Bezoek Yucatán in 10 dagen: een onvergetelijke roadtrip

« Mam, kun je echt in een gat zwemmen? » Toen mijn dochter ontdekte wat een cenote is, die turquoise waterputten uitgehouwen in de rotsen, wist ik dat deze reis haar voor altijd zou bijblijven. Ik kende Yucatán al omdat ik eerder aan de Riviera Maya was verbleven, tussen witte zandstranden en Mayasites. Maar deze keer had ik zin in iets anders: achter het stuur kruipen en het schiereiland in 10 dagen ronden, van koloniale steden tot piramides die diep in de jungle verloren liggen.

Het oordeel na 900 kilometer rijden: dit is een van de gemakkelijkste en meest lonende roadtrips die je met het gezin kunt maken. Hier is onze complete route, dag per dag, inclusief reële reistijden, budgetten en alles wat ik had willen weten voordat ik de paden van Mexico op ging.

Goed nieuws: autorijden op Yucatán is eenvoudig. De hoofdwegen zijn vlak, recht en in goede staat, en de tolweg 180D verbindt Cancún zonder stress met Mérida. Drie dingen om toch te onthouden:

• Les topes: deze verkeersdrempels, die soms niet staan aangegeven, duiken op bij de ingang van elk dorp. Rem af zodra je bebouwing ziet.
• Tolheffingen: neem contante pesos mee, of schaf bij aankomst een TAG-tolbadge aan als je veel over de snelweg gaat rijden.
• Parkeren: laat je auto nooit beladen achter zonder toezicht. Kies bij voorkeur voor betaalde parkeerplaatsen of die van je accommodatie, dat kost een paar tientjes in pesos en zo voorkom je een hoop gedoe.

Er is mij vaak gevraagd: « Mexico, is dat met kinderen niet gevaarlijk? » De realiteit is dat het schiereiland Yucatán de veiligste regio van het land is, heel ver weg van de afgeraden zones in het noorden. We hebben ons nergens, op geen enkel moment onveilig gevoeld.

Om met een gerust hart te vertrekken, raad ik je toch aan om de officiële aanbevelingen van het ministerie van Buitenlandse Zaken te raadplegen, in het bijzonder het gezondheidsgedeelte: muggenbescherming, hydratatie en up-to-date universele vaccinaties zijn je beste bondgenoten in de tropen.

Dit is de tip die niemand mij gaf en die nochtans alles heeft veranderd: een roadtrip op Yucatán draait volledig om je telefoon. Google Maps voor de route, het online reserveren van cenotes en parken (vaak een stuk goedkoper dan aan de kassa!) en het videobelletje in de avond met de grootouders.

In plaats van te jagen op wifi van hotel naar hotel, heb ik vóór vertrek een onbeperkte eSIM voor Mexico geïnstalleerd: twee minuten installatiewerk vanuit de zetel en je telefoon heeft direct bereik bij de landing in Cancún. Met drie kinderen die om de reisplaylist roepen, geloof me, is onbeperkt geen overbodige luxe.

Slim budget: reken op ongeveer 3.500 tot 4.500 € exclusief vluchten voor een gezin van 5 (2 volwassenen en 3 kinderen) gedurende 10 dagen (auto, accommodatie, toegang tot bezienswaardigheden, een park en maaltijden). Om de kosten te drukken, doe je net als wij: de supermarkten Mega en Sam's Club, te vinden langs de route tussen Cancún en Tulum, zijn ideaal voor picknicks en tussendoortjes.

160 km, ongeveer 1u45 rijden

Nadat je de auto hebt opgehaald op de luchthaven, rijd je pal naar het westen! Valladolid is de ideale eerste stop: een gezellige koloniale stad, pastelkleurige gevels en de cenote Zací midden in het centrum voor een eerste duik waar iedereen het over eens is. Strijk 's avonds neer op het hoofdplein met een marquesita, de lokale knapperige crêpe: dan is de jetlag zo vergeten.

115 km, ongeveer 1u45 rijden

Mijn belangrijkste tip voor je verblijf: sta om stipt 8 uur bij de opening voor de poort van Chichén Itzá. Je hebt dan een uur van relatieve rust en zacht licht voordat de bussen van de kust arriveren, en vooral voordat de hitte losbarst. Neem hoeden, drinkflessen en een gids mee: zonder de verhalen over de gevederde slang en het balspel zien kinderen alleen maar stenen, maar met die verhalen willen ze niet meer weg.

’s Middags rijd je door naar Izamal, de stad die helemaal geel is geschilderd. Maak een ritje met een koets bij zonsondergang, wanneer het gouden licht op de okerkleurige gevels valt, en je zult begrijpen waarom ik ervoor koos om hier te overnachten in plaats van meteen door te rijden naar Mérida.

70 km, ongeveer 1u rijden

Mérida ontdek je te voet: de Plaza Grande, de kathedraal, de herenhuizen aan de Paseo de Montejo. Mis de immense markt Lucas de Gálvez niet, een explosie van kleuren en geuren, en proef de Yucateekse keuken, de cochinita pibil van restaurant La Chaya Maya is op zich al de omweg waard. Overnachting in Mérida, dat voor twee nachten onze uitvalsbasis zal zijn.

160 km retour, ongeveer 2 uur rijden

Ik ga eerlijk zijn: wij vonden Uxmal fijner dan Chichén Itzá. Minder drukte, geen rijen verkopers en een Piramide van de Waarzegger met ronde hoeken midden in de jungle. De entree is duurder dan elders (je moet twee kaartjes betalen, voor de staat en de federatie), maar de ervaring is onvergelijkbaar.

