Visiter Setúbal, le joyau portuaire qui refuse de se vendre
Pendant que les cars de touristes se bousculent à Cascais et que Sintra croule sous les selfies, Setúbal perpétue tranquillement sa tradition maritime à 50 kilomètres au sud de Lisbonne. L'odeur de poisson grillé flotte sur le port, les azulejos racontent des scènes navales qui n'intéressent personne d'autre que les habitants, et c'est précisément ce qui fait tout son charme. Cette ville de pêcheurs refuse obstinément de jouer les beautés apprêtées pour le tourisme de masse.
Une destination pour ceux qui cherchent le Portugal vrai
Autant être direct : si vous rêvez d'une carte postale léchée ou d'un village pittoresque où chaque pierre semble avoir été placée pour Instagram, Setúbal risque de vous décevoir. Cette ville portuaire industrielle conserve son caractère brut. Par contre, si vous êtes du genre à préférer un marché aux poissons animé plutôt qu'une boutique de souvenirs, si l'idée de partager une table avec des locaux dans une tasca enfumée vous emballe plus qu'un restaurant chic, alors bienvenue chez vous.
Niveau budget, c'est raisonnable. Les meilleurs restaurants de choco frito tournent autour de 10-15€ par personne, l'hébergement reste abordable comparé à Lisbonne. Une voiture facilite grandement l'accès aux plages de l'Arrábida, mais train et bus font l'affaire pour qui n'est pas pressé. Question rythme, c'est une ville authentique où la vie suit le tempo du port et des marées, pas celui des tours organisés.
Le patrimoine et les saveurs du centre historique
Le Mercado do Livramento, inauguré en 1930, figure parmi les plus beaux marchés couverts du Portugal. Ses murs roses dissimulent un intérieur tapissé de faïences et mosaïques où les étals de poissons s'alignent dans une symphonie de reflets argentés. On y croise essentiellement des Setubalenses venus faire leurs courses du matin, pas des groupes armés d'appareils photos. L'ambiance y est bruyante, vivante, sans filtre.
À deux pas, la Praça do Bocage déploie ses terrasses ombragées sous le regard du poète local. L'hôtel de ville violet surprend par son architecture baroque, reconstruction du bâtiment original détruit par un incendie en 1910. L'église São Julião du XIIIe siècle voisine avec la cathédrale de style Renaissance, dont les azulejos et le retable doré méritent qu'on y entre. Les ruelles pavées du quartier piéton mènent vers l'avenue Luisa Todi, l'artère principale où s'enchaînent restaurants de poissons grillés et tascas traditionnelles.
L'Igreja de Jesus, construite entre 1490 et 1495, représente le premier exemple du style manuélin au Portugal, celui-là même qui ornera plus tard le monastère des Hiéronymites à Lisbonne. Ses colonnes torsadées témoignent de l'audace architecturale de la Renaissance portugaise.
Le conseil d'ami : Rendez-vous au marché tôt le matin, quand les pêcheurs débarquent leur prise et que les poissonnières nettoient le poisson à même les étals. Le spectacle vaut tous les musées ethnographiques du monde.
Les plages de l'Arrábida, un secret de moins en moins bien gardé
La Praia de Galapinhos a été élue "plus belle plage d'Europe" par European Best Destinations, ce qui lui vaut désormais une popularité qui complique l'accès. De juin à septembre 2025, la circulation automobile est strictement réglementée sur la route côtière, avec un système de contrôle des accès au niveau du "cruzamento do Pinheiro". Les vélos et motos passent, les voitures doivent se garer au Creiro puis marcher ou prendre la navette gratuite.
La Praia da Figueirinha reste la plage la plus accessible en transport public depuis Setúbal et convient parfaitement aux familles. Plus loin, la Praia dos Galapos et la Praia dos Coelhos offrent des eaux cristallines idéales pour le snorkeling, entourées des falaises calcaires de la Serra da Arrábida. L'eau y est plus froide qu'on ne l'imagine pour la Méditerranée portugaise, mais d'une limpidité remarquable.
Le conseil d'ami : La route entre Figueirinha et Galapos reste fermée toute l'année en raison du risque d'éboulement. Pour accéder à Galapinhos, il faut obligatoirement passer par Creiro ou Azeitão. Prévoyez bonnes chaussures de marche et arrivez tôt, surtout en été.
Les dauphins du Sado et la presqu'île de Tróia
L'estuaire du Sado abrite une colonie résidente d'environ 27 à 30 grands dauphins, l'une des trois seules colonies d'Europe vivant en permanence dans un estuaire. Ces dauphins sont suivis et étudiés depuis 1981, chacun étant identifiable par sa nageoire dorsale unique. Les sorties en catamaran partent du port de Setúbal, avec des départs généralement à 10h30 et 14h30, pour environ 2h30 de navigation. Les tarifs tournent autour de 35-40€ par adulte.
De l'autre côté de l'estuaire, la presqu'île de Tróia étire ses 13 kilomètres de plages de sable blond bordées de pinèdes. Le ferry pour piétons coûte 8,40€ l'aller (retour gratuit) et part du centre de Setúbal toutes les heures en basse saison, toutes les 30 minutes en été. Les vestiges romains de Cetobriga, important centre de salage de poisson, se visitent sur la côte est de la presqu'île. Tróia est devenue une destination haut de gamme avec ses complexes hôteliers et son casino, mais les plages du sud restent désertes pour qui accepte de marcher.
Le conseil d'ami : Les dauphins sont des animaux sauvages et imprévisibles, mais le taux de réussite des observations avoisine les 95%. Préférez les sorties du matin, quand l'eau est plus calme et la luminosité meilleure pour les photos.
Les vignobles d'Azeitão et le terroir local
À quinze minutes de route dans les collines de l'Arrábida, le village d'Azeitão produit le célèbre Moscatel de Setúbal, vin doux fortifié élaboré à partir de raisins Muscat d'Alexandrie. Les maisons José Maria da Fonseca et Bacalhôa proposent des visites de leurs caves historiques, où certains fûts vieillissent depuis plus d'un siècle. Le Moscatel se marie à merveille avec le Queijo de Azeitão, fromage de brebis à pâte crémeuse fabriqué artisanalement avec une présure végétale à base de chardon.
Les Tortas de Azeitão, pâtisseries roulées fourrées au jaune d'œuf et saupoudrées de cannelle, complètent la trilogie gastronomique locale. Ces douceurs se dégustent dans les pâtisseries traditionnelles du village, idéalement accompagnées d'un café bica.
Où manger et boire à Setúbal ?
Le choco frito (seiche frite) règne en maître absolu sur la scène culinaire locale. La Casa Santiago - O Rei Do Choco Frito, sur l'avenue Luisa Todi, sert cette spécialité depuis 1974. Croustillante à l'extérieur, fondante dedans, légèrement épicée, servie avec frites et salade, la seiche y est déclinée sous toutes ses formes. Chaque année en avril, Setúbal organise une Semaine du Choco où une cinquantaine de restaurants proposent leurs créations : risotto à l'encre de seiche, favada de choco, nigiri de choco...
Les autres restaurants de poissons grillés s'alignent sur la même avenue et dans les ruelles adjacentes. La sardine fraîche, le poulpe, la caldeirada (ragoût de poissons) et le porc aux palourdes figurent sur toutes les cartes. Pour l'apéritif ou le dessert, direction la Casa da Baía, magnifique édifice bleu qui abrite l'office de tourisme et une boutique de produits régionaux où dénicher Moscatel et fromages locaux.
Où dormir à Setúbal et aux alentours ?
Le centre historique autour de la Praça do Bocage concentre des hôtels de catégorie moyenne à prix raisonnables, avec l'avantage d'être à pied du marché, des restaurants et du port. Les quartiers près de l'Albarquel, le parc urbain en front de mer, offrent des hébergements plus modernes avec vue sur l'estuaire. Les prix restent nettement inférieurs à ceux pratiqués à Lisbonne, même en haute saison.
Pour rayonner vers les plages et vignobles, Azeitão propose chambres d'hôtes et quintas de charme nichées dans les vignes. De l'autre côté de l'estuaire, Tróia joue dans une autre catégorie avec ses complexes hôteliers haut de gamme et ses villas de luxe, mais le tarif du ferry s'ajoute à chaque déplacement.
Comment se rendre et se déplacer à Setúbal ?
Depuis Lisbonne, le train part de la gare Roma-Areeiro et met 58 minutes pour rejoindre Setúbal. Les bus relient également la capitale en environ une heure. En voiture via l'A2, comptez 45 minutes depuis le centre de Lisbonne. L'aéroport le plus proche reste celui de Lisbonne, à 40 kilomètres.
Sur place, le centre se parcourt aisément à pied. Pour les plages de l'Arrábida, une voiture s'impose vraiment, car les transports publics ne desservent que Figueirinha. Le stationnement peut être compliqué en été près des plages, d'où l'importance d'arriver tôt. Pour Tróia, le catamaran pour piétons part du Cais 3 en centre-ville, le ferry pour voitures de la Doca do Comércio.
Quand y aller ?
D'avril à octobre, le climat méditerranéen garantit températures agréables et pluies rares. Juillet et août attirent le plus de monde sur les plages. Fin juillet se tient la Feira Sant'Iago, foire traditionnelle vieille de 400 ans. Début août, la procession maritime de Nossa Senhora do Rosário sur l'estuaire vaut le détour. Entre mars et avril, le Festival Queijo, Pão e Vinho célèbre les produits du terroir. L'automne séduit les amateurs de vin avec les vendanges dans les quintas d'Azeitão.
