Le mot de la rédaction, mis à jour le Il est 6h du matin, la route serpente depuis Chom Thong dans l'obscurité. Au bout d'une heure de lacets, le thermomètre du tableau de bord affiche 8 °C. Dehors, l'air pique les joues.
Bienvenue sur le plus haut sommet de Thaïlande, là où la forêt tropicale cède la place à une forêt de nuages tapissée de sphaigne, où les rhododendrons fleurissent en altitude et où plus de 500 espèces d'oiseaux ont été recensées.
La montagne porte le nom du roi Inthawichayanon, septième souverain de Chiang Mai et dernier dirigeant semi-indépendant du royaume Lanna. Passionné par la préservation des forêts, il demanda avant sa mort en 1897 que ses cendres reposent sur le sommet alors appelé Doi Luang.
Le parc national a été officiellement créé en 1972 et couvre 482 km² de reliefs escarpés, entre forêts de teck, pinèdes, cascades et rizières en terrasses cultivées par les communautés Karen et Hmong qui vivent ici depuis des générations.
Ce qui frappe d'emblée, c'est l'amplitude des paysages. On passe en quelques kilomètres d'une chaleur moite à un froid sec, de champs de riz lumineux à une canopée si dense que le soleil n'y pénètre plus. Le dénivelé entre l'entrée du parc et le sommet dépasse 1 700 mètres, et chaque palier offre un écosystème différent.
À quelques pas du panneau marquant le point culminant du pays, une passerelle en bois de 360 mètres s'enfonce dans une forêt d'un vert presque irréel. La mousse de sphaigne recouvre chaque branche, chaque tronc tordu par le vent. L'humidité est permanente, la température oscille entre 9 et 15 °C toute l'année, et la brume se glisse entre les fougères arborescentes.
La boucle se parcourt en vingt minutes, sans guide obligatoire. C'est le sentier le plus accessible du parc, praticable par tous.
Ce sentier de 2,5 km en boucle longe une crête ouverte sur les vallées occidentales. Par temps dégagé et tôt le matin, une mer de nuages recouvre la plaine en contrebas. Le parcours est géré par la communauté Hmong locale : un guide accompagne chaque groupe pour 200 THB. Comptez deux à trois heures de marche, sur un terrain facile à modéré. Le sentier n'ouvre que de novembre à fin mai, fermant chaque année du 1er juin au 31 octobre pour régénération forestière.
Moins fréquenté, ce trek descend à travers la jungle jusqu'à des chutes d'eau grondantes et traverse un petit village Karen. Des gibbons à mains blanches vivent à proximité du sentier. Les voir reste rare, mais leurs appels résonnent souvent dans la canopée au petit matin. Un guide local est également requis.
Les deux pagodes jumelles, construites par l'armée de l'air thaïlandaise en l'honneur du roi Bhumibol et de la reine Sirikit, se dressent légèrement en contrebas du sommet. Leurs jardins sont soignés, la vue porte loin vers l'ouest. Les couchers de soleil y sont remarquables. L'accès coûte 100 THB par personne, indépendamment du ticket d'entrée du parc. Un escalator permet de rejoindre les édifices depuis le parking.
Côté cascades, Wachirathan impressionne par la puissance de son torrent de 80 mètres de haut, visible depuis une plateforme aménagée. Les embruns arrosent les visiteurs à plusieurs mètres de distance. Plus excentrée, Mae Ya et ses 260 mètres de dénivelé méritent le détour si votre planning le permet : il faut redescendre vers Chom Thong puis bifurquer, comptez 600 mètres de marche depuis le parking.
Conseil d'ami : privilégiez un jour de semaine. Les week-ends et surtout les jours fériés thaïlandais provoquent des embouteillages à l'intérieur même du parc. Rien que pour le Nouvel An, jusqu'à 12 000 visiteurs se pressent au sommet. En semaine, l'expérience est radicalement différente.
Avec plus de 500 espèces recensées, Doi Inthanon détient le record national. Certaines ne s'observent nulle part ailleurs en Thaïlande : le souimanga à queue verte, la fauvette à gorge cendrée ou le gros-bec à collier. Au sommet, près du petit café qui jouxte le sentier, des écureuils et des oiseaux s'approchent à quelques centimètres des tables. La meilleure période pour l'ornithologie court de mars à juillet, quand les migrateurs arrivent et que la saison de reproduction bat son plein.
*Informations sujettes à variation
