Omslagfoto: Temalacatl, een stenen cilinder versierd met reliëfs, tentoongesteld in het Nationaal Antropologisch Museum van México
Rond 2000 v.Chr. werden de eerste sporen van beschaving gevonden in de vallei van Anáhuac, waar het huidige México ligt. Op een gemiddelde hoogte van 2.240 meter strekt deze vallei zich uit over vijf grote meren, waarvan het Texcoco-meer het belangrijkste was. De vallei wordt omringd door bergketens en grote vulkanen, zoals de Popocatépetl, die tot 5.426 meter reikt. De regio is dan ook zeer seismisch actief. De nomadische volkeren leefden destijds van landbouw, pottenbakken en mandenvlechten.
Kaart van de vallei van Anáhuac, afkomstig uit de roman Le Dernier Soleil van Jean DUCHÉ (1978)
Rond de 2e en 1e eeuw v.Chr., in de pre-klassieke periode, vestigden de volkeren zich definitief in de vallei. Er werden steden gesticht, zoals Cuicuilco in het zuiden of Huixachtecatl in het zuidoosten, hoog in de bergen. Men vereerde daar al de oude vuurgod, Xiuhtecuhtli.
In de 1e eeuw na Chr. kwam de vallei onder controle van het machtige Teotihuacán, gelegen in het noordoosten. Dit was de klassieke periode, waarin de vallei onder meer handelde in obsidiaan dat uit de vulkanen werd gewonnen. In deze tijd ontstond ook de verering van Quetzalcóatl, de Gevederde Slang, de god van de kennis.
Rond de 10e eeuw, na de neergang van Teotihuacán, namen de Tolteken de macht in de vallei over vanuit hun hoofdstad Tula in het noorden. De god-koning Quetzalcóatl (977-987) verbood in die tijd mensenoffers. Dit wekte de woede van zijn broer Tezcatlipoca, de god van de duisternis, die hem verjoeg. Quetzalcóatl vluchtte via de oostelijke zee en profeteerde dat hij in het jaar Eén-Riet zou terugkeren om wraak te nemen.
Chronologische tijdlijn gefotografeerd in het Templo Mayor-museum
In de 14e eeuw verschenen de eerste Azteken ten tonele. Afkomstig van stammen uit het noorden, zwierven ze rond op zoek naar het beloofde land. Hun god Huitzilopochtli, de Adelaarszon en god van de oorlog, had namelijk een profetie uitgesproken: de Azteken moesten de stad Tenochtitlán stichten, het middelpunt van de wereld, op de plek waar ze een adelaar een slang zouden zien verslinden, gezeten op een vijgcactus (de nopal-cactus).
Mexicaanse vlag op de Zócalo van México
In het jaar 1325 kwam de profetie uit en werd de stad Tenochtitlán gesticht. Vandaag de dag is de adelaar die de slang op een nopal verslindt, afgebeeld op het wapenschild van de Mexicaanse vlag. De stad werd midden in het Texcoco-meer gebouwd, op een klein eilandje dat door kunstmatige drooglegging werd vergroot. Vier grote dammen verbonden de stad met het vasteland, uitgelijnd op de vier windstreken. Er werd een gigantisch aquaduct aangelegd om drinkwater naar de stad te brengen vanaf de heuvel van Chapultepec. De Azteken werden honkvast en stonden vanaf dat moment bekend als de Mexica. Religieuze en militaire macht vormden de fundamenten van hun samenleving, die uit verschillende kasten bestond.
De boeren legden kunstmatige eilandjes aan, de chinampas, verbeterden de bodemvruchtbaarheid met meststoffen en groeven een heel netwerk van kanalen en tuinen op het Xochimilco-meer. Ze verbouwden maïs, bonen, chilipepers, tomaten en pompoenen; ingrediënten die nog steeds een prominente rol spelen in de huidige traditionele keuken.
De kanalen en tuinen van het huidige Xochimilco
Andere producten werden geïmporteerd door de koopmanskaste, de Pochteca. Omdat zij door alle provincies reisden, fungeerden ze ook als informanten voor de heersende klasse, waardoor ze in hoog aanzien stonden. Ze verhandelden onder meer cacao, dat door de adel graag als koude drank werd geconsumeerd.
De kaste van de calpixque hield zich bezig met het bestuur van de steden. Zij inden belastingen en beheerden andere administratieve taken. Ook ontvingen zij de tributen van de verschillende provincies van het rijk, die vaak werden betaald in cacaobonen, wat fungeerde als een echt ruilmiddel.
Schilderij dat het dagelijks leven van de Azteken uitbeeldt, Templo Mayor-museum
De ambachtslieden vervaardigden goudsmeedwerk met edelstenen uit het hele rijk, zoals jade of goud. Ze maakten ook prachtige versieringen van veren. De veren van de quetzal-vogel uit de Mayajungle waren het meest gewild vanwege hun schitterende groene en blauwe glans. Tegenwoordig is deze prachtige vogel bijna uitgestorven.
