Visiter les Îles San Juan
Un archipel de la mer des Salish, au nord-ouest de l'État de Washington, entre Seattle et l'île de Vancouver. On compte plus d'une centaine d'îles et d'îlots, mais quatre seulement sont desservies par le ferry : San Juan, Orcas, Lopez et Shaw. Ici, la route s'arrête au bord de l'eau, et les villages tiennent en une rue.
Friday Harbor est le port principal, où arrivent les bateaux et les hydravions. Orcas, la plus montagneuse, grimpe jusqu'au Mount Constitution. Lopez, plate et rurale, se parcourt à vélo. Vous venez pour les orques, le kayak de mer et le silence des criques, pas pour la plage : l'eau dépasse rarement 12 °C.
Vous allez aimer si
- Vous rêvez de voir des orques depuis la côte ou depuis un kayak
- Vous aimez les îles calmes, les fermes et les petits ports
- Vous cherchez un été doux et sec, loin de la chaleur
Passez votre chemin si
- Vous voulez vous baigner : la mer reste glacée même en août
- Vous détestez attendre : en été, les files de ferry se comptent en heures
- Votre budget est serré : les chambres sont rares, donc chères
Les incontournables
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1 Les orques de Lime Kiln Point
Un petit phare blanc sur la côte ouest de l'île San Juan, posé au-dessus d'un chenal profond. De mai à septembre, les orques passent si près des rochers qu'on entend leur souffle. Asseyez-vous avec des jumelles et de la patience : les meilleures heures sont souvent le soir.
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Le sommet de l'île Orcas, à 734 mètres, au cœur du parc d'État Moran. Une tour de pierre construite dans les années 1930 domine l'archipel, le mont Baker enneigé et les côtes du Canada. Montez en voiture par la route en lacets, ou à pied par les lacs de la forêt.
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3 Le kayak entre les îles Kayak de mer
La meilleure façon de comprendre l'archipel, c'est de le voir au ras de l'eau. Des sorties guidées partent de Friday Harbor, de Roche Harbor et d'Orcas, à la rencontre des phoques, des pygargues et, avec de la chance, des orques. Les courants sont forts : partez toujours avec un guide.
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4 La cérémonie des couleurs à Roche Harbor Tradition
Chaque soir d'été, au coucher du soleil, le petit port de Roche Harbor descend ses drapeaux en musique, et un coup de canon salue la fin du jour. Les plaisanciers se lèvent sur leur pont. Arrivez un peu avant, prenez un verre sur la terrasse du vieil hôtel de 1886.
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5 Le tour de Lopez à vélo Vélo
Lopez est la plus plate des îles, et ses routes de campagne longent des pâturages, des fermes et des criques. Les automobilistes vous saluent d'un doigt levé sur le volant, une habitude de l'île. Louez un vélo au débarcadère et gardez une journée entière.
Le piège classique
Arriver au ferry d'Anacortes un vendredi d'été sans réservation pour la voiture. Les files d'attente se comptent alors en heures, et le dernier bateau peut partir sans vous. Réservez votre place dès l'ouverture des réservations, ou laissez la voiture et embarquez à pied.
Nos itinéraires aux Îles San Juan
| Durée | Itinéraire | Ce que vous voyez |
|---|---|---|
| 2 jours | Friday Harbor › Roche Harbor | Le port, les orques de Lime Kiln, la cérémonie du soir |
| 4 jours | San Juan › Orcas | Les orques, le Mount Constitution, les villages d'Orcas |
| 1 semaine | San Juan › Orcas › Lopez | Les trois grandes îles, le kayak et le vélo |
Commencez par l'île San Juan : le port de Friday Harbor, le musée de la Baleine, puis la côte ouest et Lime Kiln Point pour les orques. Prenez ensuite le ferry entre les îles jusqu'à Orcas, pour le Mount Constitution et les ateliers d'artistes d'Eastsound. Vous avez une semaine ? Finissez à Lopez, à vélo, au rythme des fermes.
Quand partir aux Îles San Juan ?
| Intérêt | Saison | Températures | Le moment fort | Affluence et prix |
|---|---|---|---|---|
| Hiverdéc. à fév. | 2 à 8 °C | Les tempêtes et les îles vides | Bas | |
| Printempsmars à mai | 5 à 16 °C | Les fleurs sauvages et le retour des orques | Moyens | |
| Étéjuin à août | 11 à 23 °C | Les orques et le kayak | Élevés | |
| Automnesept. et oct. | 8 à 18 °C | La lumière dorée et les ferries calmes | Moyens |
Notre conseil
Venez de juin à septembre pour les orques et les longues soirées, quand le soleil se couche après 21 heures. Septembre est le meilleur compromis : la mer est calme, les orques encore là et les ferries moins chargés. Protégées par les montagnes Olympiques, les îles reçoivent deux fois moins de pluie que Seattle.
Comment aller aux Îles San Juan ?
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En avion jusqu'à Seattle Le plus simple
Des vols directs relient Paris à Seattle en une dizaine d'heures. Comptez ensuite une heure et demie de route jusqu'au ferry d'Anacortes. Pensez à l'ESTA, à demander en ligne avant le départ : 40 dollars.
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En ferry depuis Anacortes Le classique
Les ferries de l'État de Washington partent d'Anacortes et desservent Lopez, Shaw, Orcas et San Juan. Comptez une heure à une heure et quart jusqu'à Friday Harbor, à travers les îles. Réservez la voiture, surtout l'été ; à pied, montez sans réservation.
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En hydravion depuis Seattle Le plus beau
Des hydravions décollent du lac Union, en plein Seattle, et se posent dans les ports de Friday Harbor, de Roche Harbor et d'Orcas en trois quarts d'heure. Le vol, à basse altitude, est déjà une excursion.
Louez la voiture à l'aéroport de Seattle, ou venez à pied : à Friday Harbor, tout le port se visite sans voiture, et l'on loue vélos et scooters au débarcadère. Gardez une marge le jour du départ, les ferries prennent parfois du retard.
Comment se déplacer aux Îles San Juan ?
Sur San Juan et Orcas, une voiture est utile : les routes sont longues et les points de vue éparpillés. Une navette saisonnière dessert les principaux sites de San Juan en été. Sur Lopez, le vélo suffit. Entre les îles, le ferry fait la navette plusieurs fois par jour.
Bon à savoir
Les ferries ne font payer que dans le sens de l'aller, au départ d'Anacortes : les traversées entre les îles sont gratuites pour les piétons. Votre permis français suffit pour louer et conduire aux États-Unis ; le permis international, gratuit, évite toute discussion en cas de contrôle.
Que manger aux Îles San Juan ?
- Huîtres de Westcott Bay : élevées dans une baie de l'île San Juan, à goûter crues au bord de l'eau.
- Crabe dormeur : le grand crabe du Pacifique Nord, servi entier avec du beurre fondu.
- Saumon sauvage : fumé, grillé sur une planche de cèdre, la tradition des peuples de la côte.
- Lavande : cultivée en grands champs sur l'île San Juan, en savons, en miel et jusque dans les glaces.
- Produits de la ferme : des étals en libre-service au bord des routes, œufs, fleurs et légumes.
- Cidre et vin des îles : de petits vergers et vignobles qui ne vendent que sur place.
Pour manger comme les habitants, passez au marché de producteurs de Friday Harbor le samedi matin, à la belle saison, ou à celui d'Eastsound. Réservez vos tables le soir en été : les restaurants sont peu nombreux, et les îles se couchent tôt.
Où dormir aux Îles San Juan ?
| Zone | Pour faire quoi | À savoir |
|---|---|---|
| Friday Harbor | Le port, les restaurants, le ferry | Le plus pratique |
| Roche Harbor | La marina, la cérémonie du soir, les orques | Le plus élégant |
| Orcas Island | Mount Constitution, Eastsound, randonnées | La plus sauvage |
| Lopez Island | Vélo, fermes, criques calmes | La plus paisible |
| Anacortes | Le départ des ferries, prix plus doux | Sur le continent |
Quel budget pour un séjour aux Îles San Juan ?
| Séjour | Durée | Budget par personne |
|---|---|---|
| Économique (camping, piéton, marchés) | 5 jours | 700 à 1 000 € |
| Confort (auberge, voiture, sorties en mer) | 5 jours | 1 500 à 2 300 € |
| Haut de gamme (resort, hydravion, grandes tables) | 5 jours | 3 500 à 5 500 € |
- Le ferry : à pied, vous payez bien moins cher qu'avec une voiture, et vous visiterez une bonne partie des îles sans elle.
- L'observation des orques : depuis Lime Kiln Point, elle est gratuite ; une sortie en bateau se paie, mais rapproche des animaux.
- La saison : en mai et en octobre, les chambres coûtent souvent un tiers de moins qu'en juillet.
- Les séjours minimum : en été, beaucoup d'auberges exigent deux nuits le week-end.
- Les repas : les épiceries et les marchés de producteurs permettent de pique-niquer face à la mer.
Traditions et art de vivre aux Îles San Juan
Bien avant les Européens, les peuples salish de la côte pêchaient le saumon dans ces détroits avec des filets tendus entre deux canots, une technique qui leur est propre. Les explorateurs espagnols ont donné son nom à l'archipel à la fin du XVIIIe siècle, et les Anglais ceux de bien des baies.
En 1859, un cochon abattu dans un jardin a failli déclencher une guerre entre les États-Unis et l'Empire britannique : c'est la guerre du Cochon, sans autre victime que l'animal. Les deux armées ont occupé l'île San Juan pendant douze ans, jusqu'à l'arbitrage de l'empereur d'Allemagne en 1872. Vous passez à English Camp ? Levez les yeux : le drapeau britannique y flotte encore.