Manilla in het kort
Manilla is een stad van uitersten, op zijn zachtst gezegd. Sommige reizigers raden aan de Filipijnse hoofdstad links te laten liggen omdat ze het er als westerling niet prettig verblijven vinden. Anderen noemen het de parel van het Oosten en vinden dat de stad zwaar wordt onderschat. Als je toch in de Filipijnen bent, zijn dit de redenen om de tijd te nemen voor een verkenning van Manilla.
Historische kerken en leerzame musea
Manilla krijgt vaak kritiek vanwege het chaotische verkeer, de politieke onrust en de luchtvervuiling. Toch zijn er wijken die een bezoek meer dan waard zijn. In de historische koloniale wijk Intramuros staan de mooiste monumenten van de stad, waaronder een groot aantal kerken. De Église San Agustin uit 1589 is het oudste religieuze bouwwerk van het land. De barokstijl is specifiek ontworpen om bestand te zijn tegen de aardbevingen die in de Filipijnen veel voorkomen, wat heeft geleid tot een plek op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Voor een duik in de nationale geschiedenis ga je naar Fort Santiago, waar je een museum vindt over de Filipijnse nationale held José Rizal. Liefhebbers van cultuur bezoeken waarschijnlijk ook het museum d’Histoire naturelle et d’Ethnographie en het musée Ayala, dat zich richt op de pre-Spaanse periode van de Filipijnen. Een stuk eigenzinniger is het Marikina Shoe Museum, met een collectie van 800 paar schoenen die ooit toebehoorden aan de voormalige first lady van het land.
Een culturele smeltkroes
De hoofdstad van de Filipijnen is een knooppunt waar tal van volkeren en etniciteiten samenkomen. Het cimetière chinois, aangelegd in 1843 net buiten het centrum, is daar het bewijs van. Je ziet er indrukwekkende mausolea, graven en sarcofagen die Chinese en westerse invloeden combineren. Van schildpadden en pagodes tot kleine huisjes van drie verdiepingen, de variatie in de graven is opvallend. Duik daarna weer in de drukte van Manilla in de wijk Chinatown. Filipino's, Chinezen en Spanjaarden leven hier al eeuwenlang samen. De wijk werd gesticht in 1594 en zou daarmee de oudste Chinatown ter wereld zijn. Je kunt er heerlijke pancit (Chinese noedels), empanadas of een lumpia (een kruising tussen een wrap en een loempia) eten.
Winkelen en cocktails
Manilla is ook een dynamische stad die volledig is meegegaan met de 21e eeuw. Je kunt er shoppen in tal van hippe boetieks en de artistieke polsslag van de stad voelen in het Cultural Center of the Philippines. Makati, de grote moderne metropool op 5 kilometer van Manilla, herbergt enkele van de grootste winkelcentra ter wereld. Een drankje doen in een trendy bar in Makati hoort erbij, want er zijn talloze dakterrassen en cocktailbars te vinden.
Wanneer gaan
Manilla is het hele jaar door te bezoeken, maar de meest aangename periode loopt van december tot februari. In de zomermaanden ontloop je de regenbuien, maar de hitte kan dan erg drukkend zijn.
Hoe er te komen
Een vlucht vanaf Amsterdam of Brussel naar Manilla kost je minimaal 500 euro. Je avion maakt waarschijnlijk ten minste één tussenstop in de Verenigde Arabische Emiraten of Koeweit, wat de totale reistijd op gemiddeld 16 tot 17 uur brengt.
Ik moet toegeven dat ik mijn bezoek aan Manilla niet echt kon waarderen. Afgezien van het ontdekken van een paar interessante markten, heeft de stad me niet weten te bekoren.
Wat vooral opvalt, is het schrille contrast tussen de luxehotels en de alomtegenwoordige armoede in de straten.
Naar mijn mening is Manilla voor reizigers van weinig belang, behalve dan als praktische uitvalsbasis: het huisvest de internationale luchthaven die de toegang tot andere regio's van de Filipijnen vergemakkelijkt.