Bezoek Setúbal, de havenstad die zichzelf niet verloochent
Terwijl de bussen met toeristen zich verdringen in Cascais en Sintra bezwijkt onder de selfies, blijft Setúbal rustig vasthouden aan zijn maritieme traditie, 50 kilometer ten zuiden van Lisbonne. De geur van gegrilde vis hangt in de haven, de azulejos vertellen verhalen over zeevarende scènes waar niemand anders dan de inwoners naar omkijkt, en precies dat is de charme. Deze vissersstad weigert koppig om zich op te doffen voor het massatoerisme.
Een bestemming voor wie het echte Portugal zoekt
Laten we direct zijn: als je droomt van een gepolijst ansichtkaartplaatje of een schilderachtig dorp waar elke steen voor de perfecte Instagram-foto lijkt te zijn neergelegd, dan zal Setúbal je misschien tegenvallen. Deze industriële havenstad behoudt zijn rauwe karakter. Maar als je het type bent dat een levendige vismarkt verkiest boven een souvenirwinkel, of als het idee om een tafel te delen met de lokale bevolking in een rokerige tasca je meer aanspreekt dan een chique restaurant, dan ben je hier aan het juiste adres.
Qua budget is het redelijk. De beste restaurants voor choco frito kosten rond de 10-15 euro per persoon en de accommodatie blijft betaalbaar in vergelijking met Lissabon. Een auto maakt de toegang tot de stranden van de Arrábida een stuk makkelijker, maar trein en bus voldoen prima voor wie geen haast heeft. Wat betreft het ritme is het een authentieke stad waar het leven het tempo van de haven en de getijden volgt, niet dat van georganiseerde rondreizen.
Erfgoed en smaken in het historisch centrum
De Mercado do Livramento, geopend in 1930, behoort tot de mooiste overdekte markten van Portugal. Achter de roze muren schuilt een interieur vol tegeltjes en mozaïeken waar de viskramen opgesteld staan in een symfonie van zilverkleurige reflecties. Je komt hier vooral Setubalenses tegen die hun dagelijkse boodschappen doen, geen groepen met camera's in de aanslag. De sfeer is er luidruchtig, levendig en ongefilterd.
Op een steenworp afstand spreidt het Praça do Bocage zijn schaduwrijke terrassen uit onder het toeziend oog van de lokale dichter. Het paarse stadhuis verrast door zijn barokke architectuur, een herbouw van het originele gebouw dat in 1910 door brand werd verwoest. De Igreja de São Julião uit de dertiende eeuw staat naast de kathedraal in renaissancestijl, waarvan de azulejos en het vergulde altaarstuk een bezoek waard zijn. De geplaveide straatjes van de autovrije wijk leiden naar l'avenue Luisa Todi, de hoofdstraat met een aaneenschakeling van visrestaurants en traditionele tascas.
De Igreja de Jesus, gebouwd tussen 1490 en 1495, vormt het eerste voorbeeld van de manuelstijl in Portugal, dezelfde stijl die later het Jerónimos-klooster in Lissabon zou sieren. De gedraaide zuilen getuigen van de architecturale durf van de Portugese renaissance.
De tip van een vriend: Ga vroeg in de ochtend naar de markt, wanneer de vissers hun vangst aan land brengen en de visvrouwen de vis direct op de kramen schoonmaken. Dit schouwspel is elke etnografische museumbezoek waard.
De stranden van de Arrábida, een steeds minder goed bewaard geheim
De Praia de Galapinhos werd door European Best Destinations uitgeroepen tot "mooiste strand van Europa", wat nu zorgt voor een populariteit die de toegang bemoeilijkt. Van juni tot september 2025 is het autoverkeer op de kustweg strikt gereguleerd met een toegangscontrolesysteem bij het "cruzamento do Pinheiro". Fietsers en motorrijders mogen door, auto's moeten parkeren bij Creiro en vervolgens lopen of de gratis pendelbus nemen.
De Praia da Figueirinha blijft het strand dat het makkelijkst met het openbaar vervoer vanuit Setúbal te bereiken is en is zeer geschikt voor families. Iets verderop bieden de Praia dos Galapos en de Praia dos Coelhos kristalhelder water dat ideaal is voor snorkelen, omringd door de kalkstenen kliffen van de Serra da Arrábida. Het water is hier kouder dan je voor de Portugese Middellandse Zee zou verwachten, maar wel van een opmerkelijke helderheid.
De tip van een vriend: De weg tussen Figueirinha en Galapos blijft het hele jaar door gesloten vanwege het risico op aardverschuivingen. Om bij Galapinhos te komen, moet je verplicht via Creiro of Azeitão reizen. Trek goede wandelschoenen aan en kom vroeg, zeker in de zomer.
De dolfijnen van de Sado en het schiereiland Tróia
De Sado-estuarium herbergt een vaste kolonie van ongeveer 27 tot 30 tuimelaars, een van de slechts drie kolonies in Europa die permanent in een estuarium leven. Deze dolfijnen worden sinds 1981 gevolgd en bestudeerd, waarbij elk individu herkenbaar is aan zijn unieke rugvin. De catamaranexcursies vertrekken vanuit de haven van Setúbal, meestal om 10:30 en 14:30 uur, voor een tocht van ongeveer 2,5 uur. De prijzen liggen rond de 35-40 euro per volwassene.
