5 leuke zomeractiviteiten in de Gard met het gezin

Het was half drie, het was 36 °C en mijn zesjarige neefje ging op de grond zitten midden op een Romeinse vindplaats met de kalme mededeling dat hij echt geen stap meer zou zetten. Nooit meer. Nergens meer. Zijn moeder probeerde te onderhandelen, ik probeerde het met pistachenijs, en uiteindelijk droegen we alle drie de steen, verslagen, terwijl de helft van ons programma in het water viel.

Die dag begreep ik iets wat tien jaar leven in Nice me al eerder had moeten leren: in het Zuiden is de vraag in de zomer niet *wat* je gaat doen, maar *wanneer* je het doet. Dezelfde Romeinse vindplaats is om negen uur 's ochtends een prachtig schouwspel. Om half drie is het een straf.

Ik kom trouwens niet uit de Gard, laat ik daar meteen over zijn: ik ben een Niçoise, met familie in Ligurië. Maar een Mediterrane zomer, daar ken ik de klappen van de steen van. En de Gard heeft genoeg in huis om je een week lang te boeien zonder dat je je ook maar één moment verveelt.

Dit zijn vijf activiteiten die ik aanraad, en vooral het tijdstip waarop je ze moet ondernemen. Maar voor we naar de activiteiten gaan, moeten we het hebben over iets dat niemand je uitlegt: hoe het departement is ingedeeld, en waarom dat het hele verschil maakt.

De Gard is een departement in Occitanië, ingeklemd tussen de Provence in het oosten en de Languedoc in het westen. De hoofdstad is Nîmes. De Rhône begrenst het departement aan de ene kant, de Cevennen sluiten het af in het noordwesten, en via de Petite Camargue strekt het zich uit tot aan de Middellandse Zee.

Wat je echt moet onthouden, vat je samen in één zin: alles ligt binnen een straal van vijftig kilometer. Nîmes, de Pont du Gard, Uzès, Aigues-Mortes, de stranden, de garrigue. Geen enkele autorit duurt langer dan driekwart uur als je op een gunstige locatie verblijft. Dat is zeldzaam en maakt het juist zo'n handige en fijne gezinsbestemming.

Om een reden die ik las op een blog en die alles samenvat: hier vind je Romeinse overblijfselen op elke hoek van de straat, maar dan zonder de drukte van Rome.

Concreet combineert de Gard vier dingen die kinderen bijna nooit verenigd vinden:

Dit is hét grote dilemma van je verblijf, en het ligt subtieler dan het lijkt. Er zijn vier opties:

Overnachten in Nîmes. Handig voor de stad, maar je zit op drie kwartier van de zee en zonder zwembad, in een stad van witte steen die de hele dag de hitte vasthoudt. Met kinderen in juli is dat een riskante gok.

De Cévennes intrekken. Koeler, prachtig, maar je snijdt jezelf af van de zee en de kust. Dat is echt een andere vakantie.

Verblijven aan de kust. Le Grau-du-Roi, La Grande-Motte: het strand is dichtbij, maar in de zomer is het gebied overstroomd met toeristen en schieten de prijzen omhoog.

Mikken op de as Nîmes-Montpellier. Dit is het compromis dat ik aanraad. Je zit precies in het zwaartepunt van de driehoek: de stad aan de ene kant, de zee aan de andere, en de Pont du Gard op drie kwartier. Onze keuze: deze 4-sterrencamping in de buurt van Nîmes (Les Amandiers). Om precies te zijn: hij ligt in Gallargues-le-Montueux, halverwege Nîmes en Montpellier, op vijfentwintig minuten van de arena's, een halfuur van zee, vijfentwintig minuten van Aigues-Mortes, en met een zwemparadijs en een kinderclub op het terrein.

Dat laatste punt is geen loze brochurekreet. Je zult over twee minuten merken waarom een zwembad bij je accommodatie in de Gard in de zomer een cruciaal onderdeel van het programma is en geen overbodige luxe.

