Clermont-Ferrand, de zwarte stad op een slapende vulkaan
In 2017 schrokken seismologen in de regio zich een hoedje achter hun schermen. Plotselinge, zware trillingen leken uit het ondergrondse van de place de Jaude te komen. Een naderende uitbarsting? Nee, het was een wedstrijddag van ASM, en de supporters sprongen synchroon om hun rugbyteam aan te moedigen. Deze anekdote typeert Clermont-Ferrand: een stad gebouwd op een vulkaan, vol passie die de aarde doet beven, en toch een onbekende plek op de klassieke toeristische kaart.
Clermont-Ferrand: de juiste keuze voor natuurliefhebbers en kaasfanaten
Droom je van een bestemming waar een wandeling wordt afgesloten met een dampende truffade en een plank met vijf AOP-kazen, dan is deze hoofdstad van de Auvergne jouw plek. Wandelaars, geologieliefhebbers en fijnproevers vinden hier een uitzonderlijk speelterrein: 80 vulkanen op rijafstand, kratermeren en dorpen van zwarte steen.
Wie echter op zoek is naar mediterrane glamour of wereldberoemde monumenten, komt bedrogen uit. Clermont-Ferrand heeft niet de faam van Lyon of Bordeaux. De charme werkt vooral bij reizigers die bereid zijn onder het oppervlak te kijken, de smalle straatjes te verkennen en de hoogtes op te zoeken om te begrijpen waarom de Romeinen zich hier al twee millennia geleden vestigden.
Een zeer toegankelijk budget voor een regionale hoofdstad
Reken op 60 tot 100 euro per dag voor twee personen, inclusief overnachting. Hotels in het centrum zijn aanzienlijk goedkoper dan in de grote metropolen, met prijzen rond de 70 euro per nacht. Een uitgebreide maaltijd met truffade en kaas kost 15 tot 20 euro per persoon.
Het oude Clermont: een zwarte kathedraal en geheime steegjes
De kathedraal Notre-Dame-de-l'Assomption trekt direct de aandacht. Het bouwwerk is volledig opgetrokken uit lavasteen en de donkere spitsen reiken tot bijna 100 meter hoogte. Architect Viollet-le-Duc restaureerde de kathedraal in de 19e eeuw, waardoor ze haar gotische silhouet kreeg dat vanuit elk punt in de stad herkenbaar is. Binnenin overspoelen de glas-in-loodramen het schip met kleuren die prachtig contrasteren met de duistere steen.
Een paar straten verderop toont de basilique Notre-Dame-du-Port een heel ander gezicht. Deze romaanse kerk uit de 12e eeuw staat op de UNESCO-werelderfgoedlijst als etappe op de pelgrimsroute naar Santiago de Compostella en ligt verscholen in een volkswijk. De gebeeldhouwde kapitelen hebben hun oorspronkelijke kleuren behouden. De sfeer is hier intiemer en bijna geheimzinnig.
Vriendentip: Boek een rondleiding bij het toeristenbureau om toegang te krijgen tot de binnenplaatsen van de Renaissance-herenhuizen. De stad zit vol geheime passages en verborgen trappen die je zonder lokale gids simpelweg mist.
De wijk Le Port: de bohemien ziel van de stad
Rond de basiliek strekt zich de quartier du Port uit, de levendigste wijk van Clermont. 's Ochtends zijn de cafés er rustig en de terrassen zonnig. 's Avonds nemen concertcafés en levendige restaurants het over. De rue du Port komt uit bij de fontaine d'Amboise, vanwaar je een prachtig uitzicht hebt op de vulkaanketen.
In deze buurt vind je de beste adressen om lokale specialiteiten te proeven zonder in toeristenvallen te trappen. L'Alambic, een instituut in Clermont, serveert een aligot die zo draderig is dat het de wetten van de fysica tart. De fromagerie Nivesse, vlak bij de kathedraal, biedt proeverijen aan van de vijf AOP-kazen uit de regio.
De place de Jaude en Montferrand: een stad met twee gezichten
De place de Jaude, een enorme esplanade omzoomd met magnolia's, vormt het commerciële hart van de stad. In het midden staat het ruiterstandbeeld van Vercingétorix, een werk van Bartholdi, de beeldhouwer van het Vrijheidsbeeld. De Gallische leider versloeg de legioenen van Caesar vlak bij deze plek, in 52 voor onze jaartelling.
