Cosa fare a Varanasi: le attività imperdibili 2026

Varanasi, dove la vita e la morte si guardano in faccia

Sono le 5 del mattino. Il sole non ha ancora squarciato la nebbia che galleggia sul Gange. Eppure, i ghat brulicano già di un'umanità in movimento: pellegrini si immergono nell'acqua sacra, un barbiere rade una testa proprio sui gradini, pire funerarie scoppiettano mentre una processione scende verso il fiume. A pochi metri, dei bambini fanno volare degli aquiloni. Questa convivenza brutale tra il sacro e il quotidiano, tra la morte e il gioco, è l'essenza stessa di Varanasi. Nessuna città al mondo somiglia a questa.

Un'esperienza che non è per tutti

Varanasi non è una destinazione di vacanze ordinaria. Questa città di tre milioni di abitanti è la capitale spirituale dell'India, uno dei luoghi più sacri dell'induismo. Le cremazioni a cielo aperto, l'odore del legno di sandalo mescolato a quello del fiume, il caos sonoro costante e la povertà visibile possono destabilizzare profondamente. I viaggiatori in cerca di spiritualità, gli appassionati di culture antiche e i fotografi vi troveranno un materiale inesauribile.

Questa città non fa per chi cerca il comfort o la pulizia. Il Gange mostra tassi di inquinamento che superano ogni immaginazione, i vicoli sono invasi da mucche ed escrementi, le truffe sono in agguato a ogni angolo. Ma se accetti di lasciarti andare, Varanasi ti segnerà a vita. Prevedi almeno due giorni interi per assorbire lo choc e iniziare a capire.

L'India al prezzo più basso

Varanasi resta una delle destinazioni meno care dell'India. Una camera decorosa vicino ai ghat costa tra 500 e 1500 rupie a notte (circa 5-17 euro). Un pasto abbondante di street food si aggira sulle 50-100 rupie (circa 0,50-1,10 euro). Una gita in barca sul Gange si negozia intorno alle 150-200 rupie a persona, anche se i barcaioli tentano spesso di chiederne 500 ai turisti.

I ghat: 84 scalinate verso il sacro

Il termine ghat indica le immense scalinate di pietra che scendono verso il fiume. Varanasi ne conta 84, distribuite su quasi 7 chilometri lungo la riva sinistra del Gange. Ognuno ha la sua storia, spesso legata a un re o a un mecenate che l'ha fatto costruire per accumulare buon karma. Il percorso classico collega Assi Ghat a sud fino al Manikarnika Ghat a nord: calcola 3 km a piedi, diverse ore se ti fermi a osservare.

Il Dashashwamedh Ghat è il cuore pulsante della città. La leggenda narra che Brahma vi abbia sacrificato dieci cavalli. Oggi, è qui che si svolge ogni sera la cerimonia Ganga Aarti, un rituale di fuoco e preghiere in onore del fiume. I sacerdoti maneggiano lampade a olio giganti mentre la folla canta e deposita offerte di fiori sull'acqua. Lo spettacolo inizia verso le 18:30 e dura mezz'ora.

Consiglio d'amico: la Ganga Aarti del Dashashwamedh attira folle considerevoli. Per un'esperienza più intima, dirigiti piuttosto al Tulsi Ghat o all'Assi Ghat dove cerimonie simili hanno luogo in un'atmosfera meno turistica.

Le cremazioni: il grande passaggio

Ogni giorno, circa 200 corpi vengono cremati sulle rive del Gange a Varanasi. Per gli indù, morire qui permette di rompere il ciclo delle reincarnazioni e di accedere direttamente al moksha, la liberazione spirituale. È per questo che le famiglie attraversano l'intera India per accompagnare i propri cari in quest'ultimo viaggio. Il Manikarnika Ghat, il più grande crematorio, funziona 24 ore su 24, 7 giorni su 7.

Le pire bruciano costantemente. Servono circa 400 kg di legno di sandalo per consumare un corpo, e tutto si paga: il tipo di legno, la posizione della pira, i servizi del sacerdote. Le donne non assistono alla cremazione: le loro lacrime potrebbero trattenere l'anima del defunto sulla terra. I bambini sotto i dieci anni, le donne incinte e i sadhu non vengono bruciati ma immersi direttamente nel fiume, poiché considerati già puri.

Consiglio d'amico: fotografare le cremazioni è severamente vietato e profondamente irrispettoso. Se qualcuno ti propone di guidarti verso le pire in cambio di denaro per il legno, è una truffa comune. Osserva da lontano, in silenzio, o da una barca in mezzo al fiume.

