Vincennes, koninklijk ontsnappen aan de poorten van Parijs
De 52 meter hoge donjon torent uit boven de eeuwenoude bomen. Het is lastig voor te stellen dat je op slechts een paar metrohaltes van het Louvre de hoogste middeleeuwse vesting van Europa vindt, die sinds de 14e eeuw bewaard is gebleven. Diderot zat hier gevangen, de markies de Sade verloor er zijn illusies en Saint Louis sprak hier recht onder een eik.
Vandaag de dag kruisen ochtendjoggers en zondagse families elkaar op de paden van het bois de Vincennes, terwijl het stadscentrum wordt gekenmerkt door gezellige bistrootjes en Art-deco-gevels. Deze stad van 50.000 inwoners combineert een rijk historisch erfgoed met een aangenaam levenstempo, en dat op slechts 20 minuten van de Opéra Bastille.
Een ideale uitvalsbasis om de Parijse drukte te vermijden
Vincennes is perfect voor bezoekers die Parijs willen ontdekken, maar liever in een rustigere en betaalbaardere omgeving verblijven. Met metrolijn 1, waarvan dit het eindpunt is, sta je binnen een kwartier in het hart van de hoofdstad. Voor gezinnen is het een heerlijke plek dankzij de zoo, het Parc Floral en de vele speeltuinen in het bos. Liefhebbers van middeleeuwse geschiedenis zullen hun hart ophalen aan het kasteel, dat zeker niet onderdoet voor de forten in de Loirestreek.
Zoek je echter het bruisende nachtleven of grote winkelketens? Dan ben je hier aan het verkeerde adres. Vincennes is een welvarende woonstad waar je komt om op te laden, niet om tot diep in de nacht te feesten. In het weekend kan het bos erg druk zijn met Parijzenaars die de natuur opzoeken.
Een beheersbaar budget voor de regio Parijs
Reken op 70 tot 120 euro per nacht voor een goed hotel, wat 20 tot 30 procent goedkoper is dan in Parijs intramuros voor vergelijkbare kwaliteit. Een restaurantmaaltijd kost je tussen de 15 en 35 euro, afhankelijk van de zaak. De entree voor het kasteel bedraagt 9,50 euro, voor de dierentuin betaal je ongeveer 20 euro en het Parc Floral is gratis van oktober tot maart.
Het kasteel en omgeving: 900 jaar geschiedenis binnen handbereik
Trek gerust een halve dag uit voor een bezoek aan het Château de Vincennes. De zorgvuldig gerestaureerde donjon biedt een blik op het dagelijks leven van de Franse koningen voordat zij naar Versailles vertrokken. De koninklijke vertrekken hebben hun originele tegels en monumentale schouwen behouden. De Sainte-Chapelle, een zusje van die in Parijs, pronkt met Renaissance-glas-in-lood van opmerkelijke verfijning. Met de tablet met augmented reality, die bij je ticket is inbegrepen, zie je de ruimtes precies zoals ze er in de 15e eeuw uitzagen.
Tip van een kenner: kom bij openingstijd rond 10:00 uur. Midden op de dag stromen de schoolgroepen binnen. De eerste zondag van de maand is de toegang gratis van november tot maart, maar houd dan rekening met een flinke rij.
Bij het verlaten van het kasteel strekt de avenue de Paris zich uit richting het centrum. De burgerlijke 19e-eeuwse gevels worden afgewisseld met elegante Art-deco-gebouwen. De wijk heeft het label "Ville et Pays d'Art et d'Histoire" gekregen voor de ruim 1.000 bijzondere gebouwen. De église Saint-Louis, een massief neobyzantijns bouwwerk uit 1924, verrast met een interieur vol vergulde fresco's.
Het bois de Vincennes: 995 hectare om even diep adem te halen
Dit grootste Parijse park was ooit het jachtterrein van koningen. Napoleon III toverde het om tot een openbaar park met kunstmatige meren, grasvelden en schaduwrijke lanen. Je kunt bij de esplanade du château een fiets huren of een roeibootje voor op het lac des Minimes. Kinderen zijn dol op de Ferme de Paris, een gratis boerderij waar ze midden in de stad koeien en schapen kunnen zien.
Het Parc Floral en de Zoo
Het Parc Floral beslaat 28 hectare in het hart van het bos. De botanische collecties zijn een bezoek waard, zeker in het voorjaar wanneer de rododendrons in volle bloei staan. In de zomer organiseert het Paris Jazz Festival hier gratis dagconcerten. Gezinnen kunnen zich vermaken op het klimparcours of bij de midgetgolfbaan met miniatuurmonumenten uit Parijs.
Het Parc Zoologique de Paris, dat in 2014 na een grondige renovatie heropende, huisvest meer dan 3.000 dieren verdeeld over vijf biozones. De enorme kunstmatige rots is al van grote afstand zichtbaar. Plan minimaal drie uur in om alles op je gemak te bekijken.
Het stadscentrum en de wijken
Het kloppend hart van Vincennes bevindt zich rond de place Bérault en de rue du Midi, waar de meeste winkels en restaurants te vinden zijn. De markt op woensdag- en zondagochtend op de place Diderot trekt fijnproevers met gespecialiseerde kaaswinkels en verse producten. De sfeer doet denken aan een gemoedelijk provinciestadje, ver verwijderd van de Parijse hectiek.
Elke buurt heeft zijn eigen karakter. Saint-Louis staat bekend om de chique villa's bij het bos. Sorano leeft op het ritme van de voorstellingen in de Cartoucherie, een verzameling theaters in oude militaire pakhuizen. Vignerons herinnert aan de tijd dat hier groenten werden verbouwd voor de Halles de Paris.
Waar kun je eten en drinken in Vincennes?
De culinaire scene in Vincennes is verrassend gevarieerd. Het Vietnamese restaurant Mây Bay in de rue des Laitières serveert verfijnde vegetarische gerechten in een sfeervol interieur. Voor een royaal couscousgerecht ben je bij L'Olivier du Kef altijd aan het juiste adres. Liefhebbers van Franse bistronomie kunnen terecht bij Bo' of Quilles & Coquilles, twee adressen die serieus werk maken van seizoensproducten.
Als het mooi weer is, vullen de terrassen aan de avenue de Paris zich in de avonduren. Voor een glas natuurwijn is de Bistrot Gueule à Vins een begrip. Op zondagochtend, na een bezoek aan de markt, is een koffie op een terras aan de place Diderot het ultieme zondagochtendritueel.
Waar overnachten in en rond Vincennes?
Het centrum biedt de meeste accommodaties. Het Hôtel Daumesnil-Vincennes en het Best Western Saint Louis bieden een goede prijs-kwaliteitverhouding op loopafstand van het kasteel. Voor een kleiner budget is de Royal Regency Paris Vincennes een optie, met uitgeruste studio's en een ondergrondse parkeergarage, wat handig is als je met de auto komt.
Ook de buurgemeenten zijn het overwegen waard. Saint-Mandé, ingeklemd tussen Parijs en Vincennes, heeft een paar rustige adressen bij het meer. Fontenay-sous-Bois en Nogent-sur-Marne zijn vaak iets goedkoper en uitstekend bereikbaar met de RER A.
Hoe kom je in Vincennes en hoe verplaats je je?
Vanuit Parijs brengt metrolijn 1 je in 25 minuten van station Château de Vincennes naar het centrum van de hoofdstad. De RER A stopt bij station Vincennes, handig voor een uitstapje naar La Défense of Disneyland Paris. Met de auto ben je vanaf de ringweg (périphérique) via de Porte de Vincennes of Porte Dorée in ongeveer een kwartier op je bestemming.
Reizigers die vanuit de rest van Frankrijk of het buitenland komen, vinden aansluiting op metrolijn 1 via de stations Gare de Lyon en Gare de l'Est. Vanaf vliegveld Charles de Gaulle ben je met de RER B en vervolgens metrolijn 1 in ongeveer 1 uur en 15 minuten op de plek van bestemming. Vanaf Orly neem je bus 183 naar Porte de Choisy en stapt daar over op de metro.
Ter plekke is de fiets het beste vervoermiddel om het bos te verkennen. Er staan overal Vélib'-stations. Het stadscentrum zelf is uitstekend te voet te verkennen.
Wanneer kun je het best gaan?
Het voorjaar is ideaal: het Parc Floral staat in bloei, de temperaturen zijn mild en het is er nog niet te druk. In de zomer stroomt het bos vol, maar de jazz- en klassieke muziekfestivals in het Parc Floral maken dat zeker de moeite waard. In de herfst kleurt het bos prachtig goudgeel. Vermijd zonnige zondagen als je de drukte wilt ontlopen, want dan lijkt heel Parijs hier naartoe te komen.
Vlak bij de hoofdstad biedt Vincennes een rustige en erg fijne leefomgeving, waar het minder druk is met toeristen. Het stadscentrum heeft leuke boetiekjes, goede restaurants en vlak daarnaast bieden het Parc Floral de Paris en het bois de Vincennes prachtige wandelroutes. Een bezoek aan het kasteel, waar je meer leert over de geschiedenis van het monument, is ook een echte aanrader. Eén goede dag is genoeg om de stad, het park en de dierentuin te zien. Wat accommodatie betreft blijven de prijzen in de stad helaas op Parijs niveau.