Noord-Engeland ontdekken: 3 nationale parken die je gezien moet hebben

Ontdek Noord-Engeland via 3 prachtige natuurparken

Engeland is voor veel reizigers nog een onontdekte bestemming, maar het land heeft zoveel meer te bieden dan alleen Londen! Hoewel we nog steeds dol zijn op de hippe sfeer van Covent Garden en de boetieks van Oxford Street, is het heerlijk om de hoofdstad eens te verlaten en de vele gezichten van het Engelse platteland te verkennen. Daarom besloten we in augustus 2023 om naar Noord-Engeland op vakantie te gaan: een unieke reis buiten de gebaande paden die ons voerde langs lokale tradities, eeuwenoude legendes en adembenemende landschappen.

Tot de absolute hoogtepunten van het land behoren de 15 nationale parken van het Verenigd Koninkrijk. Deze natuurgebieden worden beschermd vanwege hun landschappelijke schoonheid en de diversiteit aan lokale flora en fauna. De Engelse nationale parken werden vanaf 1951 opgericht met twee hoofddoelen:

• Het beschermen van de natuur en het behoud van het culturele erfgoed van de regio;

• Het promoten van deze natuurgebieden en het bevorderen van begrip en betrokkenheid bij het grote publiek.

Een ambitieus programma dat we met eigen ogen wilden zien tijdens onze tocht door Noord-Engeland, tussen het Yorkshire in het oosten en de regio van het Lake District in het westen, waar je onder andere de hoogste toppen van het land vindt!

Het York North Moors National Park: van heidevelden tot de legendes van Whitby

Het York North Moors National Park is een natuurreservaat dat in 1952 werd opgericht. De uitgestrekte, paarsgekleurde vlaktes en de indrukwekkende hoge kliffen van Whitby hadden ons vanaf het eerste moment in hun greep!

York, de toegangspoort tot de North York Moors

Onze reis begon in de stad York, een historische parel in Yorkshire. De stad werd in het jaar 71 na Chr. door de Romeinen gesticht en was een tijdlang een belangrijk Vikingkoninkrijk, voordat het uitgroeide tot een van de belangrijkste steden van de Middeleeuwen. Uit die tijd stamt de schitterende kathedraal van York uit de 15e eeuw, het grootste gotische bouwwerk van Noord-Europa, evenals de overblijfselen van de Romeinse stadsmuren die je vandaag de dag nog steeds over kilometers kunt bewandelen! Mis in de stad zeker The Shambles niet, een prachtig smal straatje waar de huizen zo dicht op elkaar staan dat ze bijna lijken te wankelen. Dit charmante steegje diende als inspiratie voor de beroemde Wegisweg in de Harry Potter-avonturen.

Vanaf York ben je in een mum van tijd in het York North Moors nationaal park; met de auto is het ongeveer 45 minuten rijden! Met de trein kun je het beste de Transpennine Express nemen, die je in 50 minuten naar Scarborough brengt. Vanaf Scarborough bereik je gemakkelijk Whitby of Pickering, twee iconische steden in het park. In de zomer wordt het lokale busnetwerk uitgebreid met het Moorsbus Network, dat vele dorpen met elkaar verbindt.

De charmante dorpen van het natuurpark North York Moors

Zodra je het park binnenrijdt, verandert het landschap drastisch. De beboste randen rond Pickering maken plaats voor kilometers aan heidevelden die in augustus prachtig paars kleuren, een van de mooiste landschappen die je in Engeland kunt zien. Hier en daar kabbelen beekjes en grazen schapen rustig tussen de duinen of langs de weg. Let in de auto wel op: de wegen zijn smal en heuvelachtig, dus rijd voorzichtig! Er lopen talloze wandelpaden door het gebied, zodat je de North York Moors op eigen tempo kunt verkennen. Ook fietsliefhebbers kunnen hun hart ophalen op het fietspad dat zich over 276 km uitstrekt!

Dit nationale park in Yorkshire staat vol met schattige dorpjes. Wij waren vooral gecharmeerd van Goathland, met zijn stenen huisjes die midden in de natuur verscholen liggen. Goathland staat ook bekend om zijn treinstation, een van de oudste van het land! Het is een uiterst filmische plek die in verschillende Harry Potter-films dienst deed als het station van Zweinstein. De stoomtrein van Goathland rijdt vandaag de dag nog steeds tussen Whitby en Pickering, waardoor je zelf een prachtige reis kunt maken aan boord van de beroemdste trein ter wereld: de Zweinstein Express!

Whitby, een Engels vissersdorp met duizend legendes

Aan de Noordzee wacht je een ware legende van de Britse cultuur. De stad is gebouwd op hoge kliffen en nestelt zich als een inham rondom de vissershaven, waardoor ze in twee hoofdwijken is verdeeld: East Cliff en West Cliff. In de achttiende eeuw was Whitby een van de belangrijkste walvisvaarthavens van Engeland!

