Cosa fare a Sendai: le attività imperdibili

Sendai, porta del nord e ultimo respiro urbano prima delle risaie

Sono le 7 del mattino a Sendai e il mercato Asaichi è già in pieno fermento. Alcuni anziani in grembiule preparano onigiri fatti a mano, mentre gli abitanti del quartiere riempiono le ceste di verdura e pesce fresco. Nessuno ti spintona, nessuno corre. Qui, Tokyo sembra appartenere a un altro pianeta.

Capitale della prefettura di Miyagi e città più grande della regione del Tohoku, Sendai è ciò che i giapponesi definiscono sumiyasui: facile da vivere. Fondata nel 1600 da Date Masamune, il temibile signore guercio che i nemici chiamavano il "Drago", la città ha mantenuto questa personalità singolare, a metà strada tra modernità urbana e tradizioni del nord.

Sendai, fa per te?

Sendai è pensata per i viaggiatori in cerca di un volto diverso del Giappone. Lontana dalla folla di Kyoto e dall'intensità di Tokyo, questa metropoli da un milione di abitanti offre un ritmo più disteso, viali alberati di zelkova secolari e una scena gastronomica la cui fama supera ampiamente i confini del Tohoku. Gli appassionati di storia dei samurai troveranno pane per i loro denti, mentre i buongustai potranno provare la celebre lingua di manzo grigliata in uno dei cento ristoranti specializzati della città.

Se invece cerchi templi grandiosi a ogni angolo o un fermento costante, Sendai potrebbe sembrarti troppo tranquilla. La città va vissuta più come base per esplorare i dintorni, come la baia di Matsushima, il tempio montano di Yamadera o le sorgenti termali di Akiu, piuttosto che come una meta dove trascorrere un'intera settimana. Due o tre giorni sono sufficienti per coglierne l'essenza.

Un budget ragionevole per il Giappone

Sendai resta più accessibile rispetto a Tokyo o Osaka. Calcola circa 7.000-10.000 JPY (circa 45-65 euro) a notte per un business hotel decoroso vicino alla stazione, 1.200-2.000 JPY (circa 8-13 euro) per un pasto a base di gyutan e 300-800 JPY (circa 2-5 euro) per gli ingressi ai siti turistici. Il pass giornaliero per l'autobus Loople costa 630 JPY (circa 4 euro).

Il cuore storico: sulle tracce del Drago guercio

Tutto inizia dal Zuihoden, il mausoleo di Date Masamune incastonato su una collina boscosa a sud-ovest del centro. L'architettura in stile Momoyama, ricostruita dopo i bombardamenti del 1945, sfoggia boiserie dorate e colori vivaci tra i cedri secolari. L'atmosfera è stranamente pacifica nonostante la maestosità del luogo. Un piccolo museo adiacente espone reperti del clan Date e ricostruzioni dell'armatura nera del signore, quella che secondo una tenace leggenda avrebbe ispirato l'elmo di Dart Fener.

Le rovine del castello di Sendai, arroccate sul monte Aoba, offrono una vista panoramica sulla città e sui suoi grattacieli moderni. Del castello originale restano solo le fondamenta e alcuni tratti di mura. La star del sito è senza dubbio la statua equestre di Masamune, che sorveglia la pianura dal promontorio. Il santuario Gokoku-jinja e il museo della città di Sendai, situati nelle vicinanze, meritano una sosta per comprendere la storia di questa famiglia che ha regnato sul nord per oltre 270 anni.

Consiglio d'amico: l'autobus Loople serve i principali siti storici con annunci in inglese. Verifica però se il pass giornaliero ti conviene: una corsa singola costa 260 JPY (circa 1,70 euro), contro i 630 JPY (circa 4 euro) del pass. Se visiti solo due o tre fermate, paga il biglietto singolo.

Il centro città: alberi, portici e izakaya

Il viale Jozenji-dori riassume da solo il soprannome di Sendai. Questa arteria, fiancheggiata da quattro file di zelkova giapponesi, forma un tunnel vegetale spettacolare fin dalla primavera. A dicembre, gli alberi si accendono con 600.000 luci per il Pageant of Starlight, una delle illuminazioni invernali più belle del paese. La passeggiata centrale, arricchita da sculture, è perfetta per un giro tra i caffè e le gallerie che costeggiano il percorso.

A pochi passi, il centro commerciale coperto Ichibancho si snoda per diverse centinaia di metri dall'uscita ovest della stazione. Sotto la tettoia, si trovano sia catene di moda giapponese che botteghe di kokeshi, le bambole in legno tradizionali di cui Miyagi è la terra d'origine. La sera, il quartiere di Kokubuncho si anima con i suoi 2.500 tra bar e ristoranti. Le strade strette, illuminate da lanterne e insegne al neon, ospitano izakaya dove gli habitué si mischiano ai visitatori tra spiedini fumanti e birre fredde.

