Het Paleis van de Pausen: een gotisch fort dat zeventig jaar lang Rome uitdaagde
Hoog boven de stad rijst het Paleis van de Pausen op, met vijftienduizend vierkante meter aan lichtgekleurde steen die als een uitdaging aan de eeuwigheid lijkt te staan. Tussen 1335 en 1352 lieten twee bouwlustige pausen het grootste gotische paleiscomplex ooit bouwen, met een omvang die gelijkstaat aan vier kathedralen. Negen pausen regeerden hier over de westerse christenheid, ver weg van de onrust in Rome, en transformeerden een stad aan de Rhône tot de spirituele hoofdstad van het Westen.
Waarom dit pauselijke fort een bezoek van meerdere uren waard is
Dit paleis is geen gewoon monument. Het is het architectonische bewijs van een periode waarin het pausdom besloot Rome te verlaten en zich in de Provence te vestigen. Van 1309 tot 1377 werd Avignon het kloppende hart van de spirituele en wereldlijke macht van de katholieke Kerk. De gigantische constructie bestaat uit twee aparte delen: het Palais Vieux (Oude Paleis), sober en versterkt onder Benoît XII, en het Palais Neuf (Nieuwe Paleis), luxueus en rijk versierd onder Clément VI.
Sinds 1995 staat het monument op de werelderfgoedlijst van UNESCO en het herbergt vijfentwintig zalen die toegankelijk zijn voor het publiek. Elke bezoeker ontvangt gratis een HistoPad, een digitale tablet die met augmented reality de pracht van de veertiende eeuw tot leven brengt. De kale gewelven krijgen hun kleur terug, de blauwe wandtapijten bezaaid met gouden sterren keren terug op de plafonds en de lege muren sieren zich weer met kleurrijke fresco's.
De ceremoniële zalen waar koningen en kardinalen kwamen
De Grand Tinel en zijn legendarische banketten
Deze enorme zaal van achtenveertig meter lang was het decor voor pauselijke banketten en conclaven waar nieuwe pausen werden gekozen. In de veertiende eeuw was het houten plafond bedekt met een blauwe stof vol gouden sterren die de hemel symboliseerden. De aangrenzende keukens konden tot duizend gasten bedienen. Men zegt dat op het menu gerechten stonden zoals geroosterde pauw, reiger in saus en gevuld speenvarken.
De Grande Chapelle Clémentine, een zwevende kathedraal
Met een lengte van tweeënvijftig meter, een breedte van vijftien meter en een hoogte van twintig meter onder de gewelven, is deze kapel indrukwekkend. Clément VI wilde imponeren met grootschaligheid. De kruisribgewelven reiken tot grote hoogte. Vandaag de dag vormt de Cour d'honneur (binnenplaats) van het paleis in juli het decor voor de meest prestigieuze voorstellingen van het Festival d'Avignon, waarmee de culturele traditie van de mecenas-pausen wordt voortgezet.
De privékamers en hun wonderbaarlijke fresco's
In het hart van de Tour du Pape (Pausentoren), die zesenveertig meter hoog is, onthullen de privékamers een verrassende intimiteit. De Chambre du Cerf (Hertenkamer) verblindt met zijn fresques profanes (wereldlijke fresco's) die tussen 1343 en 1348 door Matteo Giovannetti zijn geschilderd. Ze tonen scènes van jacht, visserij en oogst in boslandschappen die nog steeds verbazingwekkend fris ogen. Op de muren van de Chambre du Pape (Pausenkamer) kijkt een onrustig hert naar de paus in zijn werkkamer, als symbool voor spirituele waakzaamheid.
De kapellen Saint-Martial en Saint-Jean herbergen de picturale juwelen van het paleis. Tussen 1344 en 1348 schilderde Giovannetti hier onbetaalbare cycli van fresco's over het leven van heiligen. De scènes zijn voorzien van bijschriften en alfabetisch geordend, wat getuigt van middeleeuwse geleerdheid. Deze beschilderde zalen zijn overigens de enige plekken waar fotografie verboden blijft om de eeuwenoude pigmenten te beschermen.
De tip van een vriend: kom in het hoogseizoen direct bij openingstijd om 9:00 uur om van de zalen te genieten terwijl het er nog rustig is. De panoramische terrassen op de top bieden een subliem uitzicht over Avignon, de Rhône en de Mont Ventoux. Reken op twee volle uren voor de volledige rondgang, en meer als je ook de tentoonstelling Othoniel Cosmos wilt bekijken.
De pauselijke tuinen en hun botanische geheimen
De recent heringerichte tuinen van het paleis bestaan uit drie verschillende ruimtes die bereikbaar zijn via de Cour Maria Casarès. De verger Urbain V (boomgaard van Urbanus V), sinds 1927 een openbaar park, biedt een speelplaats met dierensculpturen. De jardin du Palais (paleistuin) cultiveert mediterrane planten die er in de veertiende eeuw ook al stonden, zoals rozemarijn, lavendel, vijgenbomen en olijfbomen. De jardin du Pape (paustuin) is intiemer en herbergt de griffioenfontein en een monumentale pergola.
Deze tuinen sluiten dertig minuten voor het monument. Ze zijn dagelijks gratis toegankelijk voor inwoners van Avignon op vertoon van een legitimatiebewijs. Ideaal voor een pauze in de schaduw na de klim van de vijfhonderd treden die het parcours door het paleis telt.
Openingstijden
*Gegevens kunnen wijzigen
Het is fascinerend om te bedenken dat de stad Avignon ooit net zo belangrijk was als het Vaticaan. En je kunt je heel goed voorstellen dat dit weelderige gotische paleis de residentie van pausen was! Er gaat een indruk van grootsheid vanuit die de bezoeker overstijgt. Een persoonlijke aanbeveling: als u ooit de kans krijgt om een voorstelling te zien op de cour d'honneur van het Paleis van de Pausen tijdens het Festival d'Avignon, twijfel dan niet! Het is een onvergetelijke ervaring die buiten de tijd lijkt te vallen...