Als je de keuze hebt: juni of september. De temperaturen zijn aangenaam, de bezienswaardigheden zijn minder overspoeld en de prijzen zijn milder. September heeft zelfs een voordeel dat juni niet heeft: de zee heeft de warmte van de hele zomer vastgehouden.

Als je geen keuze hebt omdat je kinderen op school zitten, wordt het juli of augustus. En laten we eerlijk zijn: de gemiddelde zomerse temperaturen stijgen vaak boven de 30 °C, en pieken van 36 of 37 °C zijn geen uitzondering. Dat is geen reden om thuis te blijven. Wel is het een reden om je dagen anders in te richten, en daar draait dit artikel om.

Twee soorten reserveringen om te onderscheiden.

De accommodatie: tijdens de Franse schoolvakanties trekken massaal veel gezinnen eropuit, waardoor locaties overspoeld raken en de prijzen flink stijgen. Voor de maanden juli en augustus in de Gard is het verstandig om al in de winter of het vroege voorjaar te boeken. Hoe langer je wacht, hoe minder keuze je hebt qua data, en juist in die data zit het grootste prijsverschil.

Met de trein: met de TGV sta je in 2 uur en 50 minuten vanuit Parijs in Nîmes. Dat is de makkelijkste optie en het station ligt midden in het centrum.

Met de auto: de A9 loopt dwars door het departement. Voor de Pont du Gard neem je afslag 23 bij Remoulins, richting Uzès.

Met het vliegtuig: de luchthavens van Nîmes en Montpellier vliegen op deze regio, waarbij Montpellier veel meer vluchtverbindingen heeft.

Ik reis meestal zonder auto, zowel uit overtuiging als voor het comfort, en ik heb een heel artikel geschreven over Marseille zonder voertuig. Laat ik dus eered zijn: in de Gard met kinderen is een auto nagenoeg onmisbaar. De bezienswaardigheden liggen verspreid over de garrigue, en om zonder auto vijf plekken in een week te bezoeken, moet je haast van huize goed huize komen.

Dat gezegd hebbende, zijn er wel degelijk drie alternatieven:

• De liO-shuttlebus verbindt het station van Nîmes met de rotonde van de Pont du Gard. Kaartjes zijn online, bij een verkooppunt of aan boord te koop.
• De groene weg (voie verte) Beaucaire-Uzès, een volledig beveiligd fietspad van 32 km, loopt vlak langs de Pont du Gard. Dit is het langste fietspad van het departement.
• Nîmes is prima te voet te verkennen. De Arena, de Maison Carrée, het museum en de Jardins de la Fontaine liggen allemaal op een steenworp afstand van elkaar.

De arena van Nîmes is het best bewaarde Romeinse amfitheater ter wereld. Ze dateren uit dezelfde periode als het Colosseum in Rome, boden vroeger plaats aan 23.000 toeschouwers en worden tot op de dag van vandaag gebruikt voor concerten en feria's. Een gratis audiogids is beschikbaar in tien talen, handig als je met buitenlandse familie reist.

Voor kinderen is het meteen indrukwekkend: je stapt binnen, kijkt omhoog en snapt in één klap wat een Romeinse stad was. Daar kan geen schoolboek tegenop.

Pんだけどさ, de Musée de la Romanité is echt een aangename verrassing. Het heeft de Trophée Môm'Art gewonnen, het keurmerk voor culturele plekken die echt op gezinnen zijn afgestemd, en dat merk je aan alles. Bij aanraakstations kunnen kinderen replica's van munten hanteren, antieke stoffen voelen en met maquettes spelen. Er zijn spelletjes waarbij ze koken als een Romein of zich kleden als een Romein, en er is een speurtocht in verschillende talen beschikbaar.

En dan is er nog het cruciale detail als het buiten 35 °C is: het is er heerlijk met airco. Het dakterras is gratis te bezoeken en biedt een schitterend uitzicht op de arena.

Dus, wordt het de arena's of het museum als je er maar één kiest? Allebei, maar dan wel in die volgorde. De arena's zodra ze opgaan, als de steen nog lekker koel is en de tourbussen er nog niet zijn. En het museum zodra de zon begint te branden. Tegen twee uur 's middags ben je weer terug op de camping.

