Arles, de stad waar elke steen een verhaal vertelt
Wat is de kleur van Arles? Is het het oker van de Romeinse dakpannen, het felle geel van de zonnebloemen van Van Gogh of het ziltige wit van de nabijgelegen Camargue? De waarheid is dat Arles zich niet in één kleur laat vangen. Het is een stad waar de tijd lijkt stil te staan, waar je over kasseien loopt die ooit door Romeinse legionairs werden betreden om vervolgens voor een futuristische toren van Frank Gehry te staan. De mistral die over de Place du Forum waait, lijkt nog altijd de echo's van de gesprekken van de Nederlandse schilder met zich mee te dragen.
Arles, een tijdmachine die niet voor iedereen is weggelegd
Arles is een droombestemming voor geschiedenisliefhebbers, pelgrims op het spoor van Van Gogh en fotografiefanaten. Als je houdt van steden waar kunst en erfgoed op elke straathoek voelbaar zijn, zit je hier goed. Het is een stad die je te voet verkent, terwijl je door het doolhof van steegjes in de wijken La Roquette of de Cité dwaalt. De sfeer doet denken aan een groot Provençaals dorp, authentiek en levendig.
Als je echter niet van zomerdrukte houdt, kan de periode van de Rencontres de la photographie behoorlijk intens zijn.
De hitte kan in de zomer bovendien drukkend zijn, waardoor een bezoek aan de antieke ruïnes een uitputtingsslag wordt. Wat het budget betreft: Arles is toegankelijker dan sommige buren aan de Côte d'Azur, maar de prijzen stijgen snel tijdens festivals. Om de Camargue te verkennen is een auto vrijwel onmisbaar, maar voor het historische centrum kun je deze het beste in een parkeergarage laten staan en je laten meevoeren door de stad.
Een duik in het Provençaalse Rome
Het Romeinse verleden van Arles zit niet verstopt in een museum, het is het decor van alledag. De Arènes, die ongelooflijk goed bewaard zijn gebleven, trillen tweeduizend jaar na de bouw nog steeds van de stierengevechten en concerten. Op een steenworp afstand ligt het Théâtre Antique, dat ondanks de fragmentarische staat een enorme poëzie uitstraalt, zeker tijdens avondvoorstellingen. Voor een mysterieuzere ervaring kun je afdalen in de ingewanden van de stad om de Cryptoportiques te verkennen, de ondergrondse galerijen die het oude forum ondersteunden.
Sluit deze reis door de tijd af met een wandeling langs de Alyscamps, een laan met sarcofagen geflankeerd door populieren die ooit een van de meest prestigieuze necropolissen van de antieke wereld was. Het is een plek buiten de tijd, doordrenkt van rust. Voor meer verdieping verzamelt het Musée départemental Arles Antique schatten die in de Rhône zijn gevonden, waaronder een buste die vermoedelijk van Caesar is en een verbluffend realisme vertoont.
Vriendentip: Koop een monumentenpas! Er zijn verschillende formules (Liberté, Avantage...) waarmee je meerdere locaties kunt bezoeken tegen een zeer voordelig tarief. Het is snel terugverdiend en het maakt je bezoek een stuk eenvoudiger.
In het spoor en in het licht van Van Gogh
Arles is onlosmakelijk verbonden met Vincent van Gogh. De schilder beleefde hier een intense en ongelooflijk productieve periode. Hoewel geen van zijn grote werken hier is gebleven, is zijn geest overal aanwezig. Het vertrekpunt is het Espace Van Gogh, het voormalige ziekenhuis waar hij werd verzorgd. De binnentuin die hij schilderde is in oude glorie hersteld en biedt een welkome plek voor een pauze.
De echte pelgrimstocht bestaat uit het volgen van de wandelroute die leidt naar de plekken waar de kunstenaar zijn ezel neerzette. Borden reproduceren zijn doeken, zoals op de Place du Forum voor zijn beroemde "Caféterras bij nacht", of aan de oever van de Rhône voor "Sterrennacht". Om de erfenis van de kunstenaar te begrijpen, toont de Fondation Vincent Van Gogh werken van hedendaagse schilders in dialoog met die van de Nederlandse meester.
Vriendentip: Ga 's avonds, nadat de massa is vertrokken, terug naar de Place du Forum. Neem plaats op een terras naast het bekende café (dat vaak overvol is) en observeer het licht. Op dat moment voel je het best de sfeer die Van Gogh probeerde vast te leggen.
Van de antieke kunst tot de Luma-toren
Arles is geen openluchtmuseum. De artistieke ziel blijft zichzelf opnieuw uitvinden. Het meest in het oog springende symbool van deze vernieuwing is de gedraaide, metalen toren van de Fondation Luma, een centrum voor hedendaagse kunst dat de horizon van de stad heeft veranderd. Of je nu van de gedurfde architectuur houdt of niet, de plek en het omliggende park zijn een bezoek waard.
Elke zomer wordt de stad de wereldhoofdstad van de fotografie met de Rencontres d'Arles. Tentoonstellingen verspreiden zich over de hele stad en nemen kapellen, kloostergangen en pakhuizen in beslag, wat zorgt voor een fascinerende dialoog tussen erfgoed en actuele creaties. Voor een klassiekere aanpak biedt het Musée Réattu, gevestigd in een voormalig groot priorij van de Orde van Malta, een mooi overzicht van schone kunsten, waaronder tekeningen van Picasso.
Waar kun je eten en drinken in Arles?
De Arlese gastronomie haalt haar inspiratie uit zowel de Provence als de Camargue. Het signatuurgerecht is de gardianne de taureau, een smaakvolle en langzaam gegaarde stoverij, die traditioneel wordt geserveerd met rijst uit de Camargue. Mis ook de saucisson d'Arles niet, een lokale specialiteit, of de kleine venusschelpen uit de Camargue, de tellines. Op zaterdagochtend is de grote markt op de boulevard des Lices een feest voor de zintuigen: olijven, geitenkaas en de geur van kruiden uit de Provence.
Hoe kom je in Arles en hoe verplaats je je er?
Arles is eenvoudig bereikbaar per trein dankzij het TGV-station, dat op ongeveer 10 minuten lopen van het centrum ligt. Dat is de makkelijkste optie. Met de auto is het sterk aan te raden om te parkeren in de parkeergarages aan de rand van de stad, zoals de parking des Lices, en het centrum te voet te verkennen. De meeste bezienswaardigheden liggen op korte afstand van elkaar. Voor kortere afstanden kun je gebruikmaken van de gratis elektrische pendelbus Hopla! die door het centrum rijdt.
Wanneer kun je het beste gaan?
Het voorjaar en het najaar zijn de ideale seizoenen om Arles te bezoeken. De temperaturen zijn aangenaam, het licht is prachtig en het aantal toeristen is gematigder. De zomer is het seizoen van de grote evenementen zoals de Rencontres de la photographie, maar de hitte en de drukte kunnen intens zijn. September is een uitstekend compromis, met de Feria du Riz en nog steeds zeer mild weer.
Als je net als ik van oude stenen en steden vol geschiedenis houdt, dan zal Arles je zeker bevallen! Je reist hier in een mum van tijd eeuwen terug in de tijd, want deze Romeinse stad in de Provence verbergt talloze schatten! Zo vind je er legendarische arena's, een ongelooflijk museum en de Camargue ligt op een steenworp afstand... Het Musée départemental de l'Arles antique blijft mijn favoriet.