Playa del Carmen, la ciudad balneario que devoró un pueblo de pescadores
La arena todavía está fresca, el mar tiene un azul casi irreal y el sol empieza a iluminar el Portal Maya, esa escultura de bronce de 16 metros inaugurada el 21 de diciembre de 2012, el día del supuesto fin del mundo maya. A esta hora, estás casi solo ante uno de los amaneceres más bellos del Caribe. Dos horas más tarde, este mismo lugar estará invadido por vendedores de excursiones, captadores y turistas en busca de mojitos.
Toda la contradicción de Playa del Carmen reside en ese contraste.
Lo que era un minúsculo puerto de pescadores maya en la década de 1980, escala obligada hacia la isla sagrada de Cozumel, se ha convertido en una de las ciudades con el crecimiento más rápido de América Latina. La antigua Xaman-Ha, que significa "las aguas del norte" en lengua maya, ahora se conoce simplemente como "Playa" entre sus habituales.
La ciudad atrae a una mezcla cosmopolita de expatriados europeos, jubilados norteamericanos, nómadas digitales y familias mexicanas. El resultado es un cóctel curioso de taquerías a 20 MXN (1 EUR aprox.) y clubes de playa que cobran 100 USD (92 EUR aprox.) al día.
Playa del Carmen: un Cancún rebajado, para bien y para mal
Si buscas una alternativa más relajada a Cancún sin renunciar a una vida nocturna animada y a todas las comodidades turísticas, Playa del Carmen cumple con lo que prometes. Parejas, grupos de amigos, familias y aficionados al buceo encuentran aquí su lugar. La ciudad sirve también como base ideal para explorar toda la Riviera Maya: cenotes, las ruinas de Tulum, la isla de Cozumel o Chichén Itzá, todo a menos de dos horas de trayecto.
Por el contrario, si sueñas con un México salvaje y preservado, te costará encontrarlo. Playa del Carmen fue construida para el turismo y se nota. La Quinta Avenida, arteria peatonal de 22 bloques que corre paralela a la playa, parece a veces más un centro comercial al aire libre que una calle mexicana. Te abordarán constantemente para venderte excursiones, camisetas y, en ocasiones, algo más.
Los viajeros que busquen una inmersión cultural preferirán ciudades como Oaxaca, Mérida o San Cristóbal de las Casas.
La seguridad en Playa del Carmen
Playa del Carmen sigue siendo estadísticamente una de las ciudades más seguras de Quintana Roo para los turistas. Los cárteles están presentes, pero los visitantes no son su objetivo. Ha habido, en el pasado, episodios de disparos en zonas de discotecas, especialmente alrededor de la Calle 12.
No es algo sistemático, pero mantén las precauciones habituales: no te pasees con objetos de valor, quédate en las zonas concurridas por la noche e infórmate sobre la situación local antes de salir. El CAPTA, centro de atención y protección al turista, cuenta con varias oficinas en la ciudad por si surgiera algún problema.
El sargazo, el invitado indeseado
Es el tema del que nadie habla en los folletos. Desde hace varios años, enormes cantidades de algas sargazo llegan a las playas de la Riviera Maya, sobre todo entre abril y agosto. Algunos días, las playas de Playa están cubiertas por un manto marrón con olor a huevo podrido. Otros días, el agua es cristalina. Es impredecible.
Los hoteles movilizan equipos de limpieza cada mañana y se han instalado barreras flotantes en alta mar, pero el problema persiste. Nuestro consejo directo: si la playa es tu prioridad absoluta, elige viajar entre noviembre y marzo, o considera alternativas como Isla Mujeres o la costa oeste de Cozumel, que se ven mucho menos afectadas.
Un presupuesto accesible, si evitas las trampas para turistas
Playa del Carmen es muy asequible si te alejas de la Quinta Avenida para comer y beber. Calcula entre 30 y 90 EUR al día según tu estilo: una cama en hostal empieza en 10-15 EUR, una habitación doble decente está entre 40 y 100 EUR, y un taco en una taquería local cuesta entre 40 y 80 MXN (2-4 EUR aprox.). Los resorts y clubes de playa, por su parte, pueden triplicar fácilmente el gasto.