Weinig bezoekers dwalen af naar Montferrand, de andere historische helft van de stad. Deze wijk heeft een opmerkelijk middeleeuws centrum behouden met huizen met torentjes, herenhuizen uit de 15e en 16e eeuw en vijftig fonteinen. De twee rivaliserende steden fuseerden pas in 1630, op bevel van Lodewijk XIII.
De Chaîne des Puys: de roep van de vulkanen
De Puy de Dôme bereikt een hoogte van 1.465 meter, op slechts 15 kilometer van het stadscentrum. Deze 11.000 jaar oude vulkaan biedt een 360-gradenpanorama over de 80 vulkanen van de keten, die sinds 2018 op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat. Op de top getuigen de overblijfselen van een Gallo-Romeinse tempel gewijd aan Mercurius van de eeuwenoude geschiedenis van deze plek.
Er zijn twee manieren om boven te komen: de Panoramique des Dômes, een tandradbaan die de tocht in 15 minuten aflegt, of het chemin des Muletiers te voet, reken op 45 minuten tot 2 uur afhankelijk van je startpunt. Het park Vulcania maakt de ervaring compleet met interactieve attracties en meeslepende films over vulkanisme.
Vriendentip: In de zomer rijdt er een pendelbus tussen het station van Clermont-Ferrand en de Panoramique des Dômes. Je hebt geen auto nodig om de vulkanen te ontdekken.
Waar eten en drinken in Clermont-Ferrand?
De Auvergne herbergt op zichzelf al 25% van de Franse AOP-kazen. Saint-Nectaire, Cantal, Salers, Fourme d'Ambert, Bleu d'Auvergne: deze vijf namen vatten de lokale kaasrijkdom samen. De Ronde des fromages, in de markthal marché Saint-Pierre, verkoopt een op stro gerijpte Saint-Nectaire die de omweg waard is.
De truffade blijft het iconische gerecht: gebakken aardappelen gemengd met verse tomme-kaas uit de Cantal tot een draderige textuur. La Cassolette bij het gerechtsgebouw en Le Dôme op de bovenste verdieping van het centrum Jaude behoren tot de meest aanbevolen adressen. Reken op 15 tot 20 euro voor een stevige portie truffade, geserveerd met lokale ham en salade.
Waar overnachten in en rond Clermont-Ferrand?
Het historische centrum, tussen de kathedraal en de place de Jaude, biedt de beste locatie om alles te voet te verkennen. De hotels blijven hier betaalbaar vergeleken met andere grote Franse steden. De buurt rond het station biedt voordelige opties, op tien minuten lopen van het centrum.
Om stad en natuur te combineren, kun je uitwijken naar de dorpen in het massif du Sancy op 40 minuten rijden: Mont-Dore en La Bourboule bieden ook hun eigen thermale baden. Saint-Nectaire heeft naast zijn kaas ook een prachtige romaanse kerk en karaktervolle pensions.
Hoe bereik je Clermont-Ferrand en hoe verplaats je je?
De TGV verbindt Parijs in 3,5 uur met Clermont-Ferrand, met tickets vanaf 29 euro. Vanaf Lyon ben je 2,5 uur onderweg met de trein. De luchthaven van Aulnat, op 7 km van het centrum, bedient enkele Europese bestemmingen. Met de auto komen de A71 vanuit Parijs en de A75 vanuit Montpellier samen bij de stad.
In de stad dekken de tram en bussen het centrum en de omliggende wijken goed af. Een ticket kost 1,60 euro. Het voetgangersgebied in het centrum is gemakkelijk te belopen. Voor het vulkanengebied blijft een auto handig buiten het zomerseizoen, hoewel pendelbussen de toegang tot de Puy de Dôme vergemakkelijken.
Wanneer gaan?
Van mei tot september zijn de omstandigheden ideaal om in de vulkanen te wandelen en van de terrassen te genieten. Het Festival international du court-métrage trekt begin februari 160.000 bezoekers en verandert de stad in de wereldhoofdstad van de korte film. De winter brengt sneeuw op de toppen en opent de skistations van de Sancy, op 45 minuten rijden.
Clermont-Ferrand is een bijna onvermijdelijke tussenstop voor een bezoek aan de Puy de Dôme, maar de stad heeft totaal niet de charme van een bergdorp. De kathedraal is mooi, maar ik vond de stad behoorlijk saai, troosteloos en niet erg veilig aanvoelen. De betonnen architectuur heeft geen enkele uitstraling en versterkt het beklemmende gevoel. Als het warm is, is het echt een kwelling. Als je kunt, raad ik je aan om ergens anders te overnachten en naar de Puy de Dôme te vluchten voor wat frisse lucht.