Afstand vanaf de camping: ongeveer 25 km, 25 minuten via de A9.
Handige tip: met de stadspas van Nîmes heb je toegang tot de arena's, de Maison Carrée, de Tour Magne en het museum. Dat haalt er al uit vanaf twee bezienswaardigheden.
Parkeren: de parkeerplaats bij de Halles is het handigst als je alles te voet wilt ontdekken.

Iedereen zal je vertellen dat de Pont du Gard een Romeinse aquaduct van 48 meter hoog is, op de UNESCO-Werelderfgoedlijst staat en dat je hem gezien moet hebben. Dat klopt. De eerste keer dat je ervoor staat, snap je meteen waarom deze plek jaarlijks meer dan een miljoen bezoekers trekt. Wat ze je echter een stuk minder vaak vertellen, is het volgende.

Het eerste misverstand, en meteen een grote: de toegang tot het terrein is vrij. Het is gratis voor voetgangers en fietsers. Wat je wel betaalt, is het parkeertarief van 9 euro per auto per dag, ongeacht het aantal passagiers of hoe lang je blijft. En voor de ontdekkingsruimtes (het museum van 2.500 m², de bioscoop en de tentoonstelling) betaal je 8 euro per volwassene, terwijl het gratis is voor kinderen jonger dan 18 jaar in familieverband.

Reken maar na voor een gezin van vier met twee kinderen: 9 euro voor de parkeerplaats plus 16 euro voor het museum, oftewel 25 euro voor de hele dag. Dat ligt heel ver af van wat de meeste reisgidsen doen geloven.

Dit is uitsluitend voor 5-12 jarigen en de plek waar je je kinderen met geen mogelijkheid meer weg krijgt. Ze leggen er een Romeinse mozaïek, bemannen een Gallo-Romeinse marktkraam en leren hoe water over vijftig kilometer wordt getemd met een verval van amper 25 centimeter per kilometer. Zo wordt een technische hoogstandje opeens kinderspel.

Dit is de tip die ik geef aan al mijn vrienden die die kant opgaan. In de zomer is de site geopend tot middernacht. En om 22.30 uur is er een licht- en geluidsshow die gedurende een twintigtal minuten op de bogen wordt geprojecteerd.

Concreet betekent dit: in plaats van om 14.00 uur aan te komen op een overvolle parkeerplaats bij 36 °C, arriveer je aan het einde van de middag wanneer de hitte begint te zakken. Je neemt een duik. Je kunt picknicken langs de oever, dat is gewoon toegestaan. En je sluit de avond af met uitzicht op een tweeduizend jaar oud aquaduct dat prachtig is verlicht in het nachtelijke duister. Het parkeerkaartje is de hele dag geldig, dus het kost je geen cent extra.

Om een simpele reden: het is de enige plek waar water de activiteit is. Je ondergaat de hitte niet, je zit er middenin.

De Pont du Gard vanaf het water zien, met je hoofd achterover, biedt een heel andere beleving van het monument dan vanaf het uitzichtpunt met vierhonderd man om je heen. Het is hetzelfde principe als overal rond de Middellandse Zee: het landschap verandert totaal afhankelijk van waar je ernaar kijkt.

De familieroutes starten in Collias en voeren je onder de bogen van de Pont du Gard door. Reken op 2 à 3 uur inclusief pauzes, of een halve dag in totaal als je de pendelbus en voorbereiding meetelt. Dit is toegankelijk vanaf 6-7 jaar, op voorwaarde dat het kind kan zwemmen.

Verschillende verhuurders zijn actief in de omgeving van Collias: Kayak Vert, Canoë Collias, Cap Canoë, Canoë le Tourbillon.

Maar laten we eerlijk zijn over waar kinderen echt in geïnteresseerd zijn: dat is niet de Romeinse bouwkunst. Dat is de grootste rots spotten, uit de kano springen en hun ouders natspetteren. Dat kun je maar beter meteen accepteren, dan verloopt de dag een stuk leuker.

