Holbrook, Arizona: slapen in een tipi is hier geen cliché
Tot 1913 was Holbrook de enige county-hoofdstad in de Verenigde Staten zonder kerk. De stad had een weinig vleiende bijnaam: Too Tough for Women and Churches. Te ruig voor vrouwen en gebedshuizen. Het was de tijd van cowboys, saloongevechten en de Pleasant Valley War, een van de bloedigste vetes in het Wilde Westen.
Vandaag de dag hebben betonnen dinosaurussen de plaats ingenomen van de outlaws. Motels in de vorm van tipi's verwelkomen roadtrippers die de geest van de Route 66 opzoeken. En op 20 minuten rijden schitteren boomstammen van 225 miljoen jaar oud onder de woestijnzon.
Een perfecte stop voor liefhebbers van Amerikaanse nostalgie
Holbrook richt zich op fans van Route 66 en vintage Americana. De stad heeft minder dan 5.000 inwoners en je bent er in tien minuten doorheen gereden. Men komt hier voor een specifiek doel: slapen in een tipi, kitscherige dinosaurussen fotograferen en het Petrified Forest National Park verkennen. Gezinnen met kinderen zullen het speelse karakter van de attracties waarderen. Fotografen kunnen hun geheugenkaartjes vullen met neonverlichting, auto's uit de jaren 50 en landschappen van badlands.
Zoek je echter gastronomie, grote musea of een wild nachtleven, dan kun je beter doorrijden. Holbrook blijft een overnachtingsplek, geen bestemming voor een lang verblijf. Reken op een halve dag voor het stadscentrum en een volledige dag als je het nationale park erbij telt. Het woestijnklimaat is in de zomer pittig: de temperaturen stijgen vaak boven de 35°C. Het voorjaar of najaar is een betere reistijd.
Een zeer toegankelijk budget voor het Amerikaanse Zuidwesten
Reken op 80 tot 120 euro voor een nacht in het Wigwam Motel, het legendarische adres. De klassieke motels zakken naar 50-70 euro. Een maaltijd in een lokale diner kost 10-15 euro. De toegang tot het Petrified Forest National Park kost 25 USD (ongeveer 23 euro) per voertuig, geldig voor 7 dagen.
Het Wigwam Motel en de iconen van de Mother Road
Het is onmogelijk om over Holbrook te praten zonder het Wigwam Motel te noemen. Vijftien betonnen tipi's in een halve cirkel, vintage auto's op de parkeerplaats, een neonreclame die bij zonsondergang oplicht. Chester Lewis opende dit etablissement in 1950, tijdens de gouden eeuw van Route 66. Het motel sloot in 1974 toen de Interstate 40 de stad omzeilde. Zijn kinderen hebben het gerenoveerd en in 1988 heropend. Het staat nu op het National Register of Historic Places.
De kamers zijn rustiek: historisch meubilair van hickoryhout, een kleine flatscreen, airconditioning en een compacte badkamer. Geen koelkast of magnetron. De charme zit hem in de sfeer. Pixar liet zich er overigens door inspireren voor het creëren van de Cozy Cone Motel uit de film Cars.
Vriendentip: reserveer maanden van tevoren, vooral in het voorjaar en najaar. De 15 tipi's zijn snel volgeboekt en het is de enige ervaring van dit type op de Route 66 in Arizona.
Betonnen dinosaurussen en versteend hout
De Rainbow Rock Shop zet zeven betonnen dinosaurussen op een rij op de stoep van Navajo Boulevard. Adam Luna, de eigenaar, heeft ze vanaf 1986 meer dan twintig jaar lang met de hand gebouwd. Lachlachende brontosaurussen, goeiige T-Rexen, kleurrijke triceratopsen: het geheel straalt een sympathieke absurditeit uit. De winkel verkoopt versteend hout, geodes en fossielen in alle prijsklassen.
Voor een serieuzere collectie ga je naar Jim Gray's Petrified Wood Company. Hectares aan versteend hout liggen opgestapeld rond het gebouw. Binnen toont een klein museum opmerkelijke stukken. Je vindt er ook sieraden, salontafels uitgehouwen uit versteende stammen en enkele exemplaren van duizenden dollars.
