Visiter La Flèche
La Flèche is een sfeervol stadje in het departement Sarthe (Pays de la Loire), strategisch gelegen tussen Angers en Tours. De stad draagt het label Pays d’Art et d’Histoire, is een officieel "bloemendorp" (3 bloemen) en is aangesloten bij de vereniging Les Plus Beaux Détours de France. Er zijn dan ook genoeg redenen om La Flèche te bezoeken, waarbij het grote dierenpark zonder twijfel het bekendste uithangbord is.
Een rijke historie
La Flèche herbergt talloze gebouwen die een goed beeld geven van het regionale erfgoed. Het meest iconische monument is het Prytanée national militaire, een voormalig adellijk woonhuis dat onder Hendrik IV een jezuïetencollege werd. Hier liep onder anderen de filosoof Descartes school. In 1808 stichtte keizer Napoleon I er een van de zes militaire lycea van Frankrijk. Het gebouw is een beschermd historisch monument en fungeert nog steeds als een gerenommeerd lycée de la défense.
Het Château des Carmes stamt oorspronkelijk uit de elfde eeuw en heeft de vele belegeringen tijdens de Honderdjarige Oorlog doorstaan. Het kasteel onderging in de zeventiende eeuw, tijdens de Franse Revolutie en na een brand in de twintigste eeuw ingrijpende renovaties. Vandaag de dag is het kasteel opengesteld voor publiek en worden er regelmatig tijdelijke tentoonstellingen georganiseerd.
Ook de moulin de la Bruère is een bijzonder bouwwerk in La Flèche. Het is de enige nog werkende molen in Frankrijk die ijs produceert. De molen ligt aan de oevers van de Loir, wat het een ideale plek maakt voor een wandeling langs het water. Het stadshart is gebouwd op een voorde, vlakbij twee eilanden. Na een wandeling door de smalle straatjes kun je de lokale specialiteiten proeven: rillettes uit de Sarthe (lokaal bekend als fiches), prytanéens-chocolaatjes of de poule fléchoise.
Een van de grootste dierenparken van Frankrijk
De grote trekpleister is uiteraard het parc zoologique de La Flèche. Het park werd landelijk bekend door de documentaire-serie Une saison au zoo, die sinds 2014 op de Franse televisie wordt uitgezonden en het werk van de verzorgers en dierenartsen volgt. Het park werd opgericht in 1946 en behoort met 1.500 dieren verdeeld over 160 soorten tot de vijf grootste van Frankrijk. Jaarlijks komen er meer dan 400.000 bezoekers om olifanten, zwarte panters, ijsberen, witte leeuwen, zeeleeuwen en vele andere reptielen en vogels te zien. Educatieve animaties zorgen ervoor dat zowel jong als oud meer leert over de leefwereld van de dieren.
Iets unieks aan dit dierenpark: je kunt er blijven slapen. Het is een bijzondere ervaring om in slaap te vallen vlakbij de arctische wolven, maki's of grizzlyberen (uiteraard gescheiden door een stevige barrière). Daarnaast zijn er speciale dagen waarop je zelf in de huid van een dierverzorger kunt kruipen.
Wanneer gaan
La Flèche is het hele jaar door een bezoek waard. De stad is echter het meest uitnodigend tijdens de warmere maanden, van april tot september. Het dierenpark is het hele jaar door dagelijks geopend voor publiek (met uitzondering van bepaalde feestdagen).
Hoe kom je er
Als je met de trein reist, zijn de stations van Angers Saint-Laud en Le Mans de dichtstbijzijnde haltes. Met de auto ben je vanuit Nantes in 1 uur en 35 minuten in La Flèche, en vanuit Parijs is het ongeveer 2 uur en 45 minuten rijden.
