Que faire en Irlande du Sud : Top 15 des incontournables à visiter

La capitale irlandaise séduit par son mélange unique d'histoire millénaire et d'ambiance festive. Entre les pubs animés de Temple Bar, les trésors du Trinity College et l'atmosphère conviviale des Dublinois, cette ville à taille humaine se parcourt à pied en quelques jours. Attention toutefois aux prix élevés et à la pluie fréquente qui impose parapluie et imperméable toute l'année. L'authenticité celtique vaut largement ces petits inconvénients.

Cork est la deuxième ville la plus peuplée d’Irlande après Dublin. Le développement urbain a été favorisé dans la région du fait de la présence d’un port naturel, le deuxième plus grand du monde après celui de Sydney. Le vieux centre historique est enserré sur une île de la rivière Lee : c’est là que se situe notamment la St Patrick’s Street, la rue la plus connue de la ville où se trouvent de nombreux commerces, lieux de restauration et de loisirs ainsi que des monuments emblématiques de la ville comme l’English Market situé à proximité, un des plus anciens marchés couverts au monde, qui date de 1788. Dans le centre-ville, ne manquez pas la Crawford Art Gallery, qui abrite des œuvres allant du XVIIème siècle à nos jours.

Entre modernité et traditions

Cork concentre à la fois des sites anciens qui témoignent de sa longue histoire mais aussi des monuments modernes emblématiques de la ville, comme son opéra ou encore la Lewis Glucksman Gallery. Ce musée consacré à l’art contemporain se situe à deux pas de la célèbre University College Cork, fondée en 1845 par la reine Victoria. À proximité se dressent les trois tours de la belle cathédrale St Fin Barre’s. Consacrée en 1870, elle a été construite sur un site sacré pour la population chrétienne depuis le VIIème siècle. Admirez son style gothique et ses ornements médiévaux avant d’entrer à l’intérieur pour admirer ses jolies couleurs.

À deux pas, vous ne pourrez manquer l’Elizabeth Fort, ancien fort militaire destiné à protéger Cork, qui abrite aujourd’hui un musée et des animations. Si les vieilles bâtisses vous fascinent, rendez-vous au niveau de la Cork City Goal, une ancienne prison pour femmes ouverte au public. Enfin, poussez le voyage jusqu'à Blackrock Castle, situé à quelques encablures. Le château a été reconverti en un passionnant centre d’observation dédié à l’astronomie, à l’espace et à l’univers. 

La rebelle d'Irlande

Pour goûter à une atmosphère authentique, rendez-vous côté nord de la ville, dans le quartier de Shandon, un ancien quartier ouvrier composé d’étroites maisons juxtaposées les unes à côté des autres. L’endroit est riche de petits cafés et boutiques d’antiquaires. C’est aussi ici que vous trouverez l’église Sainte-Anne qui date de 1772, considérée comme la deuxième cathédrale de Cork. Elle est surnommée la "Four-Faced Liar "car ses horloges donnent chacune une heure différente. Au sommet de ses 132 marches, vous aurez accès à un joli panorama sur la ville et son port. En vous promenant dans le quartier, arrêtez-vous au Cork butter museum pour en savoir plus sur la plus ancienne tradition de la ville, le beurre salé !

Cork a longtemps été considéré comme un fief de rebelles en Irlande, car la population s’est opposée à Henri VII au XVème siècle. N’hésitez pas à explorer les environs de Cork, notamment le château de Blarney et embrassez sa fameuse pierre de l’éloquence… à vos risques et périls !

Quand y aller ?

Le meilleur moment pour découvrir Cork est la belle saison, au printemps et au début de l’été.

Comment y aller ?

Il est possible d’aller à Cork en avion, mais le plus souvent prévoyez une escale par Dublin. Entre Dublin et Cork, mieux vaux prendre le train ou le bus !

Galway est une ville de l’ouest de l’Irlande et la troisième plus grande zone urbaine du pays. Historiquement, la ville s’est construite sur le développement de la pêche et l’exploitation des tourbières. En témoignent les fameux hookers, des petits bateaux à coque noire et aux voiles rouges utilisés pendant des siècles ! Quelques modèles sont exposés au Galway City Museum : situé en plein centre-ville, l’établissement revient sur l’évolution des traditions, de l’habitat et de la paysannerie à Galway et les alentours.

