Was tun in Varanasi: die schönsten Aktivitäten & Highlights 2026

Varanasi, wo Leben und Tod aufeinandertreffen

Es ist 5:00 Uhr morgens. Die Sonne hat den Dunst, der über dem Ganges liegt, noch nicht durchdrungen. Doch auf den Ghats wimmelt es bereits von Menschen: Pilger tauchen in das heilige Wasser ein, ein Barbier rasiert am Ufer einen Schädel, Scheiterhaufen knistern, während eine Trauerprozession zum Fluss hinabzieht. Nur ein paar Meter weiter lassen Kinder Drachen steigen. Dieses rohe Nebeneinander von Heiligem und Alltag, von Tod und Spiel, macht das Wesen von Varanasi aus. Keine andere Stadt auf der Welt gleicht ihr.

Eine Erfahrung, die nicht jedem zusagt

Varanasi ist kein gewöhnliches Urlaubsziel. Die Millionenstadt gilt als das spirituelle Zentrum Indiens und als einer der heiligsten Orte des Hinduismus. Die offenen Feuerbestattungen, der Duft von Sandelholz vermischt mit den Ausdünstungen des Flusses, der ununterbrochene Lärm und die offene Armut können zutiefst aufwühlen. Wer nach Spiritualität sucht, sich für alte Kulturen begeistert und gern fotografiert, findet hier einen unerschöpflichen Querschnitt des Lebens.

Wer jedoch Komfort und makellose Sauberkeit sucht, ist hier falsch. Der Ganges weist eine enorme Verschmutzung auf, die Gassen sind von Kühen und deren Hinterlassenschaften geprägt, und an jeder Ecke lauern aufdringliche Verkäufer. Wer sich jedoch darauf einlässt, den Kontrollwahn abzulegen, wird Varanasi nie wieder vergessen. Plane mindestens zwei volle Tage ein, um den ersten Eindruck sacken zu lassen und die Stadt zu begreifen.

Indien zum kleinen Preis

Varanasi gehört nach wie vor zu den preiswertesten Reisezielen Indiens. Ein einfaches Zimmer nahe den Ghats kostet zwischen 500 und 1500 Rupien pro Nacht, was etwa 4,70 bis 14 €* entspricht. Ein sättigendes Street Food Gericht schlägt mit 50 bis 100 Rupien zu Buche. Eine Bootsfahrt auf dem Ganges kostet meist zwischen 150 und 200 Rupien pro Person, wobei Bootsführer Touristen oft gerne bis zu 500 Rupien abzuluchsen versuchen.

Die Ghats: 84 Steintreppen zum Heiligen

Der Begriff Ghat bezeichnet die riesigen Steinstufen, die zum Fluss hinabführen. Varanasi besitzt 84 davon, die sich über knapp 7 Kilometer am linken Ufer des Ganges erstrecken. Jedes hat seine eigene Geschichte, die oft mit einem König oder Mäzen verknüpft ist, der es zur Anhäufung von gutem Karma erbauen ließ. Der klassische Spaziergang führt vom Assi Ghat im Süden bis zum Manikarnika Ghat im Norden: Rechne mit etwa 3 km Fußweg und mehreren Stunden, wenn du dir Zeit zum Beobachten nimmst.

Das Dashashwamedh Ghat bildet das pulsierende Herz der Stadt. Der Legende nach soll Brahma hier einst zehn Pferde geopfert haben. Heute findet dort jeden Abend die Zeremonie der Ganga Aarti statt, ein Ritual mit Feuer und Gebeten zu Ehren des Flusses. Priester schwenken riesige Öllampen, während die Menge singt und Blumengaben ins Wasser gleiten lässt. Das Spektakel beginnt gegen 18:30 Uhr und dauert eine halbe Stunde.

Ein Tipp unter Freunden: Die Ganga Aarti am Dashashwamedh zieht riesige Menschenmassen an. Für eine intimere Atmosphäre besuchst du stattdessen das Tulsi Ghat oder das Assi Ghat, wo ähnliche Zeremonien in einem weniger touristischen Rahmen stattfinden.

Die Bestattungen: Der Übergang

Täglich werden in Varanasi schätzungsweise 200 Körper an den Ufern des Ganges eingeäschert. Für Hindus bedeutet das Sterben an diesem Ort die Erlösung vom Kreislauf der Wiedergeburten und den direkten Zugang zum moksha, der spirituellen Befreiung. Deshalb nehmen Familien weite Wege auf sich, um ihre Verwandten auf dieser letzten Reise zu begleiten. Das Manikarnika Ghat, der Hauptschauplatz der Feuerbestattungen, arbeitet rund um die Uhr.

Die Scheiterhaufen brennen ununterbrochen. Etwa 400 kg Sandelholz sind für die Einäscherung eines Körpers nötig, und jeder Schritt kostet Geld: die Holzart, den Platz am Scheiterhaufen, die Dienste des Priesters. Frauen nehmen an den Bestattungen nicht teil, da ihre Tränen die Seele des Verstorbenen auf der Erde festhalten könnten. Kinder unter zehn Jahren, schwangere Frauen und Sadhus werden nicht verbrannt, sondern direkt im Fluss bestattet, da sie als bereits rein gelten.