Het Petrified Forest en de Painted Desert
Het Petrified Forest National Park ligt 30 km ten oosten van Holbrook. Het is het enige Amerikaanse nationale park waar de oude Route 66 doorheen loopt. Een weg van 45 km slingert tussen twee ingangen en biedt uitzichten op de badlands van de Painted Desert in het noorden en de versteende houtvelden in het zuiden. Reken op 3 tot 5 uur voor een volledig bezoek.
De versteende stammen dateren uit het Trias, 225 miljoen jaar geleden. Mineralen hebben het hout cel voor cel vervangen, wat zorgt voor kleuren in rood, geel en paars. Bij Newspaper Rock getuigen meer dan 650 rotstekeningen van de Pueblo-volkeren van een menselijke aanwezigheid van 2.000 jaar oud. De Blue Mesa Trail biedt een wandeling van 1,6 km tussen de blauwachtige kleiheuvels.
Vriendentip: rijd het park binnen via de zuidelijke ingang van Highway 180 om eerst het versteende hout te zien, en rijd daarna naar het noorden om te eindigen bij de panorama's van de Painted Desert tijdens zonsondergang.
Een lokale curiositeit: de sake van Holbrook
In dit kleine stadje in de woestijn van Arizona produceert Atsuo Sakurai ambachtelijke sake. Zijn Arizona Sake won de titel "World's Best Sake Made Outside Japan" tijdens de competitie in Tokio in 2018. Een onverwacht, maar gedenkwaardig bezoek voor liefhebbers.
Waar kun je eten en drinken in Holbrook?
Het culinaire aanbod is bescheiden. Joe & Aggie's Café serveert een stevige tex-mex keuken in een retro decor. De historische eigenaren dienden als inspiratie voor de personages van Stanley en Lizzie in de film Cars. De Butterfield Stage Co. Steak House biedt royale steaks in een Far West-ambiance.
Voor het ontbijt vind je verschillende diners langs de weg. Eieren, pannenkoeken, onbeperkt koffie: de Amerikaanse klassiekers. In de lokale supermarkten kun je een picknick samenstellen voor het nationale park, waar geen restaurants zijn, behalve een snackbar bij het bezoekerscentrum.
Waar kun je overnachten in en rond Holbrook?
Het Wigwam Motel blijft het iconische adres, maar er zijn diverse alternatieven aan Hopi Drive en Navajo Boulevard. Brad's Desert Inn biedt themakamers in Route 66-stijl met muurschilderingen en parkeergelegenheid voor de deur. Ketens zoals Best Western bieden gestandaardiseerd comfort voor wie de voorkeur geeft aan meer ruimte.
Reizigers met een camper vinden de Holbrook/Petrified Forest KOA bij de afslag van de Interstate 40. Standplaatsen met volledige voorzieningen, douches en gemakkelijke toegang tot de omliggende attracties.
Hoe kom je in Holbrook en hoe verplaats je je ter plekke?
Holbrook ligt aan de Interstate 40, 93 mijl (ongeveer 150 km) ten oosten van Flagstaff en 34 mijl (ongeveer 55 km) ten oosten van Winslow. Vanuit Phoenix is het 3 uur rijden. Vanuit Albuquerque ongeveer 3,5 uur. De dichtstbijzijnde luchthaven is die van Flagstaff, maar de meeste bezoekers komen met de auto tijdens een roadtrip.
Ter plaatse is een auto onmisbaar. Het stadscentrum kun je in een uur te voet verkennen, maar voor attracties zoals het Petrified Forest of de Meteor Crater heb je een voertuig nodig. Er is geen openbaar vervoer in de stad.
Wanneer kun je het beste gaan?
Het voorjaar en najaar bieden de beste omstandigheden, met temperaturen tussen 15 en 25°C. De zomer kan verstikkend heet zijn, met uitschieters boven de 35°C. In de winter blijft het overdag mild, maar de nachten dalen tot rond het vriespunt. In 2026 viert Route 66 haar honderdjarig bestaan: verwacht speciale evenementen en meer drukte langs de hele route.
Holbrook is een straatstad in Arizona, aan de beroemde Route 66. Het is de toegangspoort naar het Petrified Forest. Ik heb de ervaring gehad om in een tipi van steen te slapen, in een heel origineel motel, het Wigwam Motel. De prijs is erg aantrekkelijk en het is beter om van tevoren te reserveren. Let op, de restaurants sluiten vroeg omdat de stad nogal uitgestorven is, je verblijft er eigenlijk alleen om de nacht door te brengen. Het voordeel is dat het een goede plek is om de autorit te onderbreken.