Sendai, poort naar het noorden en een laatste stedelijke ademteug voor de rijstvelden
Het is 7:00 uur 's ochtends in Sendai en de Asaichi-markt ontwaakt al. Oudere heren in schorten bereiden handgemaakte onigiri terwijl vaste klanten uit de buurt hun manden vullen met verse groenten en vis. Niemand haast zich, niemand rent. Het hectische Tokyo lijkt hier bijna op een andere planeet te liggen.
Sendai is de hoofdstad van de prefectuur Miyagi en de grootste stad in de regio Tohoku. Japanners noemen de stad vaak sumiyasui, wat zoveel betekent als prettig om te wonen. De stad werd in 1600 gesticht door Date Masamune, de gevreesde eenogige krijgsheer die door zijn vijanden de "Draak" werd genoemd. Sendai heeft die eigenzinnige persoonlijkheid weten te behouden, ergens tussen stedelijke moderniteit en de noordelijke tradities in.
Is Sendai een bestemming voor jou?
Sendai richt zich op reizigers die een andere kant van Japan willen zien. Ver weg van de drukte van Kyoto en de intensiteit van Tokyo, biedt deze stad van een miljoen inwoners een rustiger tempo, lanen omzoomd met eeuwenoude zelkovabomen en een culinaire scene waarvan de reputatie ver buiten de regio Tohoku reikt. Liefhebbers van samoerai-geschiedenis vinden hier een rijk territorium, terwijl fijnproevers zich kunnen wagen aan de beroemde gegrilde runderbinnenkant (gyutan) in een van de honderd gespecialiseerde restaurants in de stad.
Als je echter op zoek bent naar imposante tempels op elke hoek of een constante stroom van prikkels, dan kan Sendai wat te rustig aanvoelen. De stad dient vooral als een uitvalsbasis voor verkenningen naar de baai van Matsushima, de bergentempel van Yamadera of de warmwaterbronnen van Akiu, in plaats van als een plek waar je een hele week verblijft. Twee tot drie dagen zijn voldoende om de essentie te proeven.
Een redelijk budget voor Japanse begrippen
Sendai is betaalbaarder dan Tokyo of Osaka. Reken op ongeveer 7.000 tot 10.000 JPY (ongeveer 43 tot 62 euro) per nacht voor een degelijk business hotel nabij het station, 1.200 tot 2.000 JPY (ongeveer 7 tot 12 euro) voor een gyutan-maaltijd, en 300 tot 800 JPY (ongeveer 2 tot 5 euro) voor de entree van bezienswaardigheden. Een dagpas voor de Loople-bus kost 630 JPY (ongeveer 4 euro).
Het historische hart: in de voetsporen van de eenogige Draak
Alles begint bij de Zuihoden, het mausoleum van Date Masamune dat verscholen ligt op een beboste heuvel ten zuidwesten van het stadscentrum. De architectuur in Momoyama-stijl, die na de bombardementen van 1945 werd herbouwd, toont prachtig houtsnijwerk met bladgoud en felle kleuren tussen de eeuwenoude ceders. De sfeer is er opvallend vredig ondanks de grootsheid van de plek. Een klein museum in de buurt toont voorwerpen van de Date-clan en reconstructies van het zwarte harnas van de heer, waarvan een hardnekkige legende zegt dat het de helm van Darth Vader zou hebben geïnspireerd.
De ruïnes van het kasteel van Sendai, gelegen op de berg Aoba, bieden een panoramisch uitzicht over de stad en de moderne wolkenkrabbers. Van het oorspronkelijke kasteel resten enkel nog de fundamenten en enkele muurdelen. De blikvanger op het terrein is zonder twijfel het ruiterstandbeeld van Masamune, dat vanaf zijn uitkijkpunt over de vlakte waakt. Het Gokoku-jinja-heiligdom en het stadsmuseum van Sendai, vlakbij gelegen, zijn ook een bezoek waard om de geschiedenis te begrijpen van de familie die meer dan 270 jaar over het noorden regeerde.
Vriendentip: de Loople-bus bedient de belangrijkste historische plekken en heeft aankondigingen in het Engels. Controleer echter of de dagpas voor jou rendabel is, want een enkele rit kost 260 JPY (ongeveer 1,60 euro), terwijl de pas 630 JPY (ongeveer 4 euro) kost. Als je slechts twee of drie haltes bezoekt, kun je beter per rit betalen.
Het stadscentrum: bomen, arcades en izakayas
De laan Jozenji-dori vat de bijnaam van Sendai perfect samen. Deze straat, omzoomd met vier rijen Japanse zelkovabomen, vormt vanaf de lente een spectaculaire groene tunnel. In december worden de bomen versierd met 600.000 lichtjes voor de Pageant of Starlight, een van de mooiste winterverlichtingen van het land. De centrale promenade, voorzien van beelden, nodigt uit tot wandelen langs de vele cafés en galeries.
Een paar stappen verderop strekt de overdekte winkelstraat Ichibancho zich honderden meters uit vanaf de westuitgang van het station. Onder het dak vind je zowel Japanse modeketens als winkels vol kokeshi, de traditionele houten poppetjes waarvan Miyagi de bakermat is. 's Avonds komt de wijk Kokubuncho tot leven met zijn 2.500 bars en restaurants. In de smalle straatjes, verlicht door lantaarns en neonreclames, vind je talloze izakayas waar locals en reizigers samen genieten van dampende spiesjes en fris bier.