Escursioni da Sendai

La baia di Matsushima è annoverata tra i tre paesaggi più belli del Giappone, insieme a Miyajima e Amanohashidate. I suoi 260 isolotti coperti di pini emergono da acque calme, offrendo uno spettacolo che il poeta Basho definì indicibile. A 40 minuti di treno con la linea Senseki, l'escursione permette di combinare una crociera tra le isole, la visita al tempio Zuiganji, classificato come tesoro nazionale, e una degustazione di ostriche fresche sul lungomare.

Per gli amanti del whisky, la distilleria Nikka Miyagikyo merita il viaggio. Fondata nel 1969 da Masataka Taketsuru, il padre del whisky giapponese, occupa una vallata verdeggiante a 40 minuti di treno da Sendai. Gli edifici in mattoni rossi si riflettono in uno stagno dove nuotano i cigni. La visita guidata gratuita dura 70 minuti e termina con una degustazione. Attenzione: prenota in anticipo e calcola l'intera giornata, poiché dalla stazione di Sakunami ci vogliono 40 minuti a piedi nei giorni feriali.

Consiglio d'amico: il tempio Yamadera, tecnicamente situato nella prefettura di Yamagata, è raggiungibile in meno di un'ora da Sendai con la linea Senzan. I suoi 1.000 gradini si inerpicano lungo la parete rocciosa fino a padiglioni sospesi nel vuoto. La fatica è tanta, ma la vista dalla cima ripaga ampiamente la salita.

Dove mangiare e bere a Sendai?

Il gyutan, lingua di manzo grigliata al carbone, è l'orgoglio culinario della città. Questo piatto nato nel dopoguerra si gusta in fette tenere accompagnate da riso all'orzo, una zuppa di coda di bue e verdure marinate. Il vicolo Gyutan-dori, proprio accanto alla stazione, concentra diversi ristoranti specializzati, alcuni dei quali aprono già per colazione. Il ristorante Rikyu, presente in diversi quartieri, propone una versione particolarmente rinomata.

L'altra specialità locale è lo zunda, una pasta dolce color verde brillante a base di edamame schiacciati. Si trova su mochi, nei parfait o sotto forma di frappè da Zunda Saryo, situato all'interno della stazione di Sendai. Per chi preferisce il pesce, il mercato Shiogama, a 30 minuti di treno, detiene il record di concentrazione di sushi bar per abitante in tutto il Giappone.

Dove dormire a Sendai e dintorni?

Il quartiere intorno alla stazione JR di Sendai concentra la maggior parte degli alloggi, dai business hotel standardizzati alle strutture più di lusso. Questa posizione permette di accedere facilmente alle linee ferroviarie e all'autobus Loople. Gli hotel Daiwa Roynet e Metropolitan Sendai offrono un buon rapporto qualità-prezzo con camere pulite e compatte.

Per un'esperienza diversa, le sorgenti termali di Akiu Onsen, a 30 minuti di autobus dal centro, propongono ryokan tradizionali con bagni all'aperto e cucina kaiseki. Questa opzione è l'ideale per chi desidera coniugare visite urbane e relax termale.

Come arrivare e muoversi a Sendai?

Il Shinkansen Tohoku collega Tokyo a Sendai in circa 1 ora e 30 minuti per 11.000 JPY (circa 70 euro) a tratta. Il tragitto è coperto dal Japan Rail Pass. Per chi ha un budget limitato, gli autobus notturni da Tokyo o Shinjuku costano circa 3.000 JPY (circa 19 euro), ma calcola tra le cinque e le sei ore di viaggio. L'aeroporto di Sendai, servito da alcuni voli domestici e internazionali, si trova a 25 minuti dal centro in treno.

In città, l'autobus turistico Loople effettua un giro di 75 minuti che tocca i principali siti. Due linee di metropolitana, Namboku e Tozai, si incrociano nella stazione centrale. Il centro si gira facilmente a piedi e il servizio di bike sharing Docomo Bike Share permette di esplorare i quartieri più periferici.

Quando andare?

Il Tanabata Matsuri, dal 6 all'8 agosto, trasforma i centri commerciali coperti in foreste di bandiere colorate. È l'evento principale dell'anno, ma anche il periodo più affollato. Il Jozenji Street Jazz Festival di settembre anima le strade con concerti gratuiti, mentre le luminarie di dicembre attirano la folla sotto gli zelkova scintillanti. La primavera, in particolare aprile e l'inizio di maggio per i ciliegi, offre temperature gradevoli e un'affluenza moderata.