Skier dans le désert, à deux pas des cactus saguaros
À une heure de route du centre-ville de Tucson, la route qui grimpe le Mount Lemmon traverse cinq écosystèmes différents, du désert de Sonora jusqu'à une forêt de pins digne du Canada. Au sommet, à plus de 2 790 mètres d'altitude, une poignée de télésièges attend les flocons. Le contraste est réel : quelques heures plus tôt, vous croisiez des saguaros, et voilà que vous chaussez des skis.
Pourquoi skier au Mount Lemmon Ski Valley ?
La station revendique le titre de station de ski la plus au sud des États-Unis continentaux. C'est une curiosité géographique autant qu'une expérience de ski à part entière, née dans les années 1960 pour offrir aux habitants du désert de l'Arizona un accès à la neige sans traverser plusieurs États.
L'enneigement reste la grande variable de l'équation. Perché en altitude dans les Santa Catalina Mountains, le domaine dépend entièrement des chutes de neige naturelles : pas de canons à neige ici. Les saisons varient donc fortement d'une année à l'autre, et il n'est pas rare que la station ferme certains hivers faute de neige suffisante.
Un domaine skiable modeste mais attachant
Ne vous attendez pas à un domaine tentaculaire. Les pistes sont peu nombreuses, desservies par des télésièges simples, et l'ambiance reste résolument familiale et décontractée. On vient ici pour l'insolite de la situation autant que pour la glisse pure, et les habitués évoquent volontiers une atmosphère de station de quartier, sans prétention.
Hors saison de neige, le site continue de vivre : la chaise du sommet tourne aussi en été pour offrir des balades panoramiques sur la vallée de Tucson, une façon d'apprécier le paysage sans les cactus, cette fois depuis les hauteurs boisées.
Ce qu'il faut savoir avant de monter
La route d'accès, la Catalina Highway, est elle-même une attraction : virages serrés, points de vue vertigineux et changement de végétation à vue d'œil. En hiver, elle peut nécessiter des chaînes ou pneus neige selon les conditions, et il arrive qu'elle soit temporairement fermée après une grosse chute de neige, le temps du déneigement.
Conseil d'ami : avant de prendre la route, vérifiez l'état d'ouverture de la station et de la Catalina Highway directement auprès des services locaux. Les conditions changent vite, et rien n'est plus frustrant qu'une montée pour repartir bredouille.
Adapté pour
- Une sortie ski improvisée depuis Tucson, sans planifier un vrai séjour montagne
- Les familles cherchant une ambiance décontractée et peu de foule
- Les curieux qui veulent voir désert et neige le même jour
Moins adapté pour
- Les skieurs expérimentés cherchant un grand domaine
- Ceux qui planifient un voyage ski sans flexibilité sur les dates (enneigement imprévisible)
Horaires
Saison de ski (généralement de fin décembre à mars) :
Lundi, mardi, jeudi et vendredi : 9h-16h
Samedi et dimanche : 8h30-16h30
Fermé le mercredi.
Activités estivales (télésiège panoramique) :
Du vendredi au dimanche : 11h-16h
Note : Les horaires sont soumis aux conditions météorologiques et à l'enneigement. Vérifier l'état des pistes sur le site officiel avant tout déplacement.
Quelle durée pour cette activité
Comptez une journée complète pour profiter des pistes en hiver, ou environ 2 à 3 heures pour une montée en télésiège panoramique durant la saison estivale.
*Informations sujettes à variation
À force de regarder la télévision toute sa vie, on finit par croire que les montagnes sont dangereuses et qu'il n'y a que des virages serrés et des rochers pointus, mais la beauté va bien au-delà de ça. Agrandir sur la côte est près de la plage fait oublier que le monde entier n'est pas plat.
Après notre séjour en Arizona, je peux officiellement me proclamer fille de la montagne. Celle-ci étant ma préférée. C'est une immense montagne avec de nombreux arrêts et de petits sentiers pour débutants le long du chemin qui restent balisés et très sécuritaires. Une fois la montée en voiture achevée, c'est là que vous trouverez tous les superbes restaurants avec des vues magnifiques. Puis mon passage favori est la balade en télésiège.
Pendant la saison sans ski, vous pouvez prendre la télécabine jusqu'au sommet et y pique-niquer si vous voulez vraiment graver ce souvenir.