La Quinta Avenida y el centro: el corazón ruidoso de Playa
Es imposible escapar de ella. La Quinta Avenida es la columna vertebral de la ciudad, una larga arteria peatonal que va desde el Parque Fundadores al sur hasta la Calle 40 al norte. Tiendas internacionales, restaurantes de todas las nacionalidades, bares de cócteles y galerías de arte se suceden sin interrupción. El ambiente es eléctrico por la noche, casi demasiado para algunos.
Más allá de la Calle 28, hacia el norte, la Quinta se vuelve más tranquila y local. Es ahí donde los residentes y expatriados tienen sus rincones. Tómate también el tiempo de desviarte hacia la 10ª Avenida y las calles transversales: encontrarás murales coloridos, pequeñas tiendas independientes y una atmósfera que te recuerda que estás en México.
Consejo de amigo: huye de los restaurantes de la Quinta entre la Calle 2 y la Calle 14. Es la zona más turística y los precios son dos o tres veces más altos por una calidad a menudo mediocre. Sube al norte de la Calle 28 o dirígete hacia el oeste, cerca de la Avenida 30, para comer como los locales.
Las playas: entre postal y realidad
La playa principal de Playa del Carmen, frente al centro, es bonita en las fotos pero suele estar abarrotada y sujeta al sargazo. Para una experiencia más agradable, dos opciones destacan claramente.
Punta Esmeralda, al norte de la ciudad, es la playa preferida de las familias mexicanas. Arena blanca, palmeras y un pequeño cenote de agua dulce que emerge directamente en la playa. La entrada es gratuita. El fin de semana, el lugar se llena. Entre semana, es un rincón de paraíso tranquilo, ideal para un atardecer.
Playa Xpu-Ha, a 30 minutos en coche hacia el sur, ofrece aguas turquesas y un entorno todavía relativamente preservado. La entrada cuesta unos 50 MXN (3 EUR aprox.), y por 200 MXN (11 EUR aprox.) obtienes crédito en el restaurante de playa. Playa Mamitas, por su parte, es la más festiva: música a todo volumen, clubes de playa y ambiente tipo Spring Break. Estás avisado.
Los cenotes y excursiones: el verdadero tesoro de la región
Los cenotes son la razón por la que muchos viajeros se enamoran de Yucatán. Estos pozos naturales llenos de agua dulce de un azul sobrenatural salpican toda la península. Cerca de Playa, los cenotes Azul, Cristalino y Jardín del Edén son accesibles en 15-20 minutos de coche y ofrecen experiencias de baño memorables. Llega temprano por la mañana para evitar las multitudes.
Para una experiencia más intensa, Río Secreto es una red de cuevas semiinundadas donde se progresa entre estalactitas y aguas cristalinas durante una visita guiada. Es una de las actividades más impactantes de la zona. Calcula unos 80-100 EUR por persona, fotos profesionales incluidas.
Los buceadores expertos notarán que Playa del Carmen es uno de los pocos lugares del mundo donde se puede bucear con tiburones toro en condiciones naturales, de noviembre a finales de febrero. Los fondos coralinos frente a Cozumel, accesibles en 45 minutos de ferry, forman parte del segundo arrecife más grande del planeta.
Consejo de amigo: para las excursiones a Tulum o Cobá, evita los tours organizados que venden en la Quinta, a menudo caros y repletos de paradas en tiendas de souvenirs. Toma mejor un colectivo desde la Calle 2, por solo unas decenas de pesos.
La vida nocturna: de la cantina al club gigante
Por la noche, Playa del Carmen se transforma. El epicentro de la fiesta se concentra alrededor de la Calle 12, con clubes masivos como el Coco Bongo, un cabaret delirante que mezcla espectáculos de circo, imitadores y una pista de baile gigante. Los shows no empiezan antes de las 23:00.
Para una velada más tranquila, la Cantina Don PP sirve cocina tradicional abundante acompañada de tequila en un ambiente local y relajado. El Manne's Biergarten, regentado por un alemán afincado desde hace años, es un refugio improbable a dos bloques de la Quinta: cervezas artesanales, cocina germana y una clientela de habituales de todo el mundo.
¿Dónde comer y beber en Playa del Carmen?
La escena culinaria de Playa es una de sus mejores sorpresas. La especialidad local son los tacos al pastor: cerdo marinado cocinado lentamente en un trompo vertical, servido con piña, cilantro, cebolla y una salsa picante. Para probar los mejores de la ciudad, dirígete a El Fogón, en la Avenida 30. Suele haber cola, pero es señal de que no te equivocarás. Los tacos empiezan en unos 20 MXN (1 EUR aprox.) la unidad.
Para un desayuno memorable, La Cueva del Chango, escondido en un jardín tropical retirado de la Quinta, propone chilaquiles y huevos rancheros que justifican por sí solos el desplazamiento. Por la noche, el mismo lugar se transforma en un restaurante romántico. Otra dirección local: El Ñero, una taquería nocturna que abre a las 17:00 y sirve casi exclusivamente a los habitantes del barrio. Sus tacos al pastor rivalizan con los de El Fogón.
La experiencia más singular sigue siendo cenar en Alux, un restaurante instalado en una cueva natural de 10 000 años con un cenote en su interior. Reserva con antelación y prueba los cócteles a base de Xtabentún, un licor de anís de origen maya.
¿Dónde dormir en Playa del Carmen y sus alrededores?
La elección del barrio marca la diferencia. El sector entre la Calle 14 y la Calle 28, hacia el este, ofrece el mejor compromiso entre proximidad a la playa, acceso a restaurantes y calma relativa por la noche. Evita dormir cerca de la Calle 12 a menos que quieras vibrar al ritmo de los bajos hasta las 4:00 de la mañana.
Playacar, al sur, es un complejo residencial cerrado con hoteles todo incluido, playas mejor mantenidas y las ruinas mayas gratuitas de Xaman-Ha. Es la opción ideal para familias que buscan tranquilidad con la ciudad a poca distancia a pie. Al norte de la Calle 38, el ambiente es más residencial y los precios bajan: los alojamientos tipo Airbnb ofrecen una buena relación calidad-precio.
¿Cómo llegar y moverse por Playa del Carmen?
El aeropuerto más cercano es el de Cancún (CUN), el más frecuentado de México. Desde España, varias compañías ofrecen vuelos con escala, a menudo vía Madrid o Ciudad de México, por entre 500 y 900 EUR según la temporada. Desde el aeropuerto, el autobús ADO llega al centro de Playa en aproximadamente una hora por unos 10-12 USD (9-11 EUR aprox.): climatizado, moderno y fiable. Un taxi privado cuesta alrededor de 100 USD (92 EUR aprox.).
Una vez allí, el centro se recorre fácilmente a pie. Para las excursiones a lo largo de la costa hacia Tulum o Akumal, los colectivos son imbatibles: unas decenas de pesos para trayectos rápidos y frecuentes. El ferry hacia Cozumel sale cada hora desde la terminal al final de la Calle 1, unos 390 MXN (21 EUR aprox.) ida y vuelta por 45 minutos de travesía. Se recomienda alquilar un coche si tienes pensado explorar los cenotes lejanos o llegar a Chichén Itzá.
¿Cuándo ir?
La mejor época abarca de noviembre a marzo: temperaturas agradables alrededor de 27-30°C, poca lluvia y sargazo casi ausente. Es también la temporada alta turística, con precios más elevados y máxima afluencia entre Navidad y Año Nuevo. Para un compromiso ideal entre clima, afluencia y presupuesto, apunta a abril-mayo o noviembre. Evita de junio a septiembre si las playas son esenciales para tu viaje: es el pico del sargazo, el calor es sofocante y la temporada de huracanes está en su apogeo.
Playa del Carmen es una calle grande con un montón de tiendas, restaurantes y clubes, siempre muy animada, tanto de día como de noche. Si habéis visto la escena de culto de la película The Mask con Jim Carrey y Cameron Diaz, entonces tenéis que ir sí o sí a descubrir el lugar real donde se rodó: el Coco Bongo en la avenida de Playa del Carmen.
La excursión imprescindible de México saliendo desde Playa del Carmen es ir a ver a los tiburones ballena. La mejor época es el mes de agosto, tendréis la suerte de cruzaros con el pez más grande del planeta. Incluso podréis bucear con él: yo estaba a solo unos centímetros.
Está prohibido tocarlo, por supuesto, pero todo el mundo respetaba las reglas. Cada grupo tenía unos 10 minutos para disfrutarlo, para no estresar al tiburón ballena, que nadaba tranquilamente.