Varanasi, der hvor liv og død mødes
Klokken er 5 om morgenen. Solen har endnu ikke brudt igennem tågen over Ganges. Alligevel vrimler ghats allerede med liv: pilgrimme dykker ned i det hellige vand, en frisør barberer et kranium direkte på trappen, og lighuse brænder, mens en begravelsesprocesjon bevæger sig mod floden. Få meter derfra lader børn drager op. Dette rå møde mellem det hellige og det daglige, mellem død og leg, er selve essensen af Varanasi. Ingen anden by i verden ligner denne.
En oplevelse, der ikke er for alle
Varanasi er ikke en almindelig feriedestination. Denne by med tre millioner indbyggere er Indiens åndelige hovedstad og et af hinduismens helligste steder. De åbne kremeringer, duften af sandeltræ blandet med flodens odør, den konstante larm og den synlige fattigdom kan være dybt chokerende. Rejsende på udkig efter spiritualitet, elskere af ældgamle kulturer og fotografer vil finde uendeligt stof til eftertanke her.
Byen er ikke for dem, der søger komfort eller renligheid. Ganges har forureningsniveauer, der overstiger al forstand, gyderne er fyldt med køer og afføring, og svindlere lurer på hvert hjørne. Men hvis du accepterer at give slip, vil Varanasi sætte sig fast for evigt. Sæt mindst to fulde dage af til at sluge chokket og begynde at forstå det hele.
Indien til absolut lavpris
Varanasi er fortsat en af de billigste destinationer i Indien. Et anstændigt værelse nær ghats koster mellem 500 og 1.500 INR (omkring 40-120 kr.) pr. nat. Et solidt måltid streetfood koster 50-100 INR (omkring 4-8 kr.). En bådtur på Ganges forhandles til omkring 150-200 INR (omkring 12-16 kr.) pr. person, selvom bådfolkene ofte prøver at presse 500 INR (omkring 40 kr.) ud af turister.
Ghats: 84 trapper til det hellige
Ordet ghat dækker over de enorme stentrappen, der fører ned til floden. Varanasi har 84 af dem fordelt over næsten 7 kilometer langs Ganges' vestbred. Hver enkelt har sin egen historie, ofte knyttet til en konge eller mæcen, der fik den bygget for at samle god karma. Ruten starter klassisk ved Assi Ghat i syd og løber til Manikarnika Ghat i nord: regn med 3 km til fods og flere timer, hvis du tager dig tid til at betragte omgivelserne.
Dashashwamedh Ghat er byens bankende hjerte. Sagnet forteller, at Brahma ofrede ti heste her. I dag er det her, den aftenlige ceremoni Ganga Aarti finder sted, et ritual med ild og bønner til ære for floden. Præsterne svinger enorme olielamper, mens folkemængden synger og lægger blomsterofringer i vandet. Showet begynder omkring kl. 18.30 og varer en halv time.
Venligt tip: Ganga Aarti ved Dashashwamedh tiltrækker massive folkemængder. For en mere intim oplevelse kan du i stedet tage til Tulsi Ghat eller Assi Ghat, hvor lignende ceremonier foregår i en mindre turistet atmosfære.
Kremeringerne: den store overgang
Hver dag bliver omkring 200 lig kremeret ved Ganges' bredder i Varanasi. For hinduer betyder det at dø her, at man bryder reinkarnationens kredsløb og opnår direkte moksha, den åndelige frigørelse. Derfor rejser familier gennem hele Indien for at ledsage deres kære på denne sidste rejse. Manikarnika Ghat, det største krematorium, kører i døgnet 24 timer i døgnet, 7 dage om ugen.
Bålene brænder konstant. Det tager omkring 400 kg sandeltræ at forbrenne et menneske, og alt koster penge: trætypen, bålets placering, præstens tjenester. Kvinder deltager ikke i kremeringen, da deres tårer kan holde den afdødes sjæl fast på jorden. Børn under ti år, gravide kvinder og sadhu'er brændes ikke, men nedsænkes direkte i floden, da de betragtes som allerede rene.
Venligt tip: Det er strengt forbudt og dybt respektløst at fotografere kremeringerne. Hvis nogen tilbyder at guide dig hen til bålene i bytte for penge til træet, er det en klassisk svindel. Betragt det hele på afstand, i stilhed eller fra en båd midt på floden.
Den gamle bydel: en 3.000 år gammel labyrint
Bag ghats breder der sig et netværk af gyder, som er så smalle, at de kaldes galis. Butikkerne ligger klemt sammen, templer dukker op i hvert vejkryds, og køer spærrer vejen. At fare vild er en del af oplevelsen. Kashi Vishwanath-templet, dedikeret til Shiva, er byens helligste. Dets kuppel, dækket af 800 kg guld, glitrer over tagene. Ikke-hinduer må ikke komme ind i selve helligdommen, men stemningen i gaderne omkring er hele turen værd.
Kvarteret opkaldt af kolonisterne svarer til placeringen af den romerske by grundlagt i det 7. århundrede f.Kr. Gaderne bærer stadig navnene fra de gamle erhverv. Thatheri Bazaar samler kobber- og messinghåndværkerne. Gå mod markedet ved Vishwanath Gali, hvis du leder efter silkessarier broderet med guld.
Sarnath: Buddhas første prædiken
10 km fra Varanasi ligger Sarnath, et af buddhismens fire helligste steder. Det var her, Buddha efter at have opnået oplysning i Bodh Gaya holdt sin første lære. Det 34 meter høje Dhamekh Stupa markerer det nøjagtige sted for denne prædiken. Det arkæologiske museum huser den berømte Ashoka-løve, som er blevet Indiens nationale emblem.
Sarnath står i en slående kontrast til Varanasis kaos. Haverne er fredfyldte, og buddhistiske munke mediterer i stilhed. Det er den perfekte udflugt til at få vejret igen efter intensiteten ved ghats.
Hvor kan man spise og drikke i Varanasi?
Streetfood regerer suverænt. Kashi Chaat Bhandar på Dashashwamedh Road serverer aloo tikki og dahi puri, hvor folk står i kø helt ud på gaden. Varanasis lassis er legendariske: tykke, cremede og nogle gange tilsat bhang, et cannabisbaseret præparat, der tolereres i denne religiøse kontekst, men som skal indtages med forsigtighed.
Vil du sidde ned med udsigt til Ganges, tilbyder Pizzeria Vaatika Cafe nær Assi Ghat hæderlig international mad og terrasser ud mod floden. Tagterrasserne skyder frem i den gamle bydel: kig efter dem, der har udsigt over ghats i solnedgangen. Benarasi Dum Aloo, en ret med krydrede, simrede kartofler, er den lokale specialitet, du absolut skal prøve.
Hvor kan man bo i Varanasi og omegn?
Du har to muligheder. Området omkring Assi Ghat i syd tiltrækker rejsende på udkig efter en vis ro. Caféerne er der mange af, yogatimerne ligeså, og stemningen er mere afslappet end i centrum. Ganges Grand og Sri Omkar Palace tilbyder rene værelser her med udsigt over floden.
Vil du være midt i handlingen, skal du vælge overnatning tæt på Dashashwamedh Ghat. Familiedrevne guesthouse vrimler her, ofte i gamle bygninger med svimlende trapper. Ganpati Guest House har en tagterrasse-restaurant med udsigt over Ganges. Bemærk: gyderne er en labyrint, så få hotellets personale til at guide dig ved ankomsten.
Hvordan kommer man til og rundt i Varanasi?
Lal Bahadur Shastri Lufthavn ligger 25 km fra centrum. Direkte fly forbindes med Delhi, Mumbai og Bangalore flere gange om dagen. Regn med omkring en times transport til ghats, nogle gange mere afhængigt af trafikken. Toget fra Delhi tager mellem 8 og 12 timer afhængigt af linjen, med afgang fra Anand Vihar eller New Delhi Station.
Glem alt om motorkøretøjer, når du skal udforske den gamle bydel: gyderne er for smalle. En rickshaw eller en tuk-tuk sætter dig af ved indgangen til det gamle kvarter. Derefter foregår alt til fods. Til ghats kan du leje en robåd tidligt om morgenen eller sidst på dagen. Forhandl prisen fast, inden du går om bord.
Hvornår skal man rejse hertil?
Den bedste periode løber fra oktober til marts, hvor temperaturen svinger mellem 5 °C og 25 °C. Den indiske vinter gør det muligt at gå langs ghats uden at blive kvalt. Festivalen Dev Diwali, fjorten dage efter Diwali, oplyser Ganges med tusindvis af lamper: et fængslende syn. Undgå monsunen fra juni til september, hvor flodens vandstand stiger faretruende, og bådture bliver umulige.
I denne by kommer mange pilgrimer for at rense sig i Ganges, vente på deres død eller ledsage en afsked med en elsket. For at forstå kremeringsriterne vil jeg anbefale at tage en guide. Der er masser af ting at se, som for eksempel den gamle by med sine mørke og farverige gyder samt templer på hvert et gadehjørne. Ikke at gå glip af: Aarti-ceremonien, som finder sted om aftenen ved solnedgang på ghats.