Volterra, de stad die naar albast en zwavel ruikt
De wind beukt hard tegen de stadsmuren, zelfs midden in augustus. Volterra troont op een rotsachtige uitloper op een hoogte van 531 meter, blootgesteld aan alle windrichtingen uit de Val di Cecina. Die dominante ligging verklaart alles: de Etrusken kozen de plek vanwege de verdedigingsmogelijkheden, de Medici om het omliggende gebied te controleren, en reizigers van nu voor de weidse uitzichten die bij helder weer tot aan de Tyrreense Zee reiken.
Je ruikt er nog altijd een typische, licht zwavelachtige geur afkomstig van de soffioni, de vulkanische fumerolen die al eeuwenlang de lokale economie vormgeven. Het is een detail dat weinig reisgidsen noemen, maar dat de stad een haast mineraal karakter geeft.
Is dit iets voor jou?
Volterra past bij iedereen die een Toscane zoekt dat minder op de foto staat dan Siena of San Gimignano, maar wel barst van de historische diepgang. Liefhebbers van de Etruskische geschiedenis, handwerk en wandelingen over de heuvelkammen komen hier ruimschoots aan hun trekken.
Wie daarentegen zoekt naar een bruisend nachtleven of sterrenrestaurants, kan deze bestemming beter overslaan. De stad sluit vroeg en leeft in het laagseizoen op een traag, bijna streng tempo.
Geschikt voor:
- Liefhebbers van Etruskische en middeleeuwse geschiedenis
- Fans van ambachtelijk werk en albastbewerking
- Reizigers die de drukte van Florence of Siena willen vermijden
- Wandelaars die geïnteresseerd zijn in het ruige landschap van Le Balze
Minder geschikt voor:
- Wie op zoek is naar nachtleven of verfijnde gastronomie
- Reizigers zonder eigen vervoer die de omgeving willen verkennen
- Strandliefhebbers (de zee ligt op meer dan een halfuur rijden)
Een redelijk budget vergeleken met de rest van Toscane
| Categorie | Richtprijs |
|---|---|
| Overnachting in eenvoudige B&B | 50 tot 70 € |
| Overnachting in comfortabele agriturismo | 100 tot 150 € |
| Snelle hap (panino, focaccia) | 6 tot 10 € |
| Diner in een restaurant (lokale trattoria) | 25 tot 35 € |
| Totaal budget per dag (backpackstijl) | ongeveer 70 € |
| Totaal budget per dag (comfort) | 150 tot 200 € |
Richtprijzen kunnen per seizoen variëren
Praktische zaken
Volterra is prima te voet te verkennen, maar reken wel op steile, geplaveide straatjes. Auto's zijn in een groot deel van het historisch centrum verboden, wat de rust ten goede komt maar het meezeulen van zware bagage lastig maakt.
De stad is erg veilig, net als de meeste Toscaanse dorpen. In toeristische winkels kun je doorgaans terecht in het Engels, maar een mondje Italiaans helpt enorm bij het leggen van contact met ambachtslieden en restaurateurs, die vaak minder gewend zijn aan massatoerisme.
Het historische hart verkennen
Piazza dei Priori en middeleeuwse macht
Het Palazzo dei Priori, voltooid in 1257, geldt als een van de oudste stadspaleizen van Toscane en is ouder dan dat van Florence. De kantelenwachtkijker torent hoog uit boven een geplaveid plein waar nog altijd de markt en gemeentelijke evenementen plaatsvinden.
Vlakbij bevindt zich de kathedraal Santa Maria Assunta, met een verstopt zestiende-eeuws verguld cassettenplafond en een beschilderde houten Kruisafneming uit 1228, een van de oudste van Italië.
Het Romeinse theater en Etruskische overblijfselen
Onderaan de noordelijke stadsmuren ligt het Romeinse theater van Vallebuona uit de eerste eeuw voor Christus. Vanaf het belvédère aan de Via Lungo le Mura werp je er zo een gratis blik op. Het is een van de best bewaarde theaters in de regio, dat zomers nog steeds dienstdoet voor voorstellingen.
Het Museo Etrusco Guarnacci herbergt op zijn beurt meer dan zeshonderd Etruskische urnen van albast en tufsteen, waaronder de beroemde Ombra della Sera, een raadselachtige, langgerekte beeldje uit de derde eeuw voor Christus.