Op de terugweg kunnen liefhebbers van geschiedenis stoppen bij een gerestaureerde sisalhacienda: het bezoek wordt afgesloten met een duik in een cenote, de perfecte combinatie.

255 km, ongeveer 3u30 rijden

Dit is HET reisdagetappe van de vakantie, dus je kunt hem maar beter goed breken. In Cobá huur je fietsen bij de ingang van het terrein en fiets je onder de bladerdak tussen de tempels door: voor de kinderen is dit zonder twijfel de leukste Mayasite van de reis. Aankomst in Tulum aan het einde van de middag, waar we onze tassen voor drie nachten neerzetten. Geen dagelijks gewissel van hotel meer!

Tulum is de enige Mayasite die is gebouwd aan zee, en dat verandert alles.

Gelegen op een klif, domineerde El Castillo vroeger een handelshaven: twee kleine ramen op de top werden 's nachts verlicht om zeelieden door de rifpassage te gidsen, als een vroege vuurtoren. Dit wist-je-datje, op het juiste moment verteld, veranderde het bezoek in een schatzoektocht.

Beneden leent het strand waar de handelsschepen aanlegden zich tegenwoordig uitstekend om te zwemmen, met de ruïnes als achtergrond. Leguanen gegarandeerd bij elke rots!

Dit is de sterkste herinnering aan mijn eerste verblijf hier, en ik heb het zonder aarzelen opnieuw gedaan: een dagvullende gegidste jungle-excursie vanuit Tulum. Op het programma:

• Kajakken en snorkelen in inhammen met vissen in alle kleuren
• Een rammelende rit in een Unimog (van die ouderwetse 4x4's waar kinderen goud van in de lach schieten)
• Vervolgens een afdaling via een ladder in een in de rotsen uitgehouwen put, die uitkomt op een grot vol stalactieten en een zoetwaterlagune met een onwezenlijke helderheid.

De lunch, bereid door Mayavrouwen uit de gemeenschap, blijft tot op de dag van vandaag een van mijn beste maaltijden in Mexico: eenvoudig, aromatisch en niets te pittig voor kleine fijnproevers.

En om het af te maken, een zwempartij bij zaklampenlicht in de grot van Nohoch Nah Chich, tussen donker water en een laag plafond. Indrukwekkend? Ja. Onvergetelijk? Zeker weten.

15 km, 15 minuten rijden

Reisbloggers vermijden de grote parken aan de Riviera vaak. Met kinderen kan ik je eerlijk zeggen: het is een dag puur genieten, en het budget ben je zo weer vergeten.

Bij Xel-Há heeft de zee een natuurlijk aquarium gevormd van inhammen en rivieren waar je de hele dag doorbrengt met een snorkel op, tussen tropische vissen en junglepaden waar je toekans en papegaaien tegenkomt. Alles is inbegrepen, inclusief zwembanden, kluisjes en buffets: nul logistiek, voor de verandering.

Toch één minpunt: alleen biologisch afbreekbare zonnebrandcrème is toegestaan. Hier wordt bij de ingang op gecontroleerd en daar hebben ze groot gelijk in.

Als je twijfelt: Xel-Há voor een dag van honderd procent zwemmen, Xcaret als je er ook wat cultuur aan wilt toevoegen; de afdaling van een ondergrondse rivier met een reddingsvest en de avondshow vol muziek en Maya-rituelen hebben mij destijds betoverd.

45 km, ongeveer 1u rijden met stops

Ga 's ochtends op pad naar de baai van Akumal, die bekendstaat om haar zeeschildpadden die op een paar meter van de kust grazen in het zeegras. Het strand is betalend en het bekijken staat onder begeleiding van gidsen. Dat is de prijs die we betalen om de schildpadden te beschermen, en mijn jongste oog in oog zien staan met een schildpad die groter was dan zijzelf, was elke peso waard.

Daarna rijden we rustig de kust weer op en stoppen we bij een laatste cenote, net voor onze afscheidsavond op de Quinta Avenida in Playa del Carmen.

55 km, ongeveer 45 minuten rijden

Overnachten in Playa del Carmen tijdens je laatste nacht is de garantie voor een ochtend zonder stress: 45 minuten rijden naar de luchthaven. Vergeet niet om de tank vol te gooien voordat je de auto inlevert en houd een marge aan van 3 uur voor je vlucht.

Heb je 12 jours ? Voeg dan twee nachten toe op het eiland Holbox (dolfijnen, eindeloze stranden, nul auto's) of rijd door naar de lagune van Bacalar met haar zeven tinten blauw.

Ons tempo: 1 overnachting in Valladolid, 1 in Izamal, 2 in Mérida, 3 in Tulum en 1 in Playa del Carmen. In de koloniale steden hebben de kleine casa's met een binnenplaats en zwembad ongelooflijkveel charme voor zeer gunstige prijzen buiten de schoolvakanties om.

En als je wilt afsluiten (of beginnen) met een paar dagen ultiem relaxen, bewaar ik geweldige herinneringen aan het El Dorado Royale, op het strand van Punta Brava, 25 minuten ten zuiden van de luchthaven: tientallen bungalows verspreid over 450 hectare tropische jungle, zonder hoogbouw, aangezien de zeer strikte bouwregels van de kust dat verbieden, en dat is precies wat deze ansichtkaartlandschappen zo mooi houdt.

Precies om zulke zinnen laad je de auto vol en rijd je een lus van 900 kilometer langs piramides, gele steden en turquoise water.

Mijn laatste tip? Probeer niet alles te zien. Yucatán beleef je op je eigen tempo, tussen twee duiken en drie taco's door. Bewaar redenen om terug te komen: de flamingo's van Celestún en de lagune van Bacalar wachten nu al op ons voor de volgende reis!