Wat te doen in Thailand: top 17 bezienswaardigheden

In het hart van Thailand combineert deze metropool van acht miljoen inwoners eeuwenoude gouden tempels met futuristische wolkenkrabbers in een fascinerende tropische chaos. De geur van streetfood van 75 THB (ongeveer 2 euro) hangt in de klamme lucht terwijl monniken in saffraankleurige gewaden zij aan zij lopen met gehaaste zakenlieden. Van het fonkelende Grand Palais tot de dampende steegjes van Chinatown, en van de duizelingwekkende dakterrassen in Silom tot de zesenveertig meter lange Liggende Boeddha, elke wijk vertelt een eigen verhaal. De hoofdstad waar traditie en moderniteit vierentwintig uur per dag een ongeorganiseerde tango dansen.

In de mistige bergen van Noord-Thailand combineert deze voormalige hoofdstad van het Lanna-koninkrijk eeuwenoude gouden tempels met hippe koffietentjes waar digitale nomaden hun werk doen. Meer dan 300 boeddhistische heiligdommen bepalen hier het dagelijks leven, dat wordt gemarkeerd door monnikenprocessies en de geur van streetfood. Met wandelingen naar afgelegen watervallen, ontmoetingen met olifanten in de vrije natuur en kookcursussen in de lokale Lanna-stijl, ademt de stad een kalme levensstijl die voor een heerlijk ontspannen sfeer zorgt.

Als grootste eiland van het zuiden van Thailand is Ko Phuket, of kortweg Phuket, de toegangspoort tot een paradijselijke archipel. Je kunt hier heerlijk ontspannen onder de kokospalmen voordat je je in het nachtleven stort tijdens de uitbundige Full Moon party's. De faciliteiten zijn modern, de prijs-kwaliteitverhouding is uitstekend en je kunt jezelf laten verwennen in een van de vele spa's. Het aanbod aan excursies is enorm: tochtjes met een long-tail boat, kajakken door de mangrove of hiken in de jungle. Deze weelderige parel in de Andaman-zee zit vol verborgen schatten. Het is bovendien de ideale plek om de Thaise cultuur, keuken en tradities te leren kennen.

Het klimaat is tropisch met twee seizoenen per jaar. Het is er het hele jaar door warm. Het regenseizoen duurt van juni tot oktober, waarbij er gemiddeld 1 tot 3 uur per dag een bui valt.

Stranden als ansichtkaarten

De bekendste stranden voor toeristen zijn Patong, Karon en Kata. Je kunt hier parasailen of een jetski huren. Ook kun je er goed winkelen en lokale hapjes proeven op de markt (Malin Plaza Patong). 's Avonds trekken nachtbrakers langs de bars op Bangla Road. Wie liever iets anders doet, kan een show van ladyboys bezoeken in het Phuket Simon Cabaret of een Thaise boksgevecht bijwonen.

Zoek je meer rust? De stranden van Sai Kaew beach, Mai Khao beach, Nai Yang beach, Layan beach, Bang Tao beach en Surin beach zijn een stuk minder druk. Let wel altijd op de vlaggen: de stroming kan verraderlijk sterk zijn.

Aan de uiterste zuidkant van Patong ligt Cristal Beach, een rustige baai met een klein strand (Paradise Beach). Je bereikt dit plekje door na het Merlin Beach resort nog 2,5 kilometer door te lopen.

Voor wie volledige stilte zoekt, is Ko Kho Khao een aanrader, beroemd om zijn 15 kilometer aan volledig ongerepte kustlijn (Nok Nah beach). Ook Paradise Island bij Ko Rang, bereikbaar vanaf Ko Yao (vlakbij Ko Hong, dat aanvoelt als een echt pirateneiland), is een bezoek waard.

Een weelderig decor voor zonsondergangen

Voor een indrukwekkend 360-graden uitzicht over de baai van Nai Harn, in het uiterste zuidwesten van het eiland, moet je bij Phrom Thep Cape zijn. De naam betekent in het Thais zoveel als "kaap van goddelijke zuiverheid".

