Qué hacer en Benarés: las actividades imprescindibles 2026

Benarés, donde la vida y la muerte se miran a la cara

Son las 5 de la mañana. El sol aún no ha atravesado la bruma que flota sobre el Ganges. Sin embargo, los ghats ya bullen con una humanidad en movimiento: peregrinos se sumergen en el agua sagrada, un barbero afeita una cabeza sobre los mismos escalones, las piras funerarias crepitan mientras una procesión fúnebre desciende hacia el río. A pocos metros, unos niños hacen volar cometas. Esta convivencia brutal entre lo sagrado y lo cotidiano, entre la muerte y el juego, es la esencia misma de Benarés. Ninguna otra ciudad en el mundo se le parece.

Una experiencia que no es para todo el mundo

Benarés no es un destino de vacaciones al uso. Esta ciudad de tres millones de habitantes es la capital espiritual de la India, uno de los lugares más sagrados del hinduismo. Las cremaciones a cielo abierto, el olor a madera de sándalo mezclado con los efluvios del río, el caos sonoro constante y la pobreza visible pueden desestabilizar profundamente. Los viajeros en busca de espiritualidad, los apasionados de las culturas antiguas y los fotógrafos encontrarán aquí una materia inagotable.

Esta ciudad no está hecha para quienes buscan comodidad o pulcritud. El Ganges presenta niveles de contaminación extremos, las callejuelas están invadidas por vacas y excrementos, y los timos acechan en cada esquina. Pero si aceptas dejarte llevar, Benarés te marcará para siempre. Reserva al menos dos días completos para absorber el choque y empezar a entenderla.

La India al precio más bajo

Benarés sigue siendo uno de los destinos más económicos de la India. Una habitación decente cerca de los ghats cuesta entre 500 y 1500 rupias por noche (5-17 EUR aprox.). Una comida abundante de comida callejera sale por 50-100 rupias. Un paseo en barca por el Ganges se negocia alrededor de 150-200 rupias por persona, aunque los barqueros a menudo intentan pedir 500 rupias a los turistas.

Los ghats: 84 escaleras hacia lo sagrado

La palabra ghat designa esas inmensas escaleras de piedra que descienden hacia el río. Benarés cuenta con 84, repartidas a lo largo de casi 7 kilómetros por la orilla izquierda del Ganges. Cada uno posee su propia historia, a menudo vinculada a un rey o mecenas que lo hizo construir para acumular buen karma. El recorrido clásico conecta Assi Ghat al sur con Manikarnika Ghat al norte: calcula 3 km a pie, o varias horas si te detienes a observar.

El Dashashwamedh Ghat es el corazón palpitante de la ciudad. La leyenda cuenta que Brahma sacrificó allí diez caballos. Hoy, es el lugar donde se celebra cada tarde la ceremonia Ganga Aarti, un ritual de fuego y oraciones en honor al río. Los sacerdotes manipulan lámparas de aceite gigantes mientras la multitud canta y deposita ofrendas de flores sobre el agua. El espectáculo comienza hacia las 18:30 y dura media hora.

Consejo de amigo: la Ganga Aarti de Dashashwamedh atrae a multitudes considerables. Para una experiencia más íntima, dirígete al Tulsi Ghat o al Assi Ghat, donde tienen lugar ceremonias similares en un ambiente menos turístico.

Las cremaciones: el gran tránsito

Cada día, alrededor de 200 cuerpos son incinerados a orillas del Ganges en Benarés. Para los hindúes, morir aquí permite romper el ciclo de las reencarnaciones y acceder directamente al moksha, la liberación espiritual. Por eso, muchas familias cruzan toda la India para acompañar a sus seres queridos en este último viaje. El Manikarnika Ghat, el crematorio más importante, funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Las piras arden permanentemente. Se necesitan unos 400 kg de madera de sándalo para consumir un cuerpo, y todo se paga: el tipo de madera, la ubicación de la pira, los servicios del sacerdote. Las mujeres no asisten a la cremación, ya que sus lágrimas podrían retener el alma del difunto en la tierra. Los niños menores de diez años, las mujeres embarazadas y los sadhus no son quemados, sino sumergidos directamente en el río, al considerarse ya puros.

Consejo de amigo: fotografiar las cremaciones está estrictamente prohibido y es profundamente irrespetuoso. Si alguien te ofrece guiarte hacia las piras a cambio de dinero para la madera, es un timo muy frecuente. Observa desde lejos, en silencio, o desde una barca en medio del río.

El casco antiguo: un laberinto de 3000 años

Detrás de los ghats se extiende un dédalo de callejuelas tan estrechas que se llaman galis. Las tiendas se amontonan, los templos surgen en cada cruce, las vacas bloquean el paso. Perderse forma parte de la experiencia. El temple Kashi Vishwanath, dedicado a Shiva, es el más sagrado de la ciudad. Su cúpula, recubierta con 800 kg de oro, brilla sobre los tejados. Los no hindúes no pueden entrar en el santuario principal, pero el ambiente de las calles adyacentes merece la pena.

El barrio Saint-Patern, llamado así por los colonos, corresponde al emplazamiento de la ciudad romana fundada en el siglo VII antes de nuestra era. Las calles aún conservan los nombres de los antiguos oficios. El Thatheri Bazaar agrupa a los artesanos del cobre y el latón. Para los saris de seda bordados en oro, dirígete al mercado de Vishwanath Gali.

Sarnath: el primer sermón de Buda

A 10 km de Benarés, Sarnath es uno de los cuatro lugares más sagrados del budismo. Fue aquí donde Buda, tras alcanzar la iluminación en Bodh Gaya, impartió su primera enseñanza. El Dhamekh Stupa, de 34 metros de altura, marca el lugar exacto de este sermón. El musée archéologique alberga el famoso León de Ashoka, convertido en el emblema nacional de la India.

Sarnath ofrece un contraste sorprendente con el caos de Benarés. Sus jardines son pacíficos y los monjes budistas meditan en silencio. Es la excursión ideal para recuperar el aliento tras la intensidad de los ghats.

¿Dónde comer y beber en Benarés?

La comida callejera reina de forma absoluta. El Kashi Chaat Bhandar, en Dashashwamedh Road, sirve aloo tikki y dahi puri que provocan colas hasta la misma calle. Los lassis de Benarés son legendarios: espesos, cremosos y a veces aderezados con bhang, una preparación a base de cannabis tolerada en este contexto religioso, pero que debe consumirse con prudencia.

Para una comida sentada con vistas al Ganges, la Pizzeria Vaatika Cafe cerca de Assi Ghat ofrece cocina internacional aceptable y terrazas sobre el río. Los rooftops se multiplican por la ciudad vieja: busca aquellos que dan a los ghats al atardecer. El Benarasi Dum Aloo, un plato de patatas especiadas cocinadas a fuego lento, es la especialidad local que debes probar sí o sí.

¿Dónde dormir en Benarés y alrededores?

Tienes dos opciones principales. El sector de Assi Ghat, al sur, atrae a los viajeros que buscan una tranquilidad relativa. Hay muchos cafés y clases de yoga, y el ambiente es más relajado que en el centro. El Ganges Grand y el Sri Omkar Palace ofrecen habitaciones limpias con vistas al río.

Para estar en el centro de la acción, elige un alojamiento cerca del Dashashwamedh Ghat. Las casas de huéspedes familiares abundan allí, a menudo en edificios antiguos con escaleras vertiginosas. La Ganpati Guest House dispone de un restaurante en la terraza que domina el Ganges. Atención: las callejuelas son un laberinto, pide al personal del hotel que te guíe a tu llegada.

¿Cómo llegar y moverse por Benarés?

El aéroport Lal Bahadur Shastri se encuentra a 25 km del centro. Vuelos directos conectan Delhi, Mumbai y Bangalore varias veces al día. Calcula alrededor de una hora de trayecto hasta los ghats, a veces más dependiendo del tráfico. El tren desde Delhi tarda entre 8 y 12 horas según la línea, con salidas desde Anand Vihar o la estación de New Delhi.

Dentro de la ciudad, olvídate de los vehículos motorizados para explorar el casco antiguo: las calles son demasiado estrechas. El rickshaw o el tuk-tuk te dejarán a la entrada del barrio viejo. Después, todo se hace a pie. Para los ghats, alquila una barca de remos a primera hora de la mañana o al final del día. Negocia el precio firmemente antes de embarcar.

¿Cuándo ir?

La mejor época abarca de octubre a marzo, cuando las temperaturas oscilan entre los 5°C y los 25°C. El invierno indio permite recorrer los ghats sin sofocarse. El festival Dev Diwali, quince días después de Diwali, ilumina el Ganges con miles de lámparas: un espectáculo impresionante. Evita la época del monzón de junio a septiembre, cuando el nivel del río sube peligrosamente y las excursiones en barca se vuelven imposibles.