Une ville à découvrir en Irlande

Le nom de Galway est ancien : il provient de l’expression médiévale gaélique Dún Bhun na Gaillimhe, qui signifie “le Fort à l’embouchure du Corrib”. À partir du XIIème siècle, la ville est occupée par les troupes anglo-normandes : les habitants parlant le gaélique sont mis à l’écart de la cité. La nouvelle bourgeoisie construit une citadelle et transforme ce pied-à-terre en un important port commercial. La ville est alors gouvernée par une oligarchie comprenant 14 familles, dont 2 seulement sont irlandaises ! Une ancienne porte d’entrée de la ville, la Spanish Arch, bâtie en 1584, a été conservée jusqu’à nos jours. Elle marque le point de départ de la promenade de Long Walk qui permet de longer le fleuve Corrib. 

Poursuivez la visite jusqu’au Nimmo’s Pier, qui vous donnera un joli point de vue sur les petites maisons colorées de la vieille-ville qui longent le port. Vous êtes du côté de Claddagh, l’ancien centre névralgique des marchés aux poissons, où fut notamment inventée la bague de Claddagh, un ornement typiquement irlandais.

L’Ouest irlandais dans toute sa splendeur

Au cœur de la vieille-ville de Galway, quelques édifices religieux catholiques ont résisté à l'assaut des troupes protestantes de Cromwell, notamment la collégiale Saint-Nicolas, la plus grande église médiévale d’Irlande encore en activité dont la construction date de 1320. L’imposante cathédrale Notre-Dame a quant à elle été bâtie en 1965 : vous l'apercevez de l’autre côté du Salmon Weir Bridge, un pont réputé car on peut y observer la remontée des saumons à la saison chaude. Au détour de vos déambulations, ne manquez pas Lynch’s Castle, un ancien hôtel particulier.

S’il fait beau, profitez de la jolie balade de Salthill qui comprend plusieurs plages. En chemin, vous aurez l’occasion de visiter le bel aquarium Atlantaquaria. Juste en face, ne manquez pas la distillerie Micil, en fonctionnement depuis 170 ans. Les équipes vous initieront à l’art de la distillation et quelques dégustations de gin, whisky et poitín vous attendent !

Enfin, Galway est un point de départ idéal pour partir à la découverte des trésors naturels de l’ouest irlandais, notamment le parc du Connemara et la fascinante abbaye de Kylemore. Autres possibilités d’excursions depuis Galway : les falaises de Moher au sud ou les authentiques îles d’Aaran.

Quand y aller ?

Partez à la découverte de Galway à la belle saison, au printemps et au début de l’été. La période automnale est déconseillée car la ville enregistre de fortes précipitations. 

Comment y aller ?

Galway se situe au croisement de la N17 au Nord, la N6 en provenance de l’Est et la N18 venant du Sud. Pour se rendre à Galway, le mieux est d'atterrir à Dublin puis  de rejoindre la ville en bus, en train… ou en ferry !

Letterfrack est un petit village fondé au milieu du XIXème siècle par un couple de quakers, une communauté religieuse protestante. En effet, dans le contexte de la grande famine, James et Mary Ellis construisent au milieu de ces terres désolées une boutique, un dispensaire, une école et quelques ateliers qui permettent à la population locale de subsister. Letterfrack est un incontournable à faire en Irlande : porte d’entrée du parc national du Connemara, elle donne aussi sur la presqu’île de Renvyle et ses splendides plages de sable blanc.

La porte d’entrée du Connemara

C’est à Letterfrack que vous trouverez le Centre d’Information du parc du Connemara, qui sert à la fois d'office de tourisme et de centre d’exposition, avec notamment de nombreuses informations sur la formation des tourbières et leur importance environnementale du point de vue de la faune et de la flore. Depuis Letterfrack partent différents sentiers de découverte du parc du Connemara, comme la randonnée jusqu’à Diamond Hill, une étrange colline de 445 mètres d’altitude dont la couleur claire et la forme rappellent l’éclat du diamant. Depuis le sommet, vous aurez un beau panorama sur le parc avec en toile de fond la baie de Ballynakill. Non loin du village au cœur du Connemara se trouve également l’unique fjord d’Irlande : le fjord de Killary !

