Reizen door Paraguay
De tereré gaat van hand tot hand, ijskoud ondanks de 38 graden die op het terras drukken. Een oude transistorradio schalt guarania, die slepende muziek die zelfs in Argentinië niet bekend is. Je bent in Asunción, en je realiseert je iets zeldzaams tijdens het reizen: hier wacht niemand op je.
Paraguay heeft geen Iguazú-watervallen voor zichzelf, geen Machu Picchu, geen witte zandstranden. Wat het wel heeft, is een totale afwezigheid van toeristische enscenering, wat elke ontmoeting echter maakt.
Een land voor nieuwsgierige reizigers, niet voor ansichtkaartverzamelaars
Als je op zoek bent naar spectaculaire attracties die als kralen aan een ketting geregen zijn, zal Paraguay je teleurstellen. Het land heeft geen toeristische industrie ontwikkeld, en dat merk je aan de soms wankele infrastructuur, de lastig te vinden informatie en de benaderende busdienstregelingen. De enige plek waar je andere buitenlandse reizigers zult tegenkomen, zijn de jezuïetenmissies bij Encarnación.
Als je daarentegen een mondje Spaans spreekt en van improviseren houdt, biedt Paraguay je wat zijn door toerisme overspoelde buren niet meer kunnen geven: de spontane gastvrijheid van de Paraguayanen, een levendige guaraní-cultuur en het plezier van het verkennen van een land dat geen toneelstukje opvoert. Het is ook een van de weinige plekken ter wereld waar de inheemse taal, het guaraní, door 90% van de bevolking wordt gesproken, inclusief de mestiezen.
Je portemonnee kan eindelijk ademen
Paraguay behoort tot de goedkoopste bestemmingen in Latijns-Amerika. Reken op 20 tot 30 euro per dag als backpacker, met een bed in een eenvoudig hotel rond de 10-15 dollar (ongeveer 9-14 euro), stevige maaltijden tussen de 3 en 6 euro, en busreizen voor een paar duizend guaraní. Geldautomaten zijn schaars buiten Asunción, dus zorg voor contant geld.
Asunción en omgeving: een hoofdstad die niet bedriegt
Asunción, gesticht in 1537, is een van de oudste hoofdsteden van Zuid-Amerika. Het probeert niet te imponeren. De historische wijken wisselen vervallen koloniale panden af met moderne gebouwen zonder enige charme, terwijl de oevers van de río Paraguay een aangename wandeling bieden met uitzicht op het Palacio de López, de zetel van de regering met zijn ossenbloedkleurige muren.
De Mercado 4 verdient het om er uren rond te dwalen. Deze uitgestrekte markt van meerdere huizenblokken concentreert de essentie van het dagelijks leven in Paraguay: hete empanada's, opgestapelde geneeskrachtige kruiden, namaakkleding en guaraní-ambachten. De sfeer is intens en soms benauwd. Zakkenrollers zijn actief, dus blijf alert.
Vriendentip: Het Museo del Barro stelt een verrassende mix van hedendaagse kunst, inheemse ambachten en zelfs enkele werken van Matisse en Monet tentoon. Een uitstekende introductie tot de Paraguayaanse cultuur, ver verwijderd van folkloristische clichés.
Het gouden circuit: aardewerk en koloniale kerken
Op een uur van Asunción verbindt het Circuito de Oro verschillende ambachtelijke dorpen. Itá produceert een kenmerkend zwart keramiek, Areguá trekt bohemienachtige schilders aan, en Yaguarón herbergt een franciscaanse kerk uit de 17e eeuw met uitzonderlijk houtsnijwerk. Deze uitstapjes zijn gemakkelijk te doen met de lokale bus of een huurauto.
Het historische zuiden: jezuïetenruïnes en carnaval aan de Paraná
De jezuïetenmissies van Trinidad en Jesús de Tavarangue, die op de UNESCO-werelderfgoedlijst staan, vormen de belangrijkste historische bezienswaardigheid van het land. Deze 17e-eeuwse locaties, waar de jezuïeten probeerden de Guaraní te bekeren terwijl ze hen tegelijkertijd beschermden tegen slavenhandelaren, inspireerden de film Mission met Robert De Niro. De ruïnes van Trinidad maken indruk door hun omvang: rode zandstenen muren onder een uitgestrekte lucht, vaak zonder dat er andere bezoekers zijn.
Encarnación, de "parel van het zuiden" aan de río Paraná, heeft zijn oevers omgevormd tot kunstmatige stranden die in de zomer erg populair zijn bij de Paraguayanen. Maar het is het carnaval, elk weekend in februari, dat de massa's trekt. Minder bekend dan dat van Rio, biedt het een toegankelijkere sfeer, met goedkope tribunes en een feestelijk schuim dat iedereen bedekt.
De Saltos del Monday, op enkele kilometers van Ciudad del Este, bieden een Paraguayaans alternatief voor de nabijgelegen Iguazú-watervallen. Minder spectaculair misschien, maar gratis en vrijwel verlaten. Zwemmen is er mogelijk in het droge seizoen.