Ein Tipp unter Freunden: Das Fotografieren der Bestattungen ist strengstens untersagt und gilt als zutiefst respektlos. Wenn dir jemand anbietet, dich gegen eine Spende für Holz nah an die Scheiterhaufen zu führen, handelt es sich um eine typische Masche. Beobachte das Geschehen lieber aus sicherer Distanz oder von einem Boot auf dem Fluss.

Die Altstadt: Ein 3000 Jahre altes Labyrinth

Hinter den Ghats erstreckt sich ein Gewirr aus so engen Gassen, dass sie galis genannt werden. Kleine Läden drängen sich aneinander, Tempel tauchen an jeder Kreuzung auf, Kühe versperren den Weg. Sich zu verlaufen gehört fest zur Erfahrung dazu. Der dem Gott Shiva geweihte Tempel Kashi Vishwanath ist das heiligste Heiligtum der Stadt. Seine mit 800 kg Gold überzogene Kuppel glänzt über den Dächern. Nicht-Hindus dürfen den innersten Bereich nicht betreten, doch das Treiben in den umliegenden Straßen lohnt sich allemal.

Das alte Varanasi liegt an der Stelle einer antiken Siedlung. Die Gassen tragen noch heute die Namen früherer Handwerkszünfte. Im Thatheri Bazaar arbeiten Kupfer- und Messinghandwerker. Wer handbestickte Seidensaris sucht, wird auf dem Markt von Vishwanath Gali fündig.

Sarnath: Wo Buddha seine erste Rede hielt

Nur 10 km von Varanasi entfernt liegt Sarnath als einer der vier heiligsten Orte des Buddhismus. Hier hielt Buddha nach seiner Erleuchtung in Bodh Gaya seine erste Lehrrede. Der 43 Meter hohe Dhamekh Stupa markiert genau diesen Punkt. Das archäologische Museum bewahrt das berühmte Löwenkapitell von Ashoka auf, das heute das nationale Hoheitszeichen Indiens bildet.

Sarnath bildet einen starken Kontrast zum Trubel von Varanasi. Die Gärten sind ruhig, buddhistische Mönche meditieren im Schatten. Das ist der perfekte Ort, um nach der Intensität der Ghats durchzuatmen.

Wo du in Varanasi essen und trinken kannst

Street Food dominiert das kulinarische Bild. Das Kashi Chaat Bhandar an der Dashashwamedh Road serviert aloo tikki und dahi puri, für die die Menschen bis auf die Straße Schlange stehen. Die lassis von Varanasi sind legendär: dickflüssig, cremig, gelegentlich mit bhang versetzt, einer Cannabiszubereitung, die im religiösen Kontext toleriert wird, aber mit Vorsicht zu genießen ist.

Für eine Mahlzeit im Sitzen mit Blick auf den Strom bietet das Pizzeria Vaatika Cafe nahe dem Assi Ghat internationale Gerichte und Dachterrassen am Wasser. Rooftop-Cafés schießen in der Altstadt wie Pilze aus dem Boden: Halte Ausschau nach solchen mit Blick auf die Ghats zum Sonnenuntergang. Der scharfe Kartoffeleintopf Benarasi Dum Aloo gilt als die lokale Spezialität schlechthin.

Wo du in Varanasi und Umgebung übernachtest

Grundsätzlich hast du zwei Optionen. Das Viertel um das Assi Ghat im Süden zieht Reisende an, die etwas Ruhe suchen. Cafés und Yogakurse prägen das Bild, und das Tempo ist gemächlicher als im Zentrum. Das Ganges Grand und das Sri Omkar Palace bieten dort saubere Zimmer mit Blick auf den Fluss.

Wer direkt im Geschehen sein möchte, sucht sich eine Unterkunft nahe dem Dashashwamedh Ghat. Familiengeführte Gästehäuser drängen sich hier in historischen Gebäuden mit steilen Treppen. Das Ganpati Guest House besitzt ein Restaurant auf dem Dach mit Blick auf den Ganges. Beachte jedoch, dass die Gassen einem Labyrinth gleichen, weshalb du dich bei der Ankunft am besten vom Hotelpersonal abholen lässt.

Anreise und Fortbewegung in Varanasi

Der Flughafen Lal Bahadur Shastri liegt 25 km außerhalb des Zentrums. Direktflüge verbinden die Stadt mehrmals täglich mit Delhi, Mumbai und Bangalore. Die Fahrt zu den Ghats dauert je nach Verkehr etwa eine Stunde. Züge aus Delhi benötigen je nach Verbindung zwischen 8 und 12 Stunden, mit Abfahrten ab Anand Vihar oder New Delhi Station.

Motorisierte Fahrzeuge müssen draußen bleiben, da die Altstadtgassen zu eng sind. Ein rickshaw oder ein tuk-tuk bringt dich bis zum Rand des historischen Viertels, den Rest legst du zu Fuß zurück. Für Touren auf dem Wasser mietest du am besten früh morgens oder am späten Nachmittag ein Ruderboot. Verhandle den Preis unbedingt vor dem Einsteigen.

Beste Reisezeit

Die Monate von Oktober bis März eignen sich am besten, da die Temperaturen angenehm zwischen 5°C und 25°C liegen. Der indische Winter erlaubt es, die Ghats ohne drückende Hitze zu erkunden. Das Lichterfest Dev Diwali, zwei Wochen nach Diwali, taucht den Ganges in das Licht von Tausenden kleinen Lampen. Meide am besten die Monsunzeit von Juni bis September, da der Flusspegel stark ansteigt und Bootsfahrten unmöglich werden können.