Profitez de votre passage à Letterfrack pour visiter l’impressionnant château victorien de Kylemore, niché au milieu de la verdure, au bord du lac du même nom. Ce domaine a appartenu à un riche négociant anglais, Henri Mitchell, qui, ayant perdu sa femme à l’occasion d’un voyage en Egypte, décide d’agrandir les plans de l’abbaye pour en faire une quasi cathédrale. Située à quelques centaines de mètres du château, l’abbaye possède de somptueux vitraux et des colonnes construites à partir de différents types de marbre. Depuis, le domaine a été racheté par des sœurs bénédictines qui y ont créé une école religieuse. La découverte du site comprend aussi celle des jardins. Attention : la visite de l’intérieur du château se limite par contre à quatre pièces… sur un total de 66, toutes encore utilisées par les sœurs pour assurer leur mission d'enseignement !

La presqu’île de Renvyle

Au nord de Letterfrack s’étend une autre merveille de la nature irlandaise : la presqu’île de Renvyle, qui comporte de belles plages sauvages comme celle de Lettergesh, White Strand et Glassilaun, où il est aussi possible de faire de la plongée ou du snorkelling.

Les plus sportifs n’hésiteront pas à gravir le mont Tully pour découvrir un joli point de vue sur la côte d’un côté, et de l’autre, sur les montagnes du Connemara, les fameuses Twelve Bens.

Quand y aller ?

Pour éviter la pluie et le temps gris, le mieux est de visiter Letterfrack et le parc du Connemara au printemps et en été, période de l’année où les couleurs rousses sont les plus impressionnantes !

Comment y aller ?

Letterfrack se situe le long de la route nationale N59 qui fait le tour du parc du Connemara. Le mieux est de s’y rendre en voiture ou bien d’emprunter un bus depuis Galway !

Bray est une ville d’Irlande située au sud de Dublin, dans le comté de Wicklow, au bord de la mer d’Irlande. Au Moyen-âge, Bray fait partie du Pâle, un district d’environ 30 kilomètres autour de Dublin, gouverné directement par la monarchie britannique. Au milieu du XIXème siècle, le village est relié à Dublin par une voie ferrée ce qui en fait un lieu de villégiature prisé par les classes bourgeoises de la capitale. S’y développe alors une économie du tourisme, prônant le repos en bord de mer et la promenade. La ville entame une déprise touristique avec l’essor du tourisme international à la fin du XXème siècle.

Une station balnéaire en Irlande

Bray est une destination de loisirs, qui possède une belle plage de 1,6 kilomètres de long, bordée par une large esplanade qui permet d’y faire de nombreuses promenades. Il est possible de s’essayer à de nombreux sports nautiques comme la plongée, la pêche et le ski nautique, mais aussi des sports plus classiques comme le golf et le tennis.

Pour en savoir plus sur la faune et la flore marine, rendez-vous au National Sea Life, un aquarium qui permet de découvrir la diversité des fonds marins et du biotope de la Mer d’Irlande et de l’Atlantique. En ville, vous aurez l’occasion de vous divertir dans les nombreux pubs et restaurants que compte Bray.

De belles randonnées à Bray

Outre les nombreuses possibilités de loisir, la ville de Bray est un point de départ idéal pour de nombreuses randonnées. Le City Walk notamment est un circuit de 7 kilomètres qui démarre aux pieds de la colline Bray Head et longe le littoral et ses falaises. Le sentier gagne le petit port traditionnel de Greystone en longeant une partie des voies ferrées. Sur la route, vous aurez probablement l’occasion de rencontrer des phoques et des colonies de cygnes.

En outre, Bray est blottie contre le mont Bray Head : n’hésitez pas à grimper ses 241 mètres d’altitude pour découvrir un joli panorama sur la baie et les montagnes de Wicklow dans l’arrière-pays. Tout en haut du mont se trouve une croix qui fait encore aujourd’hui l’objet de processions au moment de Pâques.

Enfin, pour vous plonger dans l’histoire de Bray, n’hésitez pas à vous rendre à la Killruddery House, une demeure bourgeoise élisabéthaine qui date de 1820. Une partie de la maison se visite et les meubles sont d’époque. La demeure est entourée de vastes jardins à la française et les propriétaires ont également développé sur le domaine une petite ferme et un café.

Quand y aller ?

Privilégiez la belle saison pour vous rendre à Bray afin de pouvoir pleinement profiter des sorties en extérieur et des baignades en mer ! En outre, en été, la ville organise un festival dont la programmation est variée, le Bray Summerfest : feux d’artifice, concerts, marchés en plein air etc…

Comment y aller ?

La ville est facilement accessible depuis Dublin en train de banlieue (DART), le trajet dure une quarantaine de minutes. En bus, prendre la ligne 145 ou 155.