Aan de overkant van het estuarium strekt het schiereiland Tróia zich uit over 13 kilometer aan blonde zandstranden, omzoomd door dennenbossen. De veerboot voor voetgangers kost 8,40 euro voor een enkele reis (terugreis gratis) en vertrekt in het laagseizoen elk uur vanuit het centrum van Setúbal, in de zomer elke 30 minuten. De Romeinse ruïnes van Cetobriga, een belangrijk centrum voor het zouten van vis, kunnen aan de oostkust van het schiereiland worden bezocht. Tróia is inmiddels een luxe bestemming met hotelcomplexen en een casino, maar de zuidelijke stranden blijven verlaten voor wie bereid is een stukje te lopen.
De tip van een vriend: Dolfijnen zijn wilde en onvoorspelbare dieren, maar het slagingspercentage voor waarnemingen ligt rond de 95%. Geef de voorkeur aan de ochtendtochten, wanneer het water kalmer is en het licht beter voor foto's.
De wijngaarden van Azeitão en het lokale terroir
Op vijftien minuten rijden in de heuvels van de Arrábida produceert het dorp Azeitão de beroemde Moscatel de Setúbal, een zoete versterkte wijn gemaakt van Muscat-druiven uit Alexandrië. De huizen José Maria da Fonseca en Bacalhôa bieden rondleidingen door hun historische kelders, waar sommige vaten al meer dan een eeuw liggen te rijpen. De Moscatel combineert uitstekend met de Queijo de Azeitão, een schapenkaas met een romige textuur die ambachtelijk wordt gemaakt met plantaardig stremsel op basis van distels.
De Tortas de Azeitão, opgerolde gebakjes gevuld met eigeel en bestrooid met kaneel, maken de lokale gastronomische trilogie compleet. Deze lekkernijen eet je in de traditionele banketbakkerijen van het dorp, bij voorkeur vergezeld van een bica-koffie.
Waar eten en drinken in Setúbal?
De choco frito (gefrituurde inktvis) heerst over de lokale culinaire scène. De Casa Santiago - O Rei Do Choco Frito, op de avenue Luisa Todi, serveert deze specialiteit al sinds 1974. Krokant vanbuiten, smeltend vanbinnen, licht gekruid en geserveerd met friet en salade, de inktvis wordt hier in alle denkbare vormen bereid. Elk jaar in april organiseert Setúbal een inktvisweek waar zo'n vijftig restaurants hun eigen creaties presenteren: risotto met inktvisinkt, favada de choco, nigiri van inktvis en meer.
Andere restaurants met gegrilde vis liggen aan dezelfde laan en in de aangrenzende straatjes. Verse sardientjes, octopus, caldeirada (visstoofpot) en varkensvlees met kokkels staan op elke kaart. Voor een aperitief of dessert ga je naar de Casa da Baía, een prachtig blauw gebouw dat dienstdoet als toeristenbureau en winkel voor regionale producten, waar je Moscatel en lokale kazen kunt vinden.
Waar overnachten in en rond Setúbal?
Het historische centrum rond het Praça do Bocage concentreert hotels in het middensegment tegen redelijke prijzen, met als voordeel dat je op loopafstand bent van de markt, de restaurants en de haven. De wijken nabij Albarquel, het stadspark aan de waterkant, bieden modernere accommodaties met uitzicht op het estuarium. De prijzen liggen aanzienlijk lager dan die in Lissabon, zelfs in het hoogseizoen.
Om de stranden en wijngaarden te verkennen, biedt Azeitão charmante pensions en quintas verscholen tussen de wijngaarden. Aan de overkant van het estuarium speelt Tróia in een andere klasse met luxe hotelcomplexen en villa's, maar de kosten voor de veerboot tellen bij elke verplaatsing mee.
Hoe kom je in en verplaats je je door Setúbal?
Vanuit Lissabon vertrekt de trein vanaf station Roma-Areeiro en bereik je Setúbal in 58 minuten. Bussen verbinden de hoofdstad ook in ongeveer een uur. Met de auto via de A2 duurt het 45 minuten vanuit het centrum van Lissabon. De dichtstbijzijnde luchthaven is die van Lissabon, op 40 kilometer afstand.
Ter plaatse is het centrum gemakkelijk te voet te verkennen. Voor de stranden van de Arrábida is een auto echt aan te raden, omdat het openbaar vervoer alleen naar Figueirinha rijdt. Parkeren kan in de zomer lastig zijn bij de stranden, vandaar dat vroeg aankomen belangrijk is. Voor Tróia vertrekt de catamaran voor voetgangers vanaf Cais 3 in het stadscentrum, de veerboot voor auto's vanaf de Doca do Comércio.
Wanneer kun je het best gaan?
Van april tot oktober garandeert het mediterrane klimaat aangename temperaturen en zeldzame regenbuien. Juli en augustus trekken de meeste mensen naar de stranden. Eind juli vindt de Feira Sant'Iago plaats, een traditionele jaarmarkt van 400 jaar oud. Begin augustus is de maritieme processie van Nossa Senhora do Rosário op het estuarium een aanrader. Tussen maart en april viert het festival Queijo, Pão e Vinho de streekproducten. Het najaar trekt wijnliefhebbers aan met de druivenoogst in de quintas van Azeitão.
Niet al te ver van Lissabon ligt deze kuststad aan een erg mooie baai. Het water is relatief koud om in te zwemmen, zelfs in de zomer, maar de omgeving is erg leuk.