Etretat, waar de krijtrotsen de verbeelding tarten
Guy de Maupassant zat ernaast. Generaties bezoekers herhalen hardnekkig dat de schrijver de falaise d'Aval vergeleek met een olifant die zijn slurf in het water steekt. In werkelijkheid beschreef hij in zijn eerste roman de porte d'Amont, waarbij hij expliciet vermeldde dat het om "de kleine poort" ging. Deze hardnekkige verwarring typeert Etretat: een plek waar legendes en realiteit in elkaar overvloeien, en waar de witte krijtrotsen die al 100 miljoen jaar door de zee worden gevormd, zulke onwaarschijnlijke vormen aannemen dat ze haast verzonnen lijken.
Een bestemming voor wie liever wandelt dan zonnebaadt
Dit dorp met 1.300 inwoners trekt jaarlijks 1,5 miljoen bezoekers. De cijfers liegen er niet om: in de zomer dringen zich dagelijks tot 10.000 mensen door de straten. Zoek je een fijn zandstrand om rustig te bruinen, dan kun je beter verder kijken. Het kiezelstrand nodigt niet bepaald uit tot luieren en het water blijft zelfs in augustus aan de frisse kant.
Etretat is een uitstekende plek voor wandelaars, geologieliefhebbers, bewonderaars van het impressionisme en iedereen die met eigen ogen wil zien wat Monet meer dan 80 keer op doek vastlegde. Gezinnen met kinderen kunnen hier een geweldige dag beleven, zolang je bereid bent om te klimmen. Voor mensen die slecht ter been zijn, vormt het heuvelachtige terrein een flinke uitdaging.
Een redelijk budget voor Normandië
Reken op 80 tot 150 euro per dag voor een koppel, inclusief accommodatie van 70 tot 200 euro per nacht, maaltijden van 15 tot 40 euro en diverse activiteiten. De tuinen kosten 12 tot 14 euro per volwassene en voor het museum Arsène Lupin betaal je ongeveer 8 euro. Parkeren is het pijnpunt: reken op minimaal 7,50 euro voor 5 uur in de centrale parkeergarages.
De kliffen: drie poorten naar het Kanaal
De Porte d'Aval en de bijbehorende Aiguille van 55 meter hoog vormen het meest gefotografeerde panorama. Volgens Maurice Leblanc zou deze holle naald de schat van de Franse koningen verbergen en zou zijn gentleman-inbreker Arsène Lupin er zijn schuilplaats hebben gemaakt. De Netflix-serie met Omar Sy heeft deze mythe weer doen opleven en trekt een nieuwe generatie bezoekers aan.
De Manneporte, de meest imposante van de drie bogen, moet je verdienen. Je moet het plage de Jambourg oversteken en het chemin des Douaniers volgen om er te komen. Maupassant beweerde dat een schip met volle zeilen eronderdoor zou kunnen varen. Vanaf de top heb je bovendien het beste zicht voor foto's van de Porte d'Aval.
Tip van een kenner: de Trou à l'Homme, een tunnel in de rotsen van Aval die twee stranden met elkaar verbindt, is slechts enkele uren per dag toegankelijk bij eb. Check altijd de getijden voor je vertrekt.
Op de top: tuinen en een kapel
De Jardins d'Etretat sieren sinds 2017 de top van de falaise d'Amont. Dit is geen traditionele bloementuin. De Russische landschapsarchitect Alexandre Grivko creëerde zeven ruimtes waar golvende hagen een dialoog aangaan met hedendaagse sculpturen. Het uitzicht op de Aiguille vanaf de Jardin Impressions is de toegangsprijs van 12 tot 14 euro alleen al waard. Sommige bezoekers vinden de prijs aan de hoge kant voor "slechts wat gesnoeide buxussen", maar dan mis je de essentie van het concept.
De chapelle Notre-Dame de la Garde, na de bombardementen van 1944 herbouwd, kijkt uit over de falaise d'Amont. Vroeger baden zeelieden hier voor een behouden vaart. Vlakbij herinnert een monument aan de vliegers Nungesser en Coli, die hier in 1927 overvlogen voordat ze verdwenen tijdens hun poging de Atlantische Oceaan over te steken.