Friendly tip: vermijd een bezoek aan het Guarnacci-museum tussen 11:00 en 13:00 uur, wanneer de georganiseerde groepen arriveren. Juist de zalen op de bovenste verdieping, waar zelden iemand komt, bevatten de meest fascinerende stukken.
Albast: kunst en ambacht
In Volterra wordt al sinds de Etruskische tijd met albast gewerkt en die traditie is springlevend. Verschillende ateliers in het centrum, met name rond de Via Porta all'Arco, openen hun deuren om het handwerk en het beeldhouwen te laten zien.
Het Ecomuseo dell'Alabastro is gehuisvest in de voormalige gevangenis van de Medici en vertelt de geschiedenis van deze lokale bedrijfstak via gereedschap, video's en antieke stukken die je elders zelden ziet.
Wandelen naar Le Balze
Op een kwartier wandelen van het centrum bieden Le Balze een verrassend geologisch schouwspel: steile klei- en zandranden die al eeuwenlang langzaam wegzakken en daarbij beetje bij beetje Etruskische overblijfselen en zelfs een deel van een middeleeuwse abdij opslokken.
Het wandelpad langs dit maanlandschap is gratis en het hele jaar door toegankelijk, maar pas op na flinke regenbuien omdat de grond dan instabiel is.
Waar eten en drinken in Volterra?
De keuken van Volterra zet in op eenvoudige, stevige gerechten. Probeer zeker de zuppa alla volterrana, een typische winterse brood- en groentesoep, of cinghiale (wild zwijn) in stoofschotel, dat in de herfst overal op de menukaart staat.
De markt op zaterdagochtend op de Piazza dei Priori is de beste manier om ambachtelijke pecorino en lokale vleeswaren te proeven zonder een toeristische zaak binnen te stappen.
Waar overnachten in Volterra en omgeving?
Het historisch centrum herbergt charmante B&B's en kleine hotels, vaak gevestigd in vijftiende-eeuwse panden. Wie op zoek is naar meer rust en een weids uitzicht over het landschap, vindt in de omliggende agriturismi, met name richting Mazzolla of Villamagna, een uitstekende prijs-kwaliteitverhouding.
Hoe kom je in Volterra?
Volterra heeft geen eigen vliegveld. De dichtstbijzijnde luchthavens liggen bij Pisa (ongeveer een uur rijden) en Florence (ongeveer 1 uur en 20 minuten). Vanaf Pisa ben je 50 tot 80 € kwijt voor een huurauto voor een dag, wat een stuk handiger is dan het schaarse openbaar vervoer naar de stad.
Hoe verplaats je je in Volterra?
Het historisch centrum is binnen een halve dag prima te voet te doorkruisen. Voor de omgeving zoals Le Balze, de agriturismi en naburige dorpen zoals San Gimignano op een halfuur rijden is een auto onmisbaar vanwege het ontbreken van een fijnmazig busnetwerk.
Wanneer kun je Volterra het beste bezoeken?
Het voorjaar (april-mei) en het begin van de herfst (september) bieden de fijnste omstandigheden: milde temperaturen, een groene omgeving en een beheersbare drukte.
Vermijd augustus, want dan zorgen de hitte en de dagjesmensen vanaf de kust ervoor dat de hoofdstraatjes midden op de dag volstromen.
Volterra ligt boven op een heuvel en lijkt op San Gimignano met zijn middeleeuwse stenen architectuur en zijn hoge ligging boven het landschap. Het voordeel is dat het er minder druk is en dat de stad een rijker cultureel erfgoed heeft. Ik vond het grote Etruskische museum Guarnacci geweldig, met zijn prachtige beelden, en de kathedraal met de sublieme fresco's. De piazza dei Priori, het hart van de stad, wordt gedomineerd door twee mooie paleizen die je voor een paar euro kunt bezoeken.
Ik vond het ook heerlijk om langs de zeer goed bewaarde Etruskische stadsmuren te wandelen. De Porta all’Arco is de meest indrukwekkende ingang. Ik raad je aan om er een dagje naartoe te gaan. Het is perfect voor een uitstapje ver weg van de drukte van Florence.