De stad staat ook bekend als de plek waar de ontdekkingsreiziger James Cook zijn opleiding kreeg. Hij was de eerste Europeaan die voet aan wal zette op het Australische continent en de eerste navigator die rondom Antarctica voer!

Whitby is absoluut charmant voor liefhebbers van Britse gotische architectuur en levendige Engelse dokken: die laatste staan erom bekend dat ze de beste fish and chips van het Verenigd Koninkrijk serveren , en ik kan uit eigen ervaring zeggen dat dit geen fabeltje is! Whitby is uitgegroeid tot een van de belangrijkste badplaatsen van Engeland en barst van de pubs, cafés en boetiekjes. Het is heerlijk om door de oude straatjes te dwalen, al kan het er in de zomer flink druk zijn. Bij mooi weer trekt het uitgestrekte zandstrand niet alleen dappere zwemmers aan, maar ook surfers, aangezien Whitby een van de meest geliefde surfbestemmingen van het Verenigd Koninkrijk is!

Tot slot kun je Whitby niet noemen zonder de abdij te vermelden, die hoog op de heuvel troont en waarvan de vervallen bogen de stad lijken te bewaken. De abdij van Whitby werd in 1078 gesticht door Willem van Percy nadat hij de regio had bevrijd van de Vikingen. Na de ontbinding van de kloosters door Hendrik VIII in de zestiende eeuw raakte het bouwwerk langzaam in verval. De resten die vandaag de dag nog overeind staan, steken prachtig af tegen het typische Engelse landschap. Om ze van dichtbij te bewonderen, moet je de 199 beroemdste treden van de regio beklimmen.

Gevleid tegen de oude Sint-Mariakerk en haar sombere begraafplaats, hebben de gebouwen op de hoogten van Whitby een van de grootste Engelse romans aller tijden geïnspireerd: Dracula van Bram Stoker, waarvan vele scènes zich in de stad afspelen.

Het Yorkshire Dales National Park: tussen idyllische valleien en bergtoppen

Het Yorkshire Dales National Park doet zijn naam eer aan! De "dales" zijn de valleien die tijdens de ijstijd zijn gevormd en zich zover het oog reikt uitstrekken. In dit iconische natuurpark in het noorden van Engeland gaan contrastrijke landschappen en een landelijke sfeer perfect samen.

De Dales: de valleien die aan de basis liggen van prachtige Engelse landschappen

Het in 1954 opgerichte natuurpark Yorkshire Dales wordt gekenmerkt door uitgestrekte weiden waar honderden Swaledale-schapen grazen, een Engels ras dat bekendstaat om de spiraalvormige hoorns op hun kop. De Yorkshire Dales zetten meteen de toon voor je reis: je bevindt je hier in het paradijs voor schapen en lammetjes! De dieren lopen grotendeels vrij rond, al worden ze hier en daar gescheiden door charmante stenen muurtjes die een prachtig raster aan de horizon vormen, een karakteristiek landschap voor deze regio in Noord-Engeland.

Naast hun ansichtkaartwaardige decor lenen de Yorkshire Dales zich uitstekend voor prachtige wandelingen, waarvan sommige behoorlijk uitdagend zijn! Om optimaal te genieten van de panorama's die deze ruige natuur biedt, kun je proberen de drie hoogste toppen van het park in het zuiden te beklimmen: de Whernside, Ingleborough en Pen-y-ghent. Een route van 24 mijl, oftewel bijna 40 km!, stelt je in staat om deze in één dag te ronden.

Een andere attractie van het Yorkshire Dales National Park is het Ribblehead-viaduct! Dit viaduct ligt prachtig in het midden van de heide met de bergen op de achtergrond en domineert de vallei met zijn enorme stenen bogen. Het doet denken aan zijn beroemdste tegenhanger, het Glenfinnan-viaduct in Schotland, dat ook diende als decor voor de Zweinstein Express. Fans van Harry Potter mogen de kalkstenen klif van Malham Cove niet missen: met een hoogte van 80 meter boven een keteldal diende deze als filmlocatie voor de kampeerscènes in de zevende en laatste film van de tovenaarsreeks, Harry Potter en de Relieken van de Dood.

Wandeling van 5 kilometer langs de Aysgarth Falls

De Yorkshire Dales zijn ontzettend divers; je vindt er zowel ruige vergezichten als kronkelende rivieren die zich een weg banen door varensrijke bossen. Een van de meest indrukwekkende plekken in het park ligt bij het dorpje Aysgarth: de Aysgarth Falls. Deze prachtige watervallen lijken echt over de hellingen naar beneden te storten en je zult ongetwijfeld onder de indruk zijn van het debiet en de kracht van het water. Voor ons was dit in ieder geval de perfecte plek om te gaan wandelen in het hart van de Yorkshire Dales.

De Aysgarth Falls zijn de ideale plek voor een wandeling, omdat er rondom de watervallen talloze paden zijn uitgezet. Het is slim om even langs te gaan bij het “Visitor Centre” naast de watervallen voor actuele wandelkaarten. Wij deden dat niet en kregen daar later spijt van, want we raakten al snel verdwaald tussen de velden! De wandelpaden, of public footpaths, rondom de Aysgarth Falls zijn perfect om het nationale park te ontdekken, omdat ze afwisselend zijn: van de watervallen loop je zo door bosrijke gebieden en over paden die slingeren tussen de weilanden en kuddes schapen door!