In het dorp: Lupin en oude stenen
Het Clos Arsène Lupin is gevestigd in het voormalige huis van Maurice Leblanc. Dit interactieve bezoek verandert elke kamer in een raadsel dat je zelf moet oplossen. Fans van de Netflix-serie zullen dit waarderen, al kunnen anderen de audiogids wat langdradig vinden.
Het Manoir de la Salamandre, een vakwerkhuis uit de 14e eeuw, staat midden in het dorp. Het werd in Lisieux gedemonteerd en hier steen voor steen herbouwd. De halles couvertes uit 1926 vormen elke donderdagochtend het decor van een markt waar lokale producenten cider, camembert en verse vis verkopen.
Tip van een kenner: het meenemen van kiezels van het strand is verboden en kan je een boete van 90 euro opleveren. Voor deze maatregel verdween er in het hoogseizoen dagelijks zo'n 400 kg aan stenen van het strand.
Waar kun je eten en drinken in Etretat?
De matelote, een typische visstoofpot van de kust, is heerlijk opwarmend na een wandeling over de kliffen. De restaurants aan de boulevard hanteren vaak toeristische prijzen. Voor een betere maaltijd loop je beter een paar straten verder het dorp in.
La Marie Antoinette serveert zeevruchten met uitzicht op het Kanaal. Le Galion biedt gulle Normandische gerechten in een rustigere setting. Voor een snelle hap bieden de crêperies in het centrum prima galettes de sarrasin voor een schappelijke prijs. Vergeet niet om je maaltijd af te sluiten met een lokale cidre fermier of een calvados.
Waar overnachten in Etretat en omgeving?
Het hotelaanbod is beperkt voor een bestemming die zo populair is, dus reserveer in het hoogseizoen enkele weken van tevoren. Het Domaine Saint-Clair Le Donjon kijkt vanuit een historisch anglo-normandisch pand uit over het dorp. De Dormy House is populair bij golfers door de directe toegang tot de golfbaan. Voor een kleiner budget biedt Le Rayon Vert eenvoudige kamers met uitzicht op zee.
De nabijgelegen dorpen zijn een rustiger alternatief. Yport (10 km) heeft nog echt de sfeer van een vissersdorp. Fécamp (17 km) biedt meer slaapplekken en is een bezoek waard voor bezienswaardigheden zoals het Palais Bénédictine. Le Havre is een voordelige optie dankzij het ruime aanbod aan hotelketens.
Hoe bereik je Etretat en hoe verplaats je je ter plekke?
Etretat heeft geen treinstation meer; de oude lijn is tegenwoordig een spoorfiets-parcours. Vanuit Paris neem je de trein naar Le Havre of Bréauté-Beuzeville en stap je over op bus 24 of X50 voor een rit van 35 tot 45 minuten. De totale reistijd bedraagt ongeveer 3 uur voor 25 tot 40 euro.
De auto blijft het meest praktisch. Vanuit Parijs is het 2,5 uur rijden via de A13 en de A29. Parkeren in het centrum kost 5 tot 10 euro, afhankelijk van de tijd. De parking du Grand Val achter het busstation biedt de beste prijs-kwaliteitverhouding. Kom in de zomer voor 10:00 uur aan om een plekje in de buurt van het strand te bemachtigen.
Ter plaatse kun je alles te voet doen. Voor wie de klim naar de tuinen wil vermijden, rijdt er een toeristisch treintje vanuit het centrum.
Wanneer kun je het beste gaan?
Mei, juni en september bieden de beste balans tussen aangenaam weer en een behapbaar aantal toeristen. In de winter is het dorp een oase van rust, al kunnen wind en regen je bezoek dan behoorlijk dwarsbomen. Wil je de kliffen voor jezelf hebben, kom dan bij zonsopgang. Het schouwspel van het eerste licht op het witte krijt is het vroege opstaan meer dan waard.
Je gaat naar Étretat meer voor de kliffen en het kiezelstrand dan voor het dorp zelf. Toch is het erg aangenaam om er rond te wandelen. De kleine straatjes, de vissershuisjes of vakwerkhuizen, de centrale markthal van hout... Helaas wordt het plaatje al snel verpest wanneer de toestroom van toeristen groot is. Dus als je kunt, ga er dan liever buiten het hoogseizoen heen. Yport is anders een mooi alternatief!