Estamos en pleno mes de agosto recorriendo las calles de París, bajo un calor sofocante y abrasador, y no sabes qué hacer para refrescarte y escapar de esta contaminación asfixiante... Pues bien, queridos amigos lectores, ¡tengo para vosotros el lugar que necesitáis!
Ah, ¿pensabais que iba a recomendaros las piscinas más originales de la ciudad? Pues no. Hoy el programa incluye calaveras, tibias y fémures por todas partes, con una visita escalofriante y desconcertante a las Catacumbas de París. Situadas a veinte metros bajo tierra y con una temperatura constante de 14 °C, os garantizan un frescor, o quizás un «escalofrío», asegurado.
Eso sí, para las almas sensibles o quienes sufran de claustrofobia, será más prudente que nos esperéis tomando algo en la terraza de alguno de los muchos cafés de los alrededores.
Aunque os hablo del mes de agosto por haber explorado el lugar varias veces en esa época, sabed que esta visita a las Catacumbas de París tiene el mismo encanto durante el resto del año. ¡Quizás incluso más en Halloween, cuando la decoración de las tiendas y la grisura del otoño os sumergen directamente en la atmósfera de lo que os espera bajo tierra!
Así que, señoras y señores, si estáis listos para esta experiencia insólita, ¡seguidme!
Información práctica
Algunos consejos para disfrutar al máximo de vuestra visita
En primer lugar, sabed que para esta visita no se requiere ninguna condición física o vestimenta especial, salvo: no sufrir claustrofobia ni insuficiencias cardíacas o respiratorias; llevar una chaqueta si sois frioleros en verano o un buen abrigo en invierno; y, sobre todo, tener unas BUENAS PIERNAS para recorrer los 131 escalones de bajada a la ida y los 112 de subida a la vuelta, ya que, lamentablemente, no hay ascensor para descender a las entrañas de este lugar mítico cargado de historia.
También necesitaréis TIEMPO para enfrentaros a los numerosos restos óseos que, no os preocupéis, ¡os estarán esperando pase lo que pase! ¿Por qué?
Porque, en primer lugar, si no habéis reservado vuestra entrada con antelación, a menudo tendréis que hacer una cola de más de una hora para poder entrar. (¡Lo sé bien, después de haber hecho esa fila al menos 5 veces!). Quizás este plazo haya cambiado y se haya reducido con la crisis sanitaria del Coronavirus, tras la cual la reserva de una franja horaria es obligatoria, con visitas programadas cada 15 minutos y limitadas a un total de 100 visitantes (en lugar de los 200 anteriores a la COVID-19).
En segundo lugar, porque con sus 1,5 kilómetros de recorrido visitable, ¡tendréis que calcular unos tres cuartos de hora para volver a ver la luz del día al otro extremo de este auténtico laberinto subterráneo!
Por cierto, ¿en qué direcciones exactas «en la superficie» se encuentran la entrada y la salida de este gigantesco osario?
Direcciones y acceso
Para poder penetrar en las profundidades abisales de este reino de los muertos, tendréis que dirigiros al 1, avenue du Colonel Henri Rol-Tanguy, 75014 París, y si todo va bien y Dios quiere, saldréis por el: 21 bis, avenue René-Coty, 75014 París.
En cuanto al transporte, las líneas 4 y 6 del metro en Denfert-Rochereau os dejarán allí, así como el RER B o las líneas 38 y 68 de autobús (parada Denfert-Rochereau).
Por último, para quienes prefieran usar el coche, sabed que hay un aparcamiento de pago en el 83, bd Saint-Jacques, 75014 París.
¿Y qué hay de los horarios?
Horarios
Si bien los huesos encerrados en esta inmensa galería subterránea ya no cuentan el tiempo, vosotros sí tendréis que estar atentos al calendario y al reloj, ya que el sitio solo se puede visitar de martes a domingo, de 10:00 a 20:30, con el cierre de taquillas a las 19:30.
En cuanto a los días festivos, las Catacumbas abren el 14 de julio, el 15 de agosto, el 1 de noviembre y el 11 de noviembre, pero ojo: permanecen cerradas el 1 de enero, el 1 de mayo y el 25 de diciembre.
Hablemos ahora de lo que duele: ¡el precio!