Verken ook de omgeving van Phang Nga. Een tocht per gemotoriseerde pirogue doet avontuurlijk aan. Het landschap met de gigantische kalksteenformaties is uniek (ongeveer 600 THB voor 3 uur).

Ko Phi Phi, Phi Phi Lee, Coral Islands en Ko Tao staan bekend om hun witte zand en kristalheldere water. Omdat de koralen op sommige plekken te lijden hebben onder het massatoerisme, zijn er beschermingsmaatregelen genomen (zoals bij Maya Bay sinds oktober 2018). Check dit altijd even online voordat je vertrekt.

Een levendige Thaise cultuur

Met zijn charmante neokoloniale huizen in Chinees-Portugese stijl en autovrije straatjes is Phuket Town het decor voor drie grote festivals: het Vegetarian Festival in oktober, Chinese Pimai (Chinees Nieuwjaar) in februari en Songkran, het Thaise nieuwjaar in april. Een gezellige, feestelijke sfeer is gegarandeerd. In het weekend is de Naka Market een aanrader, waar je talloze kraampjes met lokaal eten en handwerk vindt.

De Thai hechten veel waarde aan familie en gaan op zondag graag picknicken of wandelen. Het dennenbos in het Sirinat National Park is daarvoor een ideale plek (de ingang is via Thepkrasattri Road).

Bovenop een groene heuvel staat de 45 meter hoge, witmarmeren Grote Boeddha van Chalong. Dit is een recent initiatief van een stichting om een belangrijk boeddhistisch centrum te creëren. Het uitzicht vanaf dit punt is schitterend.

In het Thalang National museum leer je meer over de geschiedenis van Zuid-Thailand, de migratiestromen en de tinmijnen. Ook de tsunami van december 2004 en de daaropvolgende wederopbouw komen aan bod. Interessante materie.

Wanneer kun je het beste gaan?

De beste periode voor een bezoek aan Phuket loopt van december tot maart, wanneer de temperaturen aangenaam zijn en de lucht strakblauw is.

Hoe kom je er?

Air France en Thai Airways International bieden rechtstreekse vluchten aan vanaf Paris Roissy Charles de Gaulle naar Bangkok (een vlucht van 12 tot 13 uur). Vanaf daar is het nog ongeveer 1,5 uur vliegen naar Phuket.

Hoe verplaats je je op het eiland?

Het toeristenbureau in Phuket Town deelt dienstregelingen uit voor bussen en minibusjes. Vanaf Phuket bus terminal 1 vertrekken bussen naar de belangrijkste bezienswaardigheden over korte afstanden. Kies bij voorkeur voor de staatsbuslijn 999. Je kunt ook een scooter huren (reken op ongeveer 300 THB per dag). De wegen zijn over het algemeen goed. Zorg dat je een internationaal rijbewijs bij je hebt. Er wordt regelmatig gecontroleerd en als je het niet kunt tonen, krijg je een boete (ongeveer 1.000 THB, wat neerkomt op circa 30 euro).

Lampang is een rustig alternatief voor de drukke Thaise steden. De architectuur, een mix van Lanna-tempels en Birmese invloeden, geeft de stad een eigen gezicht. Je verkent het historische centrum het best te voet of per paardenkoets, een alledaags vervoersmiddel in deze stad. Net buiten het centrum vind je de Wat Phra That Lampang Luang, een van de indrukwekkendste tempelcomplexen in het noorden van Thailand. Voor reizigers die de drukte van Chiang Mai willen vermijden, is dit een authentieke plek om het tempo te verlagen.

Mai Khao ligt in het noorden van Phuket en biedt een rustige ervaring ver weg van de toeristische drukte. Het ongerepte strand grenst aan het Sirinat National Park en is een uitstekende plek voor lange wandelingen of het spotten van laagvliegende vliegtuigen. Bezoekers kunnen lokale attracties verkennen zoals het Splash Jungle Water Park en het Baan Ar-Jor House Museum. Mai Khao is een bestemming voor reizigers die op zoek zijn naar rust, natuur en een authentieke sfeer.