Het klooster waar 130.000 onbekenden van Verdun rusten
Een lang gebouw van lichte steen, in de vorm van een zwaard dat in de grond is geplant, strekt zich uit voor rijen witte kruizen. Achter de muren herbergt het klooster van het Ossuaire de Douaumont de overblijfselen van 130.000 onbekende soldaten, zowel Fransen als Duitsers, die omkwamen tijdens de slag om Verdun.
Voor het monument ligt de Nécropole nationale de Douaumont (nationale necropolis van Douaumont), waar meer dan 16.000 geïdentificeerde Franse soldaten rusten.
Waarom het ossuarium bezoeken
Het monument is ontstaan uit een religieus initiatief: het is Mgr Ginisty, bisschop van Verdun, die het project aanzwengelde. De eerste steen werd op 20 augustus 1920 gelegd door maarschalk Pétain, erevoorzitter van het comité van het ossuarium. Het bouwwerk werd op 7 augustus 1932 ingewijd door de president van de Republiek.
De locatie was ook het toneel van een gedenkwaardig politiek gebaar: de handdruk tussen François Mitterrand en Helmut Kohl op 22 september 1984, uitgegroeid tot een van de symbolen van de Frans-Duitse verzoening.
Het klooster en zijn 22 nissen
Met een lengte van 137 meter vormt het klooster het centrale deel van het gebouw. Je loopt er te voet doorheen, geflankeerd aan beide kanten door 22 nissen die elk een van de 46 gevechtssectoren van de slag om Verdun vertegenwoordigen. Elke nis herbergt een graf.
Aan de buitenkant, aan de achterkant van de nissen, laten glazen ruiten de botten van de onbekende soldaten zien, die direct vanaf de grond zichtbaar zijn.
De toren, de Lanterne des morts
De toren, geschonken door Amerikanen, was samen met de kapel een van de eerst gebouwde onderdelen. Met een hoogte van 46 meter draagt hij de bijnaam de Lanterne des morts (lantaarn der doden). Je bereikt hem via een trappenhuis om eerst een klein museum te ontdekken en op de top te genieten van een panorama over het voormalige slagveld.
Friendly tip: de laatste beklimming van de toren vindt meestal een uur voor sluitingstijd van het monument plaats, en het terrein sluit elke januari ongeveer een maand volledig vanwege jaarlijkse sluiting. Het is slim om de openingstijden van het seizoen te controleren voordat je het bezoek plant.
Openingstijden
Van april tot en met juni en in september: van ma tot en met vr van 9:00 tot 18:00 uur, op zaterdag, zondag en feestdagen van 10:00 tot 18:00 uur.
Juli en augustus: dagelijks tot 18:30 uur.
In oktober: van ma tot en met vr van 9:00 tot 17:30 uur, in het weekend van 10:00 tot 17:30 uur.
Van november tot en met maart: verkorte openingstijden met een lunchpauze.
Jaarlijkse sluiting in januari.
Gesloten op 24 en 25 december.
Hoe lang duurt deze activiteit
Trek ongeveer 1,5 tot 2 uur uit om de kloostergang te bekijken, de nissen te bewonderen en naar de top van de toren te klimmen.
Het ossuarium van Douaumont is een van de bezienswaardigheden die je echt moet bezoeken in deze regio. Het bezoek is interessant en behoorlijk indrukwekkend. Ik raad het niet per se aan met heel jonge kinderen, want de zichtbare botten kunnen nogal schokkend zijn. Een plek om even stil te staan en te bezinnen.