Thoiry, waar de savanne op 40 minuten van Parijs begint
Een zebra die je zijspiegel besnuffelt. Een giraffe die je met een Afrikaanse nonchalance aanstaart. En jij, vast in je auto midden in de Yvelines, terwijl je je afvraagt of je ergens op de A13 een verkeerde afslag hebt genomen. Welkom in Thoiry, het eerste safaripark van Frankrijk sinds 1968, waar je tussen de dieren rijdt alsof de Serengeti-vlakte naar het Franse platteland is verhuisd.
Een echte familiebestemming, anderen kunnen beter doorrijden
Laten we meteen duidelijk zijn. Thoiry is primair bedoeld voor gezinnen met kinderen, dierenliefhebbers en mensen die van een bijzondere ervaring houden. Als je op zoek bent naar een klassieke romantische of culturele uitstap, is dit waarschijnlijk niet de plek voor jou. Het park trekt jaarlijks honderdduizenden bezoekers, met aanzienlijke drukte tijdens de schoolvakanties en zonnige weekenden.
De auto is nagenoeg onmisbaar om het terrein op te komen en van de safari te genieten. Er is wel openbaar vervoer, maar dat is beperkt, met een pendeldienst die alleen op bepaalde vakantiedagen rijdt. Trek een hele dag uit voor je bezoek: tussen de safari, de dierentuin te voet, de speelzones en eventueel het kasteel is het onmogelijk om alles in een paar uur te zien.
Een fors maar compleet budget
Reken op 30 euro per volwassene en 24 euro per kind voor de entree tot de dierentuin en de safari, gratis voor kinderen onder de 3 jaar. Dit tarief is inclusief toegang tot het kasteel wanneer dit open is, de speeltuinen, het doolhof en het winterfestival Lumières Sauvages. Bijzondere overnachtingen in het park variëren tussen 65 euro en 190 euro per persoon, afhankelijk van het seizoen en het type lodge.
De autosafari: de kenmerkende ervaring
Acht kilometer aan paden met twee rijstroken die je in je eigen voertuig aflegt. Het is het concept dat Thoiry al meer dan 55 jaar zijn reputatie bezorgt. Je komt gnoes, zebra's, struisvogels, neushoorns en olifanten tegen in ruimtes waar ze half in het wild leven. Arctische wolven kijken toe en bruine beren schudden hun vacht uit in hun verblijf. De onderdompeling werkt, vooral bij openingstijd wanneer de dieren het meest actief zijn.
Je mag het circuit zo vaak rijden als je wilt op een dag. Sommige bezoekers doen in de ochtend een eerste ronde en keren aan het eind van de middag terug voor het andere licht. De echte avonturiers boeken de camion brousse (safari-truck) om onder begeleiding van een ranger het leeuwenverblijf in te gaan.
Vriendentip: zorg dat je om 10:00 uur precies bij de opening bent. De dieren zijn 's ochtends beter zichtbaar en je vermijdt de files die op drukke dagen al vanaf 11:00 uur ontstaan.
De dierentuin te voet: onderdompeling tussen de soorten
Zodra je de auto op de gratis, bosrijke parkeerplaats hebt achtergelaten, kun je het park te voet ontdekken over 90 hectare. Meer dan 750 dieren van 130 soorten wachten op je. De route slingert tussen de Terre des Gorilles, het Île des Lémuriens dat via hangbruggen bereikbaar is, de Arche des Petites Bêtes voor reptielen en ongewervelden, en de verblijven van de grote katachtigen.
De glazen tunnels die door de territoria van leeuwen, hyena's en Siberische tijgers lopen, zijn een van de hoogtepunten. Je loopt meestal letterlijk onder de poten van de roofdieren door die boven je hoofd liggen te luieren. De LemurTrek brengt je heel dicht bij de ringstaartmaki's, soms op slechts enkele centimeters afstand.
Aanvullende activiteiten
Het Safari Air Park biedt 1500 m² aan springnetten die tussen de bomen gespannen zijn, tot wel 9 meter hoog. Het doolhof van 10.000 m² is het grootste van Frankrijk. De tokkelbaan over het leeuwenverblijf is een betaalde extra. De voederdemonstraties zijn inbegrepen en bieden de kans om met de verzorgers te praten.
Het renaissancekasteel en zijn tuinen
Veel bezoekers slaan het over, maar Thoiry herbergt een 16e-eeuws kasteel dat op de monumentenlijst staat. Het gebouw is ontworpen door Raoul Moreau, schatbewaarder van de koning en alchemist, en heeft een zeldzame bijzonderheid: door de oriëntatie valt de zon tijdens de zomer- en winterzonnewende precies door het vestibule. Een soort Franse zonnetempel, gebouwd volgens de regels van de gulden snede.
De familie van de Comtes de La Panouse woont er al 16 generaties lang. De tuinen, bekroond met het label Jardin Remarquable, combineren Franse perspectieven getekend door Claude Desgot, de neef van Le Nôtre, met Engelse aanplantingen vol 51 eeuwenoude sequoia's. Toegang tot het kasteel en de tuinen is bij het ticket van de dierentuin inbegrepen op dagen dat het geopend is.
Thoiry Lumières Sauvages: winterse magie
Van oktober tot maart transformeert het domein zodra de avond valt. Bijna 3000 reusachtige lantaarns verlichten een route van 2 tot 3 km in de kasteeltuinen. Deze 8e editie viert de Bal des Esprits, geïnspireerd op het Mexicaanse Día de los Muertos. Toegang is inbegrepen bij het dagticket voor Zoo + Safari.
Het spektakel begint om 17:00 uur en duurt tot 20:00 of 21:00 uur, afhankelijk van de periode. Gezinnen combineren vaak het bezoek aan de dierentuin overdag met de lichtjesroute 's avonds om het meeste uit hun ticket te halen. Tijdens de kerstvakantie en de voorjaarsvakantie is het er maximaal bezet.
Waar kun je eten en drinken in Thoiry?
De horeca ter plaatse verdeelt de meningen. Het park heeft drie belangrijke eetpunten: de Cantine de l'Explorateur biedt zelfbediening met lokale producten uit de regio, het Camp des Yourtes heeft een meer exotische sfeer, en het Masoala is 's middags geopend afhankelijk van het weer. De prijzen zijn aan de hoge kant voor een kwaliteit die door velen als ongelijkmatig wordt beoordeeld.
Het alternatief is om zelf een picknick mee te nemen. Er zijn speciale zones ingericht in het park en je mag op de toegestane gazons zitten. Het dorp Thoiry zelf heeft geen noemenswaardige restaurants, maar Montfort-l'Amaury op 10 km afstand heeft een paar goede adressen.
Waar overnachten in Thoiry en omgeving?
De ultieme ervaring is overnachten in de dierentuin. De Lodges Terres d'Afrique kijken uit over het olifantenverblijf van Moyo en Ben. De Loudges plaatsen je recht tegenover de roedel arctische wolven. De Tanières Perchées en de nieuwe Chalets bieden de mogelijkheid om bij het ontwaken naar de baribalberen te kijken. De arrangementen zijn meestal inclusief ontbijt, soms diner, en exclusieve momenten met de verzorgers.
Voor een klassiek verblijf biedt de regio Rambouillet op 15 km of Versailles op 30 km meer keuze. Er zijn enkele bed-and-breakfasts in de omliggende dorpen zoals Montfort-l'Amaury of Jouars-Pontchartrain.
Hoe bereik je Thoiry en hoe verplaats je je?
Vanuit Parijs reken je op 45 minuten via de A13 richting Rouen, daarna de A12 en N12 richting Dreux, afslag Thoiry. De parkeerplaats is gratis en ruim. Met het openbaar vervoer neem je de Transilien lijn N vanaf Paris Montparnasse tot het station van Montfort-l'Amaury - Méré, en daarna de pendelbus naar het park. Let op, deze bus rijdt alleen op woensdagen en zaterdagen tijdens de schoolvakanties.
Vanuit België of het noorden van Frankrijk bereik je Thoiry in ongeveer 3,5 uur vanaf Brussel via de A1, de ringweg en de A13. Vanaf Lyon moet je rekenen op 5 uur via de A6 en de A10.
Wanneer gaan?
Het voorjaar en het najaar bieden het beste compromis tussen aangenaam weer en een gematigde bezoekersstroom. De dieren blijven actief zonder de zomerse hitte die hen naar de schaduw drijft. In de winter kun je de dierentuin combineren met Lumières Sauvages, maar sommige soorten zijn dan minder goed zichtbaar. Vermijd de eerste weekenden van de schoolvakanties als je niet van drukte houdt.