De groene weg van 32 km tussen Beaucaire en Uzès loopt vlak langs de Pont du Gard. Lokale verhuurders bieden elektrische mountainbikes aan van 20 inch, geschikt vanaf 6-8 jaar, evenals kinderzitjes en aanhangers voor de allerjongsten. Met de fiets aankomen bij de Pont du Gard en hem aan de horizon steeds groter zien worden, is de parkeerkosten dubbel en dwars waard.

Ik ga er meteen eerlijk voor uitkomen: dit is niet de mooiste activiteit in de Gard. Het is wel de beste troef die je kunt inzetten op een dag met mistral, regen of extreme hitte.

Het Seaquarium herbergt meer dan 200 vissoorten, een kolonie zeehonden, zeeleeuwen en vooral meer dan 25 haaiensoorten in een aan beide kanten doorzichtige tunnel. Het effect op een achtjarig kind is gegarandeerd. In totaal zijn er bijna 1.800 dieren, met een route waarin educatie centraal staat en een aanraakbassin waar kinderen dol op zijn.

Het aquarium ligt op een paar meter van het strand. Je combineert het aquarium in de ochtend gemakkelijk met het strand in de middag, zonder dat je nog de auto in hoeft. En vlakbij ligt het strand van L'Espiguette: kilometers aan ongerept zand en duinen, lichtjaar ver verwijderd van stranden met betaalde ligbedjes. Dat is degene die ik zou kiezen.

Afstand vanaf de camping: ongeveer 30 à 35 km, 35 minuten.

Een volledig ommuurde middeleeuwse stad, midden in de zoutmoerassen. Stadsmuren waar je overheen kunt wandelen, de Constancetoren en het levendige, schaduwrijke Place Saint-Louis. Een toeristisch treintje maakt een rit van 1,5 uur door de zoutmoerassen, inclusief een stop om een 'camelle' te beklimmen, die witte zoutheuvels die bij zonsondergang roze kleuren, met vaak roze flamingo's als bonus.

Aigues-Mortes binnen de stadsmuren om 15.00 uur in augustus is een kwelling. Overal witte steen, nul schaduw, een dichte massa mensen. Dezelfde stad is om 18.30 uur onherkenbaar: het licht wordt goudkleurig, de stadsmuren kleuren oker, de terrassen aan het Place Saint-Louis stromen vol met gezinnen en je dineert buiten in een sfeer die totaal anders is.

Dat is precies wat ik merkte in Vernazza, in de Cinque Terre, toen ik er buiten het seizoen naartoe ging: hetzelfde dorp, een ander moment, een totaal andere ervaring. Dat principe geldt overal rond de Middellandse Zee.

Bezoek ook zeker een manade: je komt er dicht bij de stieren en Camargue-paarden, onder begeleiding van een gardian, 's ochtends of 's avonds. Dit is precies het soort ervaring waar ze het na de vakantie nog over zullen hebben.

Afstand vanaf de camping: ongeveer 25 km, 25 minuten rijden. Dit is de dichtstbijzijnde locatie vanaf jullie uitvalsbasis, en daarmee de ideale kandidaat voor een avondje uit zonder ingewikkelde logistiek, wanneer iedereen lekker is uitgerust.

Als je slechts één ding zou onthouden van dit artikel, dan is het geen van de vijf activiteiten. Het is dit:

Precies daar verandert een camping met een echt zwemparadijs van een marketingtruc in de spil van je vakantie. Bij Les Amandiers zijn het zwembad en de kinderclub precies wat helpt om dat ritme vast te houden: de kinderen kunnen hun energie kwijt tijdens de heetste uren terwijl de ouders in de schaduw bijkomen, en om 18.00 uur is iedereen weer klaar voor de stadsmuren van Aigues-Mortes.

De Gard met het gezin, dat zijn vijf mooie dingen, precies op het juiste moment gepland, met overal water om je heen. Goede reis en vergeet je waterschoenen niet.