Playa del Carmen, la località balneare che ha inghiottito un villaggio di pescatori
La sabbia è ancora fresca, il mare di un blu quasi irreale, e il sole comincia ad infuocare il Portal Maya, quella scultura di bronzo di 16 metri inaugurata il 21 dicembre 2012, il giorno della presunta fine del mondo maya. A quest'ora, sei quasi solo davanti ad una delle albe più belle dei Caraibi. Due ore più tardi, questo stesso luogo sarà invaso da venditori di tour, procacciatori e vacanzieri in cerca di mojitos.
Tutta la contraddizione di Playa del Carmen sta in questo scarto.
Quello che era un minuscolo porto di pesca maya negli anni 1980, scalo obbligato verso l'isola sacra di Cozumel, è diventato una delle città a più rapida crescita dell'America Latina. L'antica Xaman-Ha, « le acque del nord » in lingua maya, si chiama ormai « Playa » per gli abituati.
La città attira un miscuglio cosmopolita di espatriati europei, snowbirds nordamericani, digital nomads e famiglie messicane. Il risultato: un cocktail strano di taquerias a 20 pesos e di beach clubs a 100 dollari la giornata.
Playa del Carmen: una Cancún alleggerita, nel bene e nel male
Se cerchi un'alternativa più rilassata a Cancún senza rinunciare ad una vita notturna animata e ad un comfort turistico totale, Playa del Carmen spunta tutte le caselle. Le coppie, i gruppi di amici festaioli, le famiglie e gli amanti delle immersioni ci trovano pane per i loro denti. La città serve anche da campo base ideale per esplorare tutta la Riviera Maya: cenotes, rovine di Tulum, isola di Cozumel, Chichén Itzá, tutto si trova a meno di due ore di strada.
In compenso, se sogni un Messico selvaggio e incontaminato, andrai a cercare a lungo. Playa del Carmen è stata costruita per il turismo, e si sente. La Quinta Avenida, arteria pedonale di 22 isolati che corre parallelamente alla spiaggia, somiglia talvolta più ad un centro commerciale a cielo aperto che ad una strada messicana. Ti interpelleranno senza tregua per venderti escursioni, t-shirts e talvolta ben altro.
I viaggiatori in cerca di immersione culturale preferiranno città come Oaxaca, Mérida o San Cristóbal de las Casas.
La questione della sicurezza a Playa del Carmen
Playa del Carmen resta statisticamente una delle città più sicure del Quintana Roo per i turisti. I cartelli sono presenti, ma i visitatori non sono il loro bersaglio. Ci sono stati, in passato, episodi di sparatorie nelle zone delle discoteche, in particolare intorno alla Calle 12.
Niente di sistematico, ma tieni le tue precauzioni abituali: non passeggiare con oggetti di valore, resta nelle zone frequentate la notte, e informati sulla situazione locale prima di uscire. Il CAPTA, centro di protezione dei turisti, dispone di diversi uffici in città in caso di problemi.
Il sargazo, l'ospite indesiderato
È l'argomento di cui nessuno parla nelle brochure. Da diversi anni, enormi quantità di alghe sargassi si infrangono sulle spiagge della Riviera Maya, soprattutto tra aprile e agosto. Certi giorni, le spiagge di Playa sono ricoperte da un tappeto marrone dall'odore di uovo marcio. Altri giorni, l'acqua è cristallina. È imprevedibile.
Gli hotel mobilitano squadre di pulizia ogni mattina, e barriere galleggianti sono state installate al largo, ma il problema persiste. Il nostro consiglio schietto: se la spiaggia è la tua priorità assoluta, privilegia il periodo da novembre a marzo, o prendi in considerazione alternative come Isla Mujeres o la costa ovest di Cozumel, nettamente meno toccate.
Un budget accessibile, se eviti le trappole per turisti
Playa del Carmen è molto conveniente se esci dalla Quinta Avenida per mangiare e bere. Conta tra 30 e 90 €* al giorno secondo il tuo stile: un letto in ostello parte da 10-15 €*, una camera doppia decorosa tra 40 e 100 €*, e un pasto in una taqueria locale costa 2 a 4 €*. I resort e i beach club, invece, possono facilmente triplicare il conto.
