Koffie, het product dat de overgrote meerderheid van ons bij het ontbijt, na een goede maaltijd of op elk ander moment van de dag nuttigt, groeit overal ter wereld, in regio's waar de hoogte en temperatuur het toelaten.

In Colombia ligt de koffieregio (de <em>Eje Cafetero</em>) halverwege de drie grootste steden van het land (Bogota, Medellin en Cali). Het gebied concentreert zich op drie regio's en is voor iedereen die voet in het land zet een onmisbare toeristische bestemming geworden, net als de Caraïbische kust.

Reisgidsen over Colombia staan vol anekdotes en tips over de koffieregio, maar laten we vandaag eens stilstaan bij een klein dorp in het zuiden van <strong>Quindío</strong>: <strong>Pijao</strong>. Je zult het in geen enkele gids terugvinden (ik heb het gecheckt!).

Pijao dankt zijn naam aan de Spaanse kolonisatie. De kolonisten noemden de bewoners van het gebied de «<em>Pinaos</em>», omdat ze destijds volledig naakt rondliepen en hun meest prominente lichaamsdeel toonden (Pinao is afgeleid van het woord «pene», oftewel «penis»). Historisch gezien waren de Pinao-indianen krijgers die door iedereen die hen tegenkwam als angstaanjagend werden beschouwd. Meer recentelijk, in de 20e eeuw, lag het dorp in een «rode zone» en werd het bezet door guerrillastrijders. Vandaag de dag, na het vredesakkoord tussen de Colombiaanse regering en de FARC, is het dorp een stuk rustiger. Toch is het in trek bij transnationale bedrijven die er talloze mijnbouwprojecten willen opzetten, aangezien de grond rijk is aan goud, zilver, koper en zelfs kobalt (in totaal 24 projecten volgens de inwoners). De bewoners hebben zich via een volksraadpleging tegen deze plannen verzet, waarbij het "Nee tegen de mijn" met meer dan 95% won... Kortom, je moet begrijpen dat de regio Pijao altijd al in trek is geweest bij anderen.

Desalniettemin ademt het dorp pure rust! Je vindt hier de authenticiteit van de <em>eje cafetero</em> terug in de architectuur, het eten, de sfeer en de landbouwproducten, ver weg van het massatoerisme en de talloze souvenirwinkeltjes. De dorpelingen streven er bovendien naar om bewust toerisme te ontwikkelen, dat aan bepaalde voorwaarden moet voldoen:

• Reizigers die door Pijao trekken, moeten er minstens één nacht blijven om contact te maken met de bevolking en bij te dragen aan de lokale economische ontwikkeling. De inwoners zien niet graag mensen die met de bus aankomen, twee of drie foto's maken en na tien minuten weer vertrekken.
• Huizen mogen niet aan buitenlanders worden verkocht om de authenticiteit van het dorp te bewaren en te voorkomen dat er op elke straathoek hostels en toeristenwinkels verschijnen.
• Het dorp was het eerste in Latijns-Amerika dat zich aansloot bij de internationale <a href="http://www.cittaslow.org/" target="_blank" rel="nofollow">CittaSlow</a>-beweging. Het doel hiervan is om de concepten van ecogastronomie toe te passen in het dagelijks leven. Je wordt aangemoedigd om de fiets te pakken, lokaal en zonder chemische producten te eten, enzovoort.

Om het dorp te bereiken, moet je vanaf de hoofdweg <strong>Calarcá</strong> - <strong>Caicedonia</strong> ongeveer een kwartier omhoog rijden (als je met de bus komt, kun je het beste vervoer nemen vanaf het busstation van Armenia; reken op veertig minuten).

Bij aankomst loop je naar het centrale plein. Tegenover de kerk vind je een hostel: het <strong>Plaza Hostal</strong>, beheerd door Doña Consuelo. Als zij je eerste kennismaking met het dorp is, vergis je dan niet: je zult direct verliefd worden op deze plek. Consuelo kan je alles vertellen over de geschiedenis van het dorp, je meenemen naar de beste lokale restaurantjes en bars, en bovenal je een kamer geven met een prachtig uitzicht over het plein. Vanuit het Plaza Hostal zit je op de eerste rij om de sfeer op het plein 's avonds te proeven of de markt bij te wonen die elke zaterdag plaatsvindt.

Op een paar meter van het hostel, op een van de vier hoeken van het plein, kun je ontbijten bij <strong>Café Luqman</strong>. De tafels zijn daar gigantische schaakborden, waar je een potje kunt spelen met een van de bewoners.

Consuelo biedt verschillende excursies aan, voor ieder wat wils:

- Een tocht te paard of per motor door de heuvels rond Pijao. Je kunt op pad met een gids en een rijdier dat bij je past.

- Een uitstapje met een <em>Willys</em> (de bekende Jeeps) naar de Paramo die boven Pijao uittorent (waar je waspalmen kunt ontdekken, net als in de beroemde Valle de Cocora, verder naar het noorden). Reken op 8 uur voor de Jeep-tocht (heen en terug), met een chauffeur die je de geheimen van de regio zal verklappen.

- Een uitstapje naar een koffieplantage om het productieproces van dichtbij te bekijken. Bezoek bijvoorbeeld finca La Granada, gerund door Don Jesus en Doña Luz Marina, waar biologische koffie wordt verbouwd tussen de bananenbomen (reken op een excursie van vier uur, met de mogelijkheid om ter plaatse te eten).

Het is natuurlijk lastig kiezen, en dat is precies de reden waarom veel reizigers besluiten om meerdere dagen in Pijao te blijven! De bevolking is er ontzettend hartelijk en de architectuur is prachtig bewaard gebleven. In 1999 werd de regio getroffen door een zware aardbeving, waarbij de helft van het dorp werd verwoest. De inwoners van Pijao hebben de handen uit de mouwen gestoken en het dorp herbouwd met respect voor de oorspronkelijke bouwstijl.

Een paar goede tips voor je verblijf in Pijao:

Waar overnachten? Hostal Plaza (aan het centrale dorpsplein) - Reken op 35.000 COP per persoon.

Waar eten? Rondom het plein en langs de rivier - Reken op 20.000 COP per persoon inclusief een lekker biertje.

Waar drink je een goede koffie? Bij Luqman Café (op het plein) of direct bij de koffieplantages zelf.

Waar vind je typische lokale voorwerpen? Bij de Casa de los Recuerdos (op de hoek van Carrera 6 en Calle 8).

Waar leer je meer over de geschiedenis van de Pinaos-indianen? Bij het gemeentehuis, op het dorpsplein.