De Chaco: rauw avontuur voor ingewijden
De Gran Chaco beslaat 60% van het Paraguayaanse grondgebied maar herbergt slechts 3% van de bevolking. Deze enorme semi-aride vlakte, bijgenaamd "de groene hel" vanwege de extreme hitte, blijft een van de wildste regio's van Zuid-Amerika. Jaguars, tapirs, reuzenmiereneters en honderden vogelsoorten leven hier ver weg van de bewoonde wereld.
De mennonitische kolonies van Filadelfia en Loma Plata vormen de uitvalsbasis voor elke verkenning van de Chaco. Deze Duitstalige gemeenschappen, die zich in de jaren 1930 vestigden na hun vlucht uit de USSR, hebben een vijandige woestijn omgezet in een welvarend landbouwgebied. Het contrast is treffend: blonde boeren met blauwe ogen die een Duits dialect spreken in het midden van de Zuid-Amerikaanse pampa.
Vriendentip: Het Proyecto Tagua bij Fortín Toledo maakt het mogelijk om de Chaco-pekari te observeren, een soort die men voor uitgestorven hield tot de herontdekking in 1976. Een onmisbaar bezoek voor dierenliefhebbers.
Natuur en watervallen: het geheime Paraguay voor wandelaars
Het land telt tientallen onbekende watervallen die bereikbaar zijn vanuit Asunción. Het nationaal park Ybycuí, op twee uur rijden, biedt bospaden die leiden naar de Saltos Cristal en Salto Guaraní, perfect voor een verfrissende duik. Meer naar het noorden verrast de Laguna Blanca door de helderheid van het water, ideaal om te kajakken.
Het nationaal park Cerro Corá, in het noordoosten, combineert wandelen, het spotten van wilde dieren en historische herinnering. Hier werd maarschalk López, de laatste president van de Oorlog van de Drievoudige Alliantie, gedood in 1870, wat een einde maakte aan het meest bloedige conflict in de Zuid-Amerikaanse geschiedenis.
Paraguay op je bord: maïs, kaas en vlees van de houtskoolgrill
De Paraguayaanse keuken draait om maïs, cassave en verse kaas. De sopa paraguaya is, ondanks de naam, geen soep maar een dicht maïsbrood met ui en kaas, dat als bijgerecht bij alles wordt geserveerd. De chipa, een broodje kaas in de vorm van een ring, wordt op elk uur van de dag gegeten bij busstations.
De Paraguayaanse asado wedijvert met die van de Argentijnen, vaak urenlang gegaard op kolen tijdens familiebijeenkomsten op zondag. De mbejú, een dikke koek van cassave en kaas, wordt bij het ontbijt gegeten. En overal is daar de tereré, de ijzige versie van de Argentijnse maté, die de gesprekken in de hitte ritme geeft.
Wanneer naar Paraguay reizen?
De zuidelijke winter, van mei tot september, biedt de meest milde omstandigheden: warme dagen rond de 25°C, koele nachten en geen last van de stortregens die sommige wegen in de zomer onder water zetten. Dit is ook de beste periode om de Chaco te verkennen zonder risico op een zonnesteek.
De Paraguayaanse zomer, van december tot februari, bereikt regelmatig de 40°C met een verstikkende luchtvochtigheid. Alleen het carnaval van Encarnación rechtvaardigt het trotseren van deze oven. De lente, in september en oktober, combineert aangename temperaturen met de bloei van de roze lapacho-bomen die het landschap kleuren.
Hoe kom je in Paraguay?
Er zijn geen rechtstreekse vluchten vanuit Europa naar Paraguay. De meest praktische verbindingen lopen via São Paulo of Buenos Aires, met luchtvaartmaatschappijen als LATAM, Aerolíneas Argentinas of Air Europa. Reken op ongeveer 16 tot 20 uur reistijd en tarieven die variëren tussen de 800 en 1200 euro, afhankelijk van het seizoen.
De luchthaven Silvio Pettirossi van Asunción ligt op 15 km van het stadscentrum. Reizigers die over land komen, kunnen gemakkelijk binnenkomen vanuit Argentinië via Encarnación of vanuit Brazilië via Ciudad del Este, de klassieke toegangspoort na een bezoek aan de Iguazú-watervallen. Voor Europese reizigers is geen visum vereist voor een verblijf van minder dan 90 dagen. Reizigers uit België checken het best de regels voor hun eigen nationaliteit.
Hoe verplaats je je in Paraguay?
De bus blijft het dominante vervoermiddel. Het netwerk dekt het hele land vanaf de Terminal de Ómnibus in Asunción, maar verwacht geen comfort of stiptheid. Langeafstandsreizen kosten tijd: reken op 5 uur naar Encarnación, 6 uur naar Ciudad del Este. De prijzen blijven belachelijk laag, zelden meer dan 15 euro om het land door te reizen.
Autoverhuur is relevant om de Chaco of de slecht bereikbare natuurparken te verkennen. De hoofdwegen zijn redelijk, maar een 4x4 is noodzakelijk zodra je het asfalt verlaat. In de stad werken de apps Bolt en MUV als Uber en vereenvoudigen ze de verplaatsingen in Asunción. Binnenlandse vluchten bestaan wel, maar zijn beperkt en onbetrouwbaar.