Excursies vanuit Sendai
De baai van Matsushima wordt beschouwd als een van de drie mooiste landschappen van Japan, samen met Miyajima en Amanohashidate. De 260 met dennen begroeide eilandjes rijzen op uit het kalme water, een spektakel dat dichter Basho zelf als onbeschrijfelijk bestempelde. De excursie duurt 40 minuten met de trein via de Senseki-lijn en biedt de mogelijkheid om een boottocht tussen de eilanden te combineren met een bezoek aan de tot nationaal erfgoed uitgeroepen Zuiganji-tempel en het proeven van verse oesters aan de kade.
Voor whiskyliefhebbers is de distillerie Nikka Miyagikyo een bezoek waard. Deze werd in 1969 opgericht door Masataka Taketsuru, de vader van de Japanse whisky, en ligt in een groene vallei op 40 minuten reizen van Sendai. De rode bakstenen gebouwen weerspiegelen in een vijver waar zwanen zwemmen. De gratis rondleiding duurt 70 minuten en eindigt met een proeverij. Let op: reserveer vooraf en plan een hele dag in, want de wandeling vanaf station Sakunami duurt doordeweeks 40 minuten.
Vriendentip: de Yamadera-tempel, technisch gelegen in de prefectuur Yamagata, is binnen een uur bereikbaar vanuit Sendai via de Senzan-lijn. De 1.000 treden klimmen langs een klif naar paviljoens die aan de afgrond lijken te hangen. De inspanning is groot, maar het uitzicht vanaf de top maakt de klim meer dan goed.
Waar eten en drinken in Sendai?
De gyutan, op houtskool gegrilde runderbinnenkant, is de culinaire trots van de stad. Dit gerecht, ontstaan in de naoorlogse periode, wordt geserveerd in malse plakken met gerst-rijst, een ossenstaartsoep en ingelegde groenten. In het steegje Gyutan-dori, direct naast het station, zitten diverse gespecialiseerde restaurants, waarvan sommige al bij het ontbijt openen. Het restaurant Rikyu, dat in meerdere wijken te vinden is, serveert een bijzonder geliefde versie.
De andere lokale specialiteit is zunda, een zoete, lichtgroene pasta gemaakt van gepureerde edamame. Je vindt het op mochi, in parfaits of als ijzige shake bij Zunda Saryo in het station van Sendai. Voor visliefhebbers houdt de Shiogama-markt, op 30 minuten met de trein, het record van de hoogste concentratie sushibars per inwoner in Japan.
Waar overnachten in Sendai en omgeving?
De wijk rond het JR-station van Sendai concentreert de meeste accommodaties, van gestandaardiseerde business hotels tot luxere etablissementen. Deze locatie biedt gemakkelijke toegang tot treinlijnen en de Loople-bus. De hotels Daiwa Roynet en Metropolitan Sendai bieden een goede prijs-kwaliteitverhouding met schone en compacte kamers.
Voor een andere ervaring bieden de warmwaterbronnen van Akiu Onsen, op 30 minuten met de bus vanuit het centrum, traditionele ryokans met buitenbaden en kaiseki-diners. Deze optie is perfect voor wie stedelijke verkenning wil combineren met thermale ontspanning.
Hoe kom je in Sendai en hoe verplaats je je?
De Tohoku Shinkansen verbindt Tokyo in ongeveer 1,5 uur met Sendai voor 11.000 JPY (ongeveer 68 euro) voor een enkele reis. De rit is gedekt door de Japan Rail Pass. Voor reizigers met een krapper budget zijn er nachtbussen vanuit Tokyo of Shinjuku vanaf 3.000 JPY (ongeveer 19 euro), maar reken op vijf tot zes uur reistijd. De luchthaven van Sendai, die wordt bediend door enkele binnenlandse en internationale vluchten, ligt op 25 minuten van het centrum met de trein.
In de stad maakt de toeristische bus Loople een ronde van 75 minuten langs de belangrijkste bezienswaardigheden. Twee metrolijnen, Namboku en Tozai, kruisen elkaar bij het centrale station. Het stadscentrum is gemakkelijk te voet te verkennen en de deelfietsendienst Docomo Bike Share is ideaal om de meer afgelegen wijken te ontdekken.
Wanneer kun je het beste gaan?
Het Tanabata Matsuri-festival, van 6 tot 8 augustus, verandert de winkelarcades in bossen van kleurrijke slingers. Dit is het belangrijkste evenement van het jaar, maar ook de drukste periode. Het Jozenji Street Jazz Festival in september brengt de straten tot leven met gratis concerten, terwijl de verlichting in december grote menigten trekt onder de glinsterende zelkovabomen. Het voorjaar, in het bijzonder april en begin mei voor de kersenbloesem, biedt aangename temperaturen en een gematigde drukte.
Makkelijk te bereiken met de shinkansen vanuit Tokyo (1,5 uur). Een van de belangrijkste steden van de regio met een rijk erfgoed. Ik was nieuwsgierig omdat het vroeger het bolwerk was van de familie Date, een beroemde samoeraiclan. De kleur is wat me het meest opviel en beviel, vooral in de verschillende tempels. De natuur is er ook volop aanwezig!