La Quinta Avenida e il centro: il cuore rumoroso di Playa
Impossibile sfuggirvi. La Quinta Avenida è la spina dorsale della città, una lunga arteria pedonale che va dal Parque Fundadores a sud fino alla Calle 40 a nord. Boutique internazionali, ristoranti di tutte le nazionalità, cocktail bar e gallerie d'arte vi si susseguono senza interruzione. L'atmosfera è elettrica la sera, quasi troppo per alcuni.
Al di là della Calle 28, verso nord, la Quinta diventa più tranquilla e più locale. È lì che i residenti e gli espatriati hanno i loro punti di riferimento. Prendi anche il tempo di deviare verso la 10ª Avenida e le strade trasversali: vi troverai murales colorati, piccole boutique indipendenti e un'atmosfera che ricorda che sei proprio in Messico.
Consiglio d'amico: fuggi dai ristoranti della Quinta tra la Calle 2 e la Calle 14. È la zona più turistica e i prezzi vi sono da due a tre volte più alti per una qualità spesso mediocre. Risali a nord della Calle 28 o fila verso ovest, lato Avenida 30, per mangiare come i locali.
Le spiagge: tra cartolina e realtà
La spiaggia principale di Playa del Carmen, di fronte al centro città, è bella sulle foto ma spesso affollata e soggetta al sargazo. Per un'esperienza più gradevole, due opzioni si distinguono nettamente.
Punta Esmeralda, a nord della città, è la spiaggia preferita dalle famiglie messicane. Sabbia bianca, palme, e un piccolo cenote di acqua dolce che emerge direttamente sulla spiaggia. L'ingresso è gratuito. Nel fine settimana, il luogo è preso d'assalto dai locali. In settimana, è un angolo di paradiso tranquillo, ideale per un tramonto.
Playa Xpu-Ha, a 30 minuti in auto verso sud, offre acque turchesi limpide e un contesto ancora relativamente incontaminato. L'ingresso costa circa 50 pesos, e per 200 pesos benefici di un credito al ristorante di spiaggia. Playa Mamitas, invece, è la più festosa: musica a tutto volume, beach club, atmosfera Spring Break. Siete avvisati.
I cenotes e le escursioni: il vero tesoro della regione
I cenotes sono il motivo per cui molti viaggiatori si innamorano dello Yucatán. Questi pozzi naturali riempiti di un'acqua dolce di un blu surnaturale punteggiano tutta la penisola. Vicino a Playa, i cenotes Azul, Cristalino e Jardín del Edén sono accessibili in 15-20 minuti d'auto e offrono esperienze di bagno memorabili. Arriva la mattina presto per evitare la folla.
Per un'esperienza più intensa, Río Secreto è una rete di grotte semi-sommerse dove si progredisce tra stalattiti e acque cristalline durante una visita guidata. È una delle attività più segnanti della regione. Conta circa 80-100 €* a persona, foto professionali incluse.
I subacquei esperti noteranno che Playa del Carmen è uno dei rari luoghi al mondo dove si può fare immersione con squali leuca in condizioni naturali, da novembre a fine febbraio. I fondali corallini al largo di Cozumel, accessibili in 45 minuti di traghetto, fanno parte del secondo scogliera più grande del pianeta.
Consiglio d'amico: per le escursioni a Tulum o Cobá, evita i tour organizzati venduti sulla Quinta, spesso gonfiati e intrisi di soste in negozi di souvenir. Prendi piuttosto un colectivo dalla Calle 2, per poche decine di pesos soltanto.
La vita notturna: dalla cantina al club gigante
La notte, Playa del Carmen si trasforma. L'epicentro della festa si concentra intorno alla Calle 12, con club massicci come il Coco Bongo, un cabaret delirante che mescola spettacoli circensi, imitatori e pista da ballo gigante. Gli show non cominciano prima delle 23:00.
Per una serata più tranquilla, la Cantina Don PP serve cucina tradizionale abbondante accompagnata da tequila in un'atmosfera locale e rilassata. Il Manne's Biergarten, gestito da un tedesco stabilitosi da anni, è un covo improbabile a due isolati dalla Quinta: birre artigianali, cucina germanica e clientela di abituati di tutto il mondo.
Dove mangiare e bere a Playa del Carmen?