La città vecchia: un labirinto di 3000 anni

Dietro i ghat si estende un dedalo di vicoli così stretti da essere chiamati galis. Le botteghe si accatastano, i templi spuntano a ogni incrocio, le mucche bloccano il passaggio. Perdersi fa parte dell'esperienza. Il temple Kashi Vishwanath, dedicato a Shiva, è il più sacro della città. La sua cupola ricoperta da 800 kg d'oro brilla sopra i tetti. I non indù non possono entrare nel santuario principale, ma l'atmosfera delle strade adiacenti merita la visita.

Il quartiere Saint-Patern, chiamato così dai coloni, corrisponde al sito della città fondata nel VII secolo a.C. Le strade portano ancora i nomi degli antichi mestieri. Il Thatheri Bazaar raggruppa gli artigiani del rame e dell'ottone. Per i sari di seta ricamati in oro, dirigiti verso il mercato di Vishwanath Gali.

Sarnath: il primo sermone del Buddha

A 10 km da Varanasi, Sarnath è uno dei quattro luoghi più sacri del buddismo. È qui che il Buddha, dopo aver raggiunto l'illuminazione a Bodh Gaya, pronunciò il suo primo insegnamento. Il Dhamekh Stupa, alto 34 metri, segna il punto esatto di questo sermone. Il musée archéologique ospita il celebre Leone di Ashoka, diventato l'emblema nazionale dell'India.

Sarnath offre un contrasto netto con il caos di Varanasi. I giardini sono tranquilli, i monaci buddisti meditano in silenzio. È l'escursione ideale per riprendere fiato dopo l'intensità dei ghat.

Dove mangiare e bere a Varanasi?

La cucina di strada regna sovrana. Il Kashi Chaat Bhandar, su Dashashwamedh Road, serve aloo tikki e dahi puri che attirano file fino in strada. I lassi di Varanasi sono leggendari: densi, cremosi, a volte arricchiti da bhang, una preparazione a base di cannabis tollerata in questo contesto religioso ma da consumare con prudenza.

Per un pasto seduto con vista sul Gange, la Pizzeria Vaatika Cafe vicino ad Assi Ghat propone una cucina internazionale discreta e terrazze sul fiume. I rooftop si moltiplicano nella città vecchia: cerca quelli che danno sui ghat al tramonto. Il Benarasi Dum Aloo, un piatto di patate speziate in umido, è la specialità locale da provare assolutamente.

Dove dormire a Varanasi e dintorni?

Due opzioni si offrono a te. Il settore di Assi Ghat, a sud, attira i viaggiatori in cerca di relativa tranquillità. I caffè sono numerosi, così come le lezioni di yoga, e l'atmosfera resta più rilassata rispetto al centro. Il Ganges Grand e il Sri Omkar Palace offrono qui camere pulite con vista sul fiume.

Per essere al centro dell'azione, scegli un alloggio vicino al Dashashwamedh Ghat. Le guesthouse a conduzione familiare pullulano, spesso in edifici antichi con scale vertiginose. La Ganpati Guest House dispone di un ristorante in terrazza che domina il Gange. Attenzione: i vicoli sono un labirinto, fatti guidare dal personale dell'hotel al tuo arrivo.

Come arrivare e spostarsi a Varanasi?

L'aéroport Lal Bahadur Shastri si trova a 25 km dal centro. Voli diretti collegano Delhi, Mumbai e Bangalore più volte al giorno. Calcola circa un'ora di trasferimento fino ai ghat, a volte di più a seconda del traffico. Il treno da Delhi impiega tra le 8 e le 12 ore a seconda delle linee, con partenze da Anand Vihar o dalla stazione di New Delhi.

In città, dimentica i veicoli a motore per esplorare la parte vecchia: i vicoli sono troppo stretti. Il rickshaw o il tuk-tuk ti lasceranno all'ingresso del quartiere antico. Dopodiché, tutto si fa a piedi. Per i ghat, noleggia una barca a remi presto al mattino o a fine giornata. Negoziate fermamente il prezzo prima di imbarcarsi.

Quando andare?

Il periodo migliore va da ottobre a marzo, quando le temperature oscillano tra i 5°C e i 25°C. L'inverno indiano permette di percorrere i ghat senza soffocare. Il festival Dev Diwali, quindici giorni dopo Diwali, illumina il Gange con migliaia di lampade: uno spettacolo sorprendente. Evita la stagione dei monsoni da giugno a settembre, quando il livello del fiume sale pericolosamente e le gite in barca diventano impossibili.