De priesters hadden een enorme macht. Zij organiseerden de ceremonies om de goden te eren en voerden offers uit. Elke dag voor zonsopgang werden mannen, vrouwen en kinderen, onder invloed van octli, een bedwelmende drank van gefermenteerde agave, boven op de tempels geofferd. Deze offers waren essentieel om de zon te laten opkomen, de tijd te laten voortduren en de goden gunstig te stemmen. Het hart werd aan de zon geschonken en het bloed, het Kostbare Water, werd aan de aarde geofferd. De hoofden werden op een rij gezet op tzompantli, grote platforms met staken. De ledematen werden vervolgens in stukken gesneden, geroosterd en… opgegeten.
De Chac-Mool van de Templo Mayor, het offeraltaar voor het opvangen van het Kostbare Water
Tzompantli van de Templo Mayor
Krijgers waren onmisbaar voor de Azteekse samenleving, die volledig draaide om oorlog en verovering. Zij zorgden ervoor dat het Azteekse Rijk over maar liefst 38 provincies heerste. In tegenstelling tot andere volkeren beheersten zij de boog en ontwikkelden ze geduchte militaire strategieën. De veroverde provincies betaalden vervolgens tribuut in de vorm van goederen, soldaten en mensen voor de offers. Om de toekomstige slachtoffers te selecteren, werden de Bloemenoorlogen georganiseerd: verslagen vijanden werden niet gedood, maar als offer aangeboden. Er werd ook het Juego de Pelota gespeeld, een balspel waarbij het verliezende team werd geofferd.
Tot slot bewoonde de heersende klasse de meest luxueuze wijken van Tenochtitlán. De koning had de macht om met de goden te communiceren. Hij sprak niet direct tot het volk; hij deed dit via de Tlacotzin, de Vrouwelijke Slang, een soort premier. De eerste bekende vorst, Moctezuma I, regeerde vanaf 1440.
De vierde koning Ahuitzotl (1486, 1502) vormde vervolgens de Drievoudige Alliantie met de koningen van Texcoco in het oosten en Tlacopan in het westen, wat hielp bij de verdediging van de stad. Hij was het ook die de Templo Mayor liet bouwen, bestaande uit twee gigantische piramides gewijd aan Huitzilopochtli, de god van de oorlog, en Tlaloc, de god van de regen. Er wordt gezegd dat er bij de inwijding van deze tempel in 1487 ongeveer 20.000 krijgsgevangenen werden geofferd.
Sculptuur van 12 ton van Tlaltecuhtli, de aardgodin, ontdekt in 1981 en tentoongesteld als pronkstuk in het museum van de Templo Mayor
De laatste drie vorsten zijn waarschijnlijk het bekendst: Moctezuma II, die in 1519 de poorten van de stad opende voor Hernán Cortés; Cuitlahuac (1520), die vervolgens de conquistadores bevocht; en tot slot Cuauhtémoc (1521), de laatste keizer en een ware held van het verzet.
Net als de Maya's beschikten ook de Azteken over complexe kalenders, hoewel deze anders waren. De religieuze kalender bestond uit cycli van 260 dagen, verdeeld in 20 maanden van 13 dagen. De zonnekalender telde 365 dagen en was gebaseerd op de observatie van de sterren en de seizoenen. Deze bestond uit 18 maanden van 20 dagen, plus 5 zogenaamde ongeluksdagen, waarop niet gewerkt werd en men tot de goden bad zodat de tijd zou blijven voortbestaan.
De Zonsteen die de Azteekse kalender voorstelt, in 1790 ontdekt onder de Templo Mayor en tentoongesteld in het Nationaal Museum voor Antropologie
Volgens de scheppingsmythe kan de wereld elke 52 jaar potentieel worden vernietigd en wordt de zonnegod Tonatiuh herboren. Toen de Azteken Tenochtitlán stichtten, waren er al vier zonnen vergaan. Deze cyclus van 52 jaar werd een Bundel genoemd. Bij elke Bundel werden de tempels opnieuw opgebouwd boven op de oude. Een Bundel bestond uit vier keer 13 jaar. Elke reeks van 13 jaar had een eigen naam: Konijn, Riet, Vuursteen en Huis. Zo komt het jaar 1517 overeen met het jaar Twaalf-Huis van de Azteekse kalender; 1518 komt overeen met Dertien-Konijn; en 1519 komt overeen met Eén-Riet.
Reconstructie van de Templo Mayor en andere belangrijke gebouwen van Tenochtitlán, gefotografeerd in het Nationaal Museum voor Antropologie
Door een speling van het lot landde Hernán Cortés in het Azteekse rijk in het jaar Eén-Riet van de vijfde zon, precies zoals de profetie over de terugkeer van Quetzalcóatl aangaf. Moctezuma II was een zeer vroom vorst en hechtte veel waarde aan de vervulling van de profetie. Hij verwelkomde Cortés en zijn mannen daarom als goden, de Teteo. Helaas liet Cortés de stad in 1521 met de grond gelijkmaken en gebruikte hij de stenen van de tempels om de kathedraal van México te bouwen.
Uitzicht op de overblijfselen van de Templo Mayor en de kathedraal van México
Bronnen:
- Het Nationaal Instituut voor Antropologie en Geschiedenis (INAH): www.inah.gob.mx
- Le Dernier Soleil, Jean DUCHÉ, 1978
Voor meer informatie in beeld kun je mijn Avygéo-fotoalbums bekijken op:
Reacties (1)