Het kloppend hart van de haven van Sydney
De geelgroene veerboten glijden over het glinsterende water terwijl het Sydney Opera House aan de ene kant zijn witte zeilen ontvouwt en de stalen boog van de Harbour Bridge aan de andere kant oprijst. Welkom bij Circular Quay, de plek waar het moderne Australië werd geboren op een ochtend in januari 1788. Dit is meer dan een vervoersknooppunt. Het is het permanente toneel van Sydney, vol met reizigers, gelach op de terrassen en de klanken van straatmuzikanten.
Waarom Circular Quay niet mag ontbreken
Op 26 januari 1788 liet de Britse First Fleet het anker vallen in deze beschutte baai van Sydney Cove. De zeelieden gingen aan land op deze oevers die toebehoorden aan de Gadigal, het Eora-volk dat deze plek Warrung noemde, oftewel Klein Kind. Het was de geboorteakte van de kolonie New South Wales, de eerste staat van Australië.
Tussen 1837 en 1855 bouwden gevangenen de halfronde kade waaraan de wijk haar naam dankt. De haven werd de levensader van Sydney en ontving handelsschepen vol wol en graan. Vandaag de dag is dit koloniale erfgoed nog steeds zichtbaar in de kasseien van de nabijgelegen wijk The Rocks en in de architectuur van de Customs House, die in 2012 prachtig werd gerestaureerd.
De polsslag van Sydney op één plek
Circular Quay fungeert als het knooppunt van de Australische metropool. Elke dag maken tientallen duizenden mensen gebruik van dit vervoersknooppunt waar treinen, bussen, trams en veerboten samenkomen. Het ondergrondse treinstation verbindt alle buitenwijken, terwijl de kades de vertrekpunten vormen voor veerboten naar elke uithoek van de haven.
Toch is deze drukte allerminst chaotisch. De voetgangerspromenade langs het water biedt een zeldzame rust in een grote stad. Straatmuzikanten laten hun didgeridoos klinken, kunstenaars stellen hun werk tentoon met uitzicht op de baai en zakenmensen in pak mengen zich tussen toeristen in korte broek om te genieten van dit panorama dat nooit verveelt.
Restaurants met uitzicht
De gastronomische scene doet niet onder voor het decor. Sterrenrestaurants vechten om de mooiste locaties. Quay, Aria en Bennelong, gevestigd in een van de zeilen van het Opera House, serveren verfijnde moderne Australische gerechten. Voor een meer ontspannen sfeer biedt de Opera Bar aan de voet van het operagebouw cocktails en verse oesters met uitzicht op de brug. Cafe Sydney, gelegen op het dak van de Customs House, biedt spectaculaire vergezichten over de hele baai.
Ervaringen vanaf de kade
Circular Quay is geen eindbestemming, maar een startpunt. De veerboten die vanaf de zes pieren vertrekken, openen Sydney als een prentenboek. De tocht naar Manly blijft de ultieme maritieme ervaring. Het is een vaartocht van 30 minuten die onder de Harbour Bridge door gaat, langs de statige villa's van Kirribilli voert en via de North en South Heads de open oceaan opzoekt. Soms zwemmen er dolfijnen mee in het kielzog.
Andere lijnen varen naar de Taronga Zoo met zijn geweldige uitzicht op de stad, Watsons Bay en de indrukwekkende kliffen, of ze varen de rivier de Parramatta op naar historische locaties die op de UNESCO-Werelderfgoedlijst staan. Alle rondvaartboten, van gastronomische lunchcruises tot snelle tochten met een jetboot voor de liefhebbers, vertrekken vanaf hier.
Cultuur en gratis toegankelijkheid
Het Museum of Contemporary Art Australia staat aan de westkant van de kade in een imposant art-decogebouw. De vaste collectie is gratis toegankelijk en toont het beste van de inheemse en hedendaagse Australische kunst. Vlakbij herbergt de Customs House een openbare bibliotheek, wisselende tentoonstellingen en in de vloer van het atrium een fascinerende maquette van Sydney onder een glazen plaat.
De tip van een insider: om de enorme drukte tijdens oud en nieuw te vermijden, kun je beter een paar dagen van tevoren naar de repetities van het vuurwerk gaan kijken. De sfeer is veel ontspannener en het vuurwerkspektakel is vrijwel identiek. Nog een tip: op doordeweekse ochtenden zorgt het gouden licht voor perfecte foto's van het operagebouw, zonder de hordes toeristen.
Ik stel me zo voor dat deze plek voor de inwoners van Sydney is wat de oude haven voor de inwoners van Marseille is: een overvolle plek die aan de toeristen is overgelaten.
Laat dat ook zo zijn, want ook al is het cliché, ga zeker even langs bij Circular Quay, plof neer op een terras van een bar, café of restaurant en geniet van het uitzicht: het Sydney Opera House (wereldberoemd symbool), de Harbour Bridge, de baai, de haven, de ferries die af en aan varen, de boten aan de kade, mensen van alle afkomsten die voorbijlopen...
Verwacht dat je flink voor je drankje betaalt, maar daar kom je hier niet voor.