Villeneuve-lès-Maguelone, waar een kathedraal op de lagunes drijft
Een bisdom op een vulkanisch eiland, roze flamingo's die paraderen op slechts enkele meters van een 9 kilometer lang wild strand en wijngaarden die solidaire wijn produceren. Dit is het verrassende decor van deze kleine gemeente in de Hérault, gelegen op slechts 10 km van Montpellier. De schilder Gustave Courbet zette hier in 1854 zijn ezel neer om deze kustlandschappen vast te leggen. De locatie is tegenwoordig een beschermd Natura 2000-gebied.
Een bestemming voor liefhebbers van ongerepte natuur
Verwacht geen standaard badplaats. Hier blijft het strand wild en zie je geen enkel gebouw aan de horizon. Gezinnen waarderen de rust, terwijl vogelliefhebbers hun hart ophalen bij de kolonies roze flamingo's en kleine zilverreigers. Liefhebbers van romaanse architectuur vinden in de versterkte kathedraal een bijzonder overblijfsel van de middeleeuwen in de Languedoc. Wie daarentegen op zoek is naar uitbundig nachtleven, zal hier waarschijnlijk niet vinden wat hij zoekt.
Logistiek om rekening mee te houden
De toegang tot het schiereiland vergt wat planning. De voetgangersbrug vanaf de parking du Pilou sluit rond 17:30 uur. Het gratis treintje rijdt alleen tussen april en september. Houd rekening met 15 tot 20 minuten wandelen vanaf de parkeerplaats.
Budget: de natuurlijke keuze
De toegang tot de kathedraal is gratis, net als de stranden en paden. Parkeren bij de parking du Pilou kost 4 euro per dag, en is na 18:00 uur gratis. Reken op 20 tot 40 euro per persoon voor een maaltijd bij het restaurant van de Compagnons.
De kathedraal van Maguelone: duizend jaar geschiedenis op een eiland
De cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul doemt op tussen de wijnranken en eeuwenoude dennen. Deze versterkte kerk met muren van 2 meter dik ontving al vanaf de 6e eeuw pausen en bisschoppen. Het huidige gebouw stamt uit de 12e en 13e eeuw. De uitstekende akoestiek van het schip vormt het decor voor het Festival de musique ancienne, dat sinds 1984 elk jaar in juni internationale artiesten zoals Jordi Savall trekt.
Vriendentip: neem een audiogids mee om de boeiende geschiedenis van deze plek te begrijpen. In het aangrenzende park lopen albino pauwen vrij rond.
De zoutpannen en lagunes: het koninkrijk van de roze flamingo's
De Salines de Villeneuve beslaan 292 hectare. Ze werden vanaf de 12e eeuw geëxploiteerd door het bisdom van Maguelone, sloten in 1969 en behoren nu tot het Conservatoire du littoral. Dit mozaïek van natuurlijke gebieden met een mix van zoet en zout water trekt spectaculaire vogelsoorten aan: honderden roze flamingo's, kleine zilverreigers, kluten en steltkluten. De beste periode om de flamingo's te zien paraderen is in de winter. Let op: een deel van het terrein is van april tot half augustus gesloten om het broedseizoen te beschermen.
Verschillende bewegwijzerde paden maken het mogelijk om het gebied te verkennen. De Réserve naturelle nationale de l'Estagnol maakt het plaatje compleet met zeldzame soorten zoals de woudaap.
Het strand van Maguelone: 9 km beschermde kustlijn
Waarschijnlijk het meest wilde strand van de kust van de Languedoc. Een duinenrij van 9 kilometer scheidt de lagunes van de Middellandse Zee, zonder dat er ook maar één gebouw zichtbaar is. Het zand wisselt af met kiezelgebieden, afhankelijk van het gedeelte. De plek is populair voor kitesurfen, met de Festikite elk jaar in september. De plage du Prévost aan de kant van Palavas biedt een makkelijkere toegang met een reddingspost.
De wijngaarden van Maguelone: wijn met een missie
Het Domaine des Compagnons de Maguelone verbouwt 18 hectare biologische wijngaarden rondom de kathedraal, op een unieke vulkanische bodem. Dit bedrijf werkt als een sociale werkplaats (ESAT) waar mensen met een beperking werken aan het produceren van gecertificeerde wijnen. De cuvées "Insula", "La Volta" en "Witiza" zijn een eerbetoon aan de geschiedenis van het schiereiland. Een proeverij ter plaatse is een mooie manier om dit solidaire project te steunen.
Het Domaine du Chapitre, in het hart van het dorp, verkoopt eveneens wijnen en olijfolie in voormalige 19e-eeuwse stallen. Villeneuve werd ooit de "hoofdstad van de tafeldruif" genoemd vanwege de teelt van de Chasselas-druif.
Waar eten en drinken in Villeneuve-lès-Maguelone?
De Comptoir des Compagnons, naast de kathedraal, serveert eenvoudige gerechten op basis van lokale en biologische producten, met uitzicht op de wijngaarden. De bediening wordt verzorgd door mensen met een beperking onder begeleiding van instructeurs. De aangrenzende winkel verkoopt de wijnen van het domein en producten uit de moestuin. Lokale specialiteiten draaien om wijnen, muskaatwijnen en olijfolie uit de streek.
Waar overnachten in Villeneuve-lès-Maguelone?
De Camping de l'Arnel biedt stacaravans met zwembad op een paar kilometer van de stranden. Voor meer voorzieningen biedt Palavas-les-Flots op 5 km afstand een compleet aanbod aan accommodaties. Montpellier is een ideale uitvalsbasis om de omgeving te verkennen, met een treinrit van ongeveer tien minuten.
Hoe kom je in Villeneuve-lès-Maguelone en hoe verplaats je je er?
Vanuit Montpellier verbindt de trein het station Saint-Roch met Villeneuve in 4 minuten voor 3 euro. Bus ligne 32 vertrekt vanaf de halte Garcia Lorca en bereikt het dorp in 12 minuten voor 2 euro. Met de auto duurt de rit vanuit Montpellier 12 minuten. De aéroport de Montpellier-Méditerranée ligt op 15 km afstand. De fiets blijft ideaal om het gebied te verkennen dankzij de fietspaden.
Wanneer gaan?
Het voorjaar en het najaar bieden de beste balans tussen aangenaam weer en minder drukte. Het Festival de musique ancienne brengt begin juni leven in de brouwerij bij de kathedraal, en de Festikite zet het strand in september in vuur en vlam. Om de roze flamingo's in hun paringsdans te observeren, kun je het beste in de winter komen.
Ik heb enorm veel zomers in Montpellier doorgebracht en elke keer gingen we met de fiets naar het strand van Villeneuve-lès-Maguelone. Wat een heerlijkheid om te gaan zwemmen na 45 minuten inspanning! Het strand is echt heel rustig (laten we erbij zeggen dat het een naturistenstrand is) vergeleken met dat van Palavas, dat in de zomer vaak overvol is. Hier kun je er zeker van zijn dat je alle ruimte hebt die je nodig hebt, zelfs midden in augustus.