La scena culinaria di Playa è una delle sue più belle sorprese. La specialità locale sono i tacos al pastor: maiale marinato cotto lentamente su uno spiedo verticale, servito con un pezzo di ananas, coriandolo, cipolle e una salsa piccante. Per assaggiare i migliori della città, direzione El Fogón, sulla 30ª Avenida. C'è spesso la fila, ma è il segno che non ci si sbaglia. I tacos partono da circa un euro l'uno.
Per una colazione memorabile, La Cueva del Chango, nascosta in un giardino tropicale in disparte rispetto alla Quinta, propone chilaquiles e huevos rancheros che giustificano da soli lo spostamento. La sera, lo stesso luogo si trasforma in ristorante romantico. Altro indirizzo locale: El Ñero, una taqueria notturna che apre alle 17:00 e serve quasi solo gli abitanti del quartiere. I loro tacos al pastor rivaleggiano con quelli di El Fogón.
L'esperienza più singolare resta una cena da Alux, un ristorante installato in una grotta naturale di 10.000 anni con un cenote al suo interno. Prenota in anticipo e assaggia i cocktail a base di Xtabentún, liquore all'anice di origine maya.
Dove dormire a Playa del Carmen e nei dintorni?
La scelta del quartiere fa tutta la differenza. Il settore tra la Calle 14 e la Calle 28, lato est, offre il miglior compromesso tra vicinanza alla spiaggia, accesso ai ristoranti e quiete relativa la notte. Evita di dormire vicino alla Calle 12 a meno che tu non voglia vibrare al ritmo dei bassi fino alle 4:00 del mattino.
Playacar, a sud, è un complesso residenziale recintato con hotel all-inclusive, spiagge meglio tenute e le rovine maya gratuite di Xaman-Ha. È la scelta ideale per le famiglie che vogliono tranquillità con la città a portata di piedi. A nord della Calle 38, l'atmosfera è più residenziale e i prezzi calano: gli affitti tipo Airbnb vi offrono un buon rapporto qualità-prezzo.
Come arrivare e muoversi a Playa del Carmen?
L'aeroporto più vicino è quello di Cancún (CUN), il più frequentato del Messico. Dalla Francia, diverse compagnie propongono voli con uno scalo, spesso via Madrid o Città del Messico, per 500 a 900 €* secondo la stagione. Dall'aeroporto, il bus ADO raggiunge il centro di Playa in circa un'ora per 10-12 USD: climatizzato, moderno e affidabile. Un taxi privato costa intorno ai 100 USD.
Sul posto, il centro si percorre facilmente a piedi. Per le escursioni lungo la costa verso Tulum o Akumal, i colectivos sono imbattibili: poche decine di pesos per tragitti rapidi e frequenti. Il traghetto per Cozumel parte ogni ora dal terminal alla fine della Calle 1, circa 390 pesos andata e ritorno per 45 minuti di traversata. Il noleggio auto è consigliato se intendi esplorare i cenotes lontani o raggiungere Chichén Itzá.
Quando andare?
Il periodo migliore si estende da novembre a marzo: temperature gradevoli intorno ai 27-30°C, poca pioggia, e sargazo quasi assente. È anche l'alta stagione turistica, con prezzi più alti e un'affluenza massima tra Natale e Capodanno. Per un compromesso ideale tra meteo, affluenza e budget, punta su aprile-maggio o novembre. Evita da giugno a settembre se le spiagge sono essenziali al tuo soggiorno: è il picco del sargazo, il caldo è opprimente e la stagione degli uragani è al culmine.
Playa del Carmen è un grande viale pieno di negozi, ristoranti e locali, sempre molto animato, sia di giorno che di notte. Se avete visto la scena cult del film The Mask con Jim Carrey e Cameron Diaz, allora dovete assolutamente andare a scoprire il luogo reale in cui è stata girata: il Coco Bongo sull'avenue di Playa del Carmen.
L'escursione imperdibile in Messico con partenza da Playa del Carmen è andare a vedere gli squali balena, il periodo migliore è il mese di agosto, avrete la fortuna di incrociare il pesce più grande del pianeta. Potrete persino immergervi con lui: io ero a pochi centimetri soltanto.
È vietato toccarlo, ovviamente, ma tutti rispettavano le regole. Ogni gruppo aveva circa 10 minuti a disposizione per goderselo, in modo da non stressare lo squalo balena, che nuotava tranquillamente.