Universal City: welkom in de droomfabriek van Hollywood
Het is 8:45 uur. Een rij bezoekers schuifelt al ongeduldig voor de hekken, koffie in de hand, de slaap nog in de ogen. Over een paar minuten passeren ze de poort van een terrein van 168 hectare waar film geen passieve kijksport is, maar een fysieke ervaring. Hier kijk je niet naar films. Je beleeft ze.
Het paradijs voor filmliefhebbers met een sterke maag
Dit park is gericht op gezinnen met kinderen die de leeftijd van de kleuterattracties ontgroeid zijn. Tieners en volwassenen die houden van grote blockbusters komen hier volledig aan hun trekken. Als je ervan droomt om door het kasteel van Zweinstein te lopen of het in een duel op te nemen tegen King Kong, dan ben je hier aan het juiste adres.
Zoek je echter een rustige onderdompeling in sprookjessferen, dan kun je beter ergens anders kijken. De attracties leunen zwaar op vluchtsimulatoren, intense 3D-effecten en abrupte versnellingen. Mensen met wagenziekte of claustrofobie kunnen het hier zwaar krijgen. Trek een volledige dag uit en zorg dat je bij openingstijd voor de deur staat om de rijen te vermijden, die in het hoogseizoen kunnen oplopen tot 90 minuten per attractie.
Een fors budget, typisch voor Californië
Een standaard entreebewijs kost tussen de 109 en 129 USD (ongeveer 100 tot 120 euro), afhankelijk van de datum. De Express Pass, waarmee je bij elke attractie de wachtrij mag overslaan, schiet omhoog naar 179 tot 259 USD (ongeveer 165 tot 240 euro). Parkeren kost tussen de 25 en 50 USD (ongeveer 23 tot 46 euro), afhankelijk van de afstand tot de ingang.
De Studio Tour: de ervaring waarvoor je komt
Geen enkel ander park ter wereld biedt dit aan. Gedurende 45 tot 60 minuten neemt een tram je mee achter de schermen van echte filmstudio's die nog volop in bedrijf zijn. Je rijdt door de straat van Wisteria Lane waar Desperate Housewives werd opgenomen, ziet het decor op ware grootte van Back to the Future en bekijkt het gecrashte vliegtuig uit War of the Worlds, eigenhandig ontworpen door Steven Spielberg.
De route bevat spectaculaire scènes. King Kong valt je aan in 3D. Een aardbeving laat je wagon schudden. De haaien uit Jaws komen plotseling uit het water omhoog. Als je maar één ding in dit park kunt doen, laat het dan dit zijn.
Vriendentip: de tour wordt aangeboden in het Engels en Spaans. Zelfs als je Engels niet vlekkeloos is, kies je toch voor de Engelse versie. De Spaanstalige tour verwijst vaak naar Latijns-Amerikaanse producties die in Europa nauwelijks bekend zijn.
Super Nintendo World en de wereld van Harry Potter
Deze twee themagebieden bieden de beste onderdompeling van het park. Super Nintendo World, geopend in 2023, bootst de wereld van Mario met bijna obsessieve precisie na. De stenen bewegen. De munten rinkelen. De attractie Mario Kart: Bowser's Challenge combineert augmented reality met een fysiek parcours voor een verbluffend resultaat.
De Wizarding World of Harry Potter beslaat een complete heuvel. Het kasteel van Zweinstein torent uit boven het dorp Zweinsveld, waarvan de scheve gevels met maniakale nauwkeurigheid zijn nagemaakt uit de films. Binnen is de attractie Harry Potter and the Forbidden Journey nog altijd een van de beste pretparkervaringen ter wereld.
Proef de ijskoude Butterbeer, het romige karameldrankje waar bezoekers in de rij voor staan. Het is prijzig en erg zoet, maar hoort nu eenmaal bij het ritueel. De winkel Ollivanders biedt een kort spektakel waarbij een toverstaf uit de collectie een bezoeker uit het publiek uitkiest.
De Lower Lot: attracties voor de durfals
Het park is verdeeld over twee niveaus die verbonden zijn door zeer lange roltrappen. De Lower Lot, beneden gelegen, herbergt de meest intense attracties. Jurassic World: The Ride laat je kletsnat achter na een duizelingwekkende val voor de neus van een T-Rex. Revenge of the Mummy combineert een indoor achtbaan met pyrotechnische effecten.
Transformers: The Ride 3D werpt je midden in een gevecht tussen Autobots en Decepticons. De gigantische schermen en de bewegingen van het voertuig creëren een perfect gekalibreerde illusie van snelheid en vrije val. Mensen die snel wagenziek worden, zijn hierbij gewaarschuwd.
Vriendentip: ga direct bij opening naar de Lower Lot. De rijen zijn hier in de ochtend korter, omdat de meeste bezoekers eerst in de Upper Lot bij de ingang blijven hangen.
CityWalk: winkelen en eten zonder ticket
Deze voetgangerspromenade tussen de parkeerplaats en de ingang van het park is een gratis toegankelijk winkelgebied. Restaurants, boetieks, een IMAX-bioscoop en een indoor skydivingsimulator liggen verspreid over drie kleurrijke blokken. Veel toeristen die geen tijd hebben voor het park komen hier alleen om te dineren of concerten op het centrale plein bij te wonen.
De sfeer is erg toeristisch, net als de prijzen. Het is echter een prima plek om de avond te verlengen na sluitingstijd van het park, of om te eten zonder de nog hogere prijzen van de restaurants binnen de studio's te betalen.
Waar kun je eten en drinken in Universal City?
Binnen het park biedt Three Broomsticks stevige Britse kost in de setting van een taverne uit Zweinsveld. De fish and chips zijn prima en de Shepherd's Pie is een royale portie. Toadstool Cafe in Super Nintendo World serveert gerechten in de kleuren van het Mario-universum, met een presentatie die kinderen geweldig zullen vinden.
Op CityWalk zet Bubba Gump Shrimp garnalen in de hoofdrol in alle mogelijke variaties. Voodoo Doughnut verkoopt gigantische en excentrieke donuts die perfect zijn voor Instagram. Voor een weekendbrunch serveert Henry's Hat luchtige pannenkoeken en Bloody Mary's tegen redelijke prijzen.
Waar overnachten in en rond Universal City?
Het Hilton Universal City domineert de ingang van het park op slechts enkele minuten lopen. Het biedt een gratis pendeldienst en directe toegang te voet via CityWalk. Het Sheraton Universal Hotel, direct ernaast, biedt een vergelijkbaar niveau. Reken op 190 tot 230 euro per nacht in deze hotels.
Om te besparen kun je uitwijken naar Burbank of North Hollywood op 10 tot 15 minuten rijden. De hotels zijn daar 30 tot 50% goedkoper. Als je ook Disneyland in Anaheim bezoekt, kun je overwegen om daar te verblijven en met de auto naar Universal te rijden.
Hoe bereik je Universal City?
Vanaf het centrum van Los Angeles bereik je met de Red Line-metro in ongeveer 40 minuten het station Universal City/Studio City. Een gratis pendelbus zet je vervolgens af voor de ingang van het park. Deze optie bespaart je de kosten voor parkeren en de chronische files van L.A.
Met de auto neem je de US-101 en volg je de borden naar Universal Studios. Vanaf de luchthaven LAX moet je rekenen op 45 minuten tot 1,5 uur reistijd, afhankelijk van het verkeer. Nederlandse reizigers vliegen in ongeveer 11 uur rechtstreeks van Amsterdam naar Los Angeles. Het tijdsverschil van 9 uur maakt de eerste dag van je bezoek vaak vermoeiend.
Wanneer kun je het beste gaan?
De maanden januari, februari, september en begin december bieden kortere wachtrijen en aangename temperaturen rond de 20°C. De Californische zomer trekt grote massa's, wat zorgt voor langere wachttijden en hogere ticketprijzen. Kies liever voor een dinsdag of woensdag dan voor het weekend, wanneer de inwoners van Los Angeles het park overspoelen.
Als je tussen eind september en eind oktober komt, organiseert het park Halloween Horror Nights, een avondevenement met spookhuizen en een griezelige sfeer. Voor dit evenement moet je een apart ticket kopen en het park sluit op die dagen eerder voor reguliere bezoekers.