Het nationale park de Yorkshire Dales is uitstekend bereikbaar met het openbaar vervoer! Er rijden talloze treinen en bussen door het gebied die je naar de belangrijkste bezienswaardigheden in dit deel van Noord-Engeland brengen. De treinen vertrekken vanuit grote steden als Leeds en rijden onder andere over het eerder genoemde Ribblehead-viaduct.

Het Lake District: schitterende panorama's van meren en bergen in Noord-Engeland

Het Lake District werd in 1951 tot nationaal park uitgeroepen en was daarmee een van de eerste beschermde natuurgebieden van het land, samen met het Peak District ten zuiden van Manchester. En dat is niet voor niets! Dit buitengewone nationale park telt 16 majestueuze meren die worden afgewisseld met de hoogste bergen van het land, wat zorgt voor grandioze landschappen die al menigeen hebben geïnspireerd.

Het Lake District bezoeken: een absolute must in Noord-Engeland

Met een oppervlakte van 2.280 km² is het Lake District het grootste natuurpark van Engeland. Als je op zoek bent naar een plek met een ruige en betoverende schoonheid, of het nu mooi of slecht weer is, dan is dit het natuurpark in Noord-Engeland dat je moet zien! Het gebied staat sinds 2017 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO, inspireerde talloze Engelse dichters zoals William Wordsworth en was de woonplaats van de beroemde Britse kinderboekenschrijfster Beatrix Potter.

Het Lake District is een paradijs voor wandelaars en telt een aantal hoge toppen, zoals de Scafell Pike, het hoogste massief van Engeland met 978 meter, maar ook de Helvellyn-top (950 meter) en de 931 meter hoge Skiddaw die boven de stad Keswick uittorent, iets verder naar het noorden. Toegegeven, we zijn hier nog ver verwijderd van de Mont Blanc, maar de overvloed aan heuvels in combinatie met de steile hoogteverschillen zal zelfs de meest ervaren bergwandelaar onder de indruk laten!

Een van de meest pittoreske delen van het park ligt bij het afgelegen dorpje Buttermere. Het meer van Buttermere is wat ons betreft het mooiste meer van het Lake District, met zijn dennenbossen die het een bijna Canadese uitstraling geven! Om dit deel van het park te bereiken, moet je met de bus of auto over de Honister Pass, een smal en bijzonder steil pad dat naar de top van de pas leidt, waar een van de laatste nog actieve mijnen van Engeland te vinden is. De leisteenmijnen zijn te bezoeken en de afgelegen ligging versterkt de geheime en mysterieuze sfeer die over het Lake District hangt.

Sportieve activiteiten en buitenleven in het Lake District

Dat het Lake District zo populair is bij reizigers, komt mede door de enorme variëteit aan activiteiten: van watersporten, klimmen, via ferrata en speleologie tot de gezellige sfeer in dorpen als Bowness-on-Windermere of Keswick! Dat is overigens ook meteen ons voornaamste punt van kritiek op het Lake District: met bijna 15 miljoen toeristen per jaar, voornamelijk Engelsen, we zijn er geen enkele andere Nederlander of Belg tegengekomen!, wordt het park in de zomer overspoeld door de massa. Het is dan lastig om een rustig plekje te vinden om in stilte van de uitgestrekte landschappen te genieten, en dat is jammer, want de omgeving leent zich er perfect voor om even helemaal tot rust te komen.

Er zijn een aantal absolute must-do's in het Lake District, waaronder:

• Een boottocht maken op het meer van Windermere

• Een Via Ferrata-parcours uitproberen bij de Honister-mijnen

• Een paragliding-vlucht wagen vanaf de toppen van het Lake District

• De Castlerigg Stone Circle bezoeken, een soort mini-Stonehenge; een fascinerende steencirkel van wel 3000 jaar voor onze jaartelling!

• Genieten van de restaurants en pubs in de omliggende dorpen, vooral in Keswick, dat barst van de leuke winkeltjes en horecagelegenheden

Hoewel het altijd handiger is om met een eigen auto op pad te gaan, is het Lake District ook prima bereikbaar dankzij een efficiënt busnetwerk. Daarnaast kun je met de trein vanuit Manchester naar Windermere reizen met de Transpennine Express North. En vanuit Londen rijdt er een trein naar het station Oxenholme Lake District, dat op een steenworp afstand van het nationale park ligt.

Het noorden van Engeland blijft bezoekers verrassen! Met zijn prachtige nationale parken en gastvrije, levendige steden vonden wij dit de perfecte bestemming voor een zomervakantie! Wij zijn hier ontsnapt aan de hittegolven; en hoewel er af en toe een bui valt, is de zon nooit ver weg en breekt ze altijd weer door.