Tarifas
Señoras y señores, todo tiene un precio y, en particular, esta visita tan palpitante como sorprendente.
Podréis elegir entre comprar con antelación, online, a través de la web: www.billetterie-parismusees.paris.fr, un billete llamado «billete anticipado» al precio de 24 euros (tarifa completa), 22 euros (tarifa reducida) o 5 euros (tarifa infantil).
Si no, también online y en la misma web, podréis comprar vuestro billete para el mismo día, llamado «billete del día-last minute», al precio de 14 euros (tarifa completa), 12 euros (tarifa reducida) o 0 euros (tarifa infantil < 18 años).
Ojo, esta es la política de precios establecida desde la crisis sanitaria; no puedo decirte qué ocurrirá más adelante con la compra de entradas ni cuándo volverá a ser posible adquirir los tickets directamente en el lugar.
Sin embargo, hay algo mucho más seguro que no se verá afectado por la situación actual: la historia de las Catacumbas.
De hecho, es cierto que ya hemos mencionado la información principal para visitar este lugar, mundialmente conocido y apreciado por muchos turistas, pero ¿qué hay de su pasado? ¿A quién o a qué debemos la existencia de este sitio, a la vez atrayente y repulsivo, sobre el cual se han construido tantos mitos y misterios?
Historia de las Catacumbas de París
Érase una vez una cantera de piedra…
Aunque las Catacumbas de París constituyen un inmenso laberinto de galerías subterráneas que sirven como osario municipal, albergando según las estimaciones unos 6 millones de restos óseos de diferentes épocas, debes saber que, en origen, estas galerías no se excavaron en absoluto con ese fin. En realidad, al principio se trataba de una cantera de piedra excavada en el subsuelo del actual distrito 14 de París, varios siglos antes de convertirse en osario. Proporcionaba materiales de construcción de calidad (la piedra caliza luteciana) que sirvieron, entre otras cosas, para edificar la mayoría de las casas y grandes monumentos de la capital, como la Catedral de Notre-Dame de París.
Esta cantera sobre la que descansan nuestras famosas Catacumbas es, en particular, la Cantera de la Tombe-Issoire que, en realidad, solo representa una pequeña parte de la red de más de 300 km de canteras excavadas en las profundidades de la capital a partir de la Edad Media, conocidas como las «Canteras subterráneas de París».
Pero, poco a poco, la excavación y explotación de estas fueron abandonadas y prohibidas definitivamente por el decreto del 15 de septiembre de 1776, tras una serie de graves derrumbes del suelo parisino a mediados del siglo XVIII. Un servicio instaurado el 4 de abril de 1777 por Luis XVI, llamado Inspección General de Canteras de París, tendría la misión de vigilar y consolidar estas canteras abandonadas e inactivas.
Entonces, ¿cómo pasaron las Catacumbas actuales de ser una simple cantera a convertirse en uno de los osarios más grandes del mundo?
Del cementerio de los Santos Inocentes al osario actual…
El responsable: el Cementerio de los Santos Inocentes que, quizás no lo sabías, es el antepasado de la actual plaza Joachim-du-Bellay en el barrio de Les Halles de París o, si lo prefieres, el antepasado de todas esas tiendas del barrio de Les Halles que seguramente habrás visitado al menos una vez en tu vida... ¡Como para que se te enfríe el cuerpo en tus próximas compras!
Pero, ¡dejemos las bromas! El Cementerio de los Santos Inocentes representaba realmente un problema grave en aquella época. Su uso excesivo por parte de una treintena de parroquias parisinas y la recepción ininterrumpida de víctimas de guerras, epidemias o hambrunas hicieron que este lugar de descanso se quedara pequeño muy pronto, dando paso a un hacinamiento de cadáveres cuya descomposición representaba un riesgo sanitario. Hasta tal punto que, según un cronista del siglo XVIII, el vino se volvía vinagre en menos de una semana y la comida se echaba a perder en pocos días en el barrio. El agua de los pozos también estaba contaminada por materias pútridas, volviéndola cada vez más insalubre. Como consecuencia de esta acumulación de restos, a finales del siglo XVIII, el suelo del cementerio se situaba a más de 2 metros por encima del nivel de la calle, lo que favorecía aún más la propagación de enfermedades y olores repugnantes.
En 1780, ¡una de las paredes del Cementerio de los Santos Inocentes se derrumbó bajo el peso de los cuerpos! La bodega de un restaurante vecino quedó incluso inundada de restos humanos en sus dos plantas, una auténtica escena de horror y pesadilla... Fue tras este trágico suceso cuando comenzó el declive del cementerio más grande de París de la época. En 1780, Luis XVI ordenó el cierre del lugar de inhumación, pero entonces surgió un nuevo problema: ¿qué hacer con todas esas pilas de huesos?
Entonces, en 1782, se propuso una solución original al problema mediante un proyecto anónimo publicado en Londres y presentado a las autoridades de la ciudad de París, así como a los eclesiásticos: siguiendo el ejemplo de las necrópolis subterráneas antiguas, aprovechar las consolidaciones realizadas durante años por la Inspección General de Canteras de París para rellenar los 11 000 km2 de cantera subterránea de la llanura de Montrouge, entonces abandonada, es decir, la Cantera de la Tombe-Issoire, con todos esos restos. Así comenzó la historia de las Catacumbas de París, donde los primeros traslados de huesos desde el Cementerio de los Santos Inocentes se llevaron a cabo entre 1785 y 1787 en carruajes cerrados y al caer la noche, para evitar las reacciones hostiles de la población parisina y de la Iglesia.
Pero una vez allí, ¿cómo se realizaba el traslado de estos millones de huesos?
De una manera, debo confesarlo, algo brutal y macabra: todos estos huesos se vertían a granel en dos pozos de servicio de la cantera (que antes servían para la extracción de piedra) y luego eran recibidos por los obreros canteros, quienes los cargaban en carretillas o en pequeños carros de madera hacia el sector que les estaba reservado en las salas o galerías subterráneas, donde más tarde serían «ordenados» y apilados. ¡Como para quedarse traumatizado el resto de tus días!
Algunas cifras
Estos primeros traslados duraron nada menos que 15 meses y, dado el éxito de la operación, se prolongaron hasta 1814 con la supresión de cementerios parroquiales del centro de París, como Saint-Eustache, Saint-Nicolas-des-Champs y el convento de los Bernardinos. También se reanudaron en 1840 durante las obras urbanísticas de Luis Felipe y en las reformas haussmannianas de 1859 a 1860.
De 1842 a 1860, no menos de 800 carruajes transportaron toneladas y toneladas de osamentas hacia las Catacumbas, vaciando así 17 cementerios, 145 monasterios, conventos y comunidades religiosas, además de 160 lugares de culto rodeados de sus propios cementerios; la idea era cerrar definitivamente todos los cementerios parisinos intramuros para frenar los problemas de insalubridad.
Cifras absolutamente lúgubres, pero que valieron la consagración del lugar como «Osario municipal de París» el 7 de abril de 1786, fecha en la que también adoptó el nombre mítico de «Catacumbas» que, desde 1809 hasta hoy, no han dejado de recibir visitantes, ¡cada cual más curioso que el anterior!
Queridos amigos visitantes, esto es lo que les espera si se aventuran en este descenso a lo que podríamos llamar una tumba en versión XXL.
Lo que vas a ver
Las pequeñas salas de exposición
Si la idea de ver muertos y montones de huesos es lo que, hay que reconocerlo, más «excita» y «galvaniza» a todo visitante que se acerca a las Catacumbas, hay que saber que deberá armarse de un poco de paciencia antes de encontrar lo que venía buscando: ¡la Muerte a tamaño natural!
Porque, en efecto, una vez llegado a este subsuelo fúnebre veinte metros más abajo, el visitante no desembarcará en galerías de huesos, sino en pequeñas salas que ofrecen paneles explicativos sobre la historia del lugar, así como exposiciones temporales. Si no sabías dónde organizar la próxima inauguración de tu exposición de fotos, ¡aquí tienes una idea de lugar perfecta!
Primera galería hacia las entrañas del sitio
De estas pequeñas salas parte una galería estrecha y de aspecto algo angustiante hacia el sur, bajo la avenida René-Coty, donde se encuentra la señalética de los ingenieros de la época, lo que permite seguir la cronología de las obras.
El Acueducto de Arcueil
Luego, un poco más adelante, siempre en el corazón de estrechas galerías de consolidación, aparecen otras inscripciones que anuncian el Acueducto de Arcueil, construido entre 1613 y 1623 por orden de María de Médici para llevar el agua de los manantiales de Rungis hasta París y, sobre todo, con el objetivo de abastecer de agua al Palacio de Luxemburgo de la reina.
Estas galerías de consolidación fueron realizadas principalmente por Guillaumot tras varios derrumbes en marzo de 1782 y mayo de 1784, causados por filtraciones de agua.
El Taller
Un poco más lejos, desembocamos en un lugar que ha conservado toda su autenticidad de la época: el Taller, es decir, una parte de la cantera de piedra caliza que ha guardado su aspecto bruto de finales de la explotación y desde donde parten muchas otras galerías cerradas por rejas.
El «techo» de esta parte de la cantera está sostenido por «pilares girados» (masa de roca dejada en su lugar tras la extracción de piedra alrededor) y «pilares de brazo» (formados por grandes bloques de piedra apilados a mano). Entre ellos, hay muros de contención (pequeños muretes de piedra) que contienen los desechos de talla, es decir, los escombros.
La Galería de Port-Mahon
Después, mientras temblamos de impaciencia ante la idea de toparnos con los huesos, pues no, ¡todavía no es el momento! En cambio, llegamos a un sitio que no desmerece en absoluto: la Galería de Port-Mahon, que debe su nombre a la asombrosa y detalladísima reproducción de la fortaleza en cuestión, esculpida directamente en la roca.
Fue realizada entre 1777 y 1782 por el cantero Décure, un antiguo veterano de los ejércitos de Luis XVI empleado en las catacumbas para ayudar en las obras de consolidación. Tras descubrir una pequeña cantera oculta, decidió grabar allí sus obras durante 5 años, aprovechando sus descansos.
¿Pero por qué Port-Mahon? Pues porque fue en esta fortaleza de Menorca, una isla de las Baleares por aquel entonces ocupada por los ingleses, donde Décure estuvo encerrado durante varios años. Lamentablemente, y para desgracia de este buen hombre, fue al intentar construir una escalera que condujera a sus obras cuando provocó un derrumbe que le costó la vida...
El baño de pies de los canteros
No muy lejos de allí, y aunque resulta igual de sorprendente en otro registro, llegamos al Baño de pies de los canteros, que en realidad es un pequeño pozo (o la primera perforación geológica realizada bajo París) que contiene una capa de agua especialmente cristalina, utilizada antiguamente por los obreros canteros que trabajaban en la consolidación del osario.
El osario
Un pozo ciertamente inesperado e impresionante, pero no podemos evitar hacernos la siguiente pregunta, como un niño en la autopista impaciente por llegar a su destino de vacaciones: "¿Cuándo llegamos a los muertos?".
Bueno, un momento, ya nos estamos acercando. Por cierto, es imposible pasar por alto la entrada del osario, en cuyo dintel figura un mensaje más que claro: "¡ALTO! ¡ESTE ES EL IMPERIO DE LA MUERTE!".
Señoras y señores, el tono está marcado y no saldrán decepcionados del resto del recorrido, que consistirá en un deambular interminable entre millones de cráneos, fémures, tibias y otros fragmentos de esqueletos.
¡Querían huesos, pues los van a tener! ¡Pero no huesos servidos de cualquier manera! Porque, efectivamente, si bien los primeros restos óseos se arrojaron mezclados por dos antiguos pozos de vertido de la cantera, muy pronto, en 1810, Héricart de Thury, inspector general de las canteras de París, organizó el lugar de forma ordenada. Así se levantaron muros constituidos por huesos largos, generalmente tibias y fémures, que se entrecortan con frisos de cráneos a varias alturas y ligeramente en relieve, con los que no dudaron en crear bonitos motivos, como cruces, pórticos, corazones... en busca de una decoración romántico-macabra.
Y admito que la apuesta está bastante lograda porque, a lo largo del paseo, esta sucesión organizada y más bien "artística" de osamentas casi te hace olvidar que, en realidad, estás caminando en medio de los restos de seres vivos.
La Fuente de la Samaritana
Un ejemplo ilustre de esto es otro pozo unos metros más adelante en el recorrido, llamado la Fuente de la Samaritana, que, con la pequeña estancia circular dispuesta a su alrededor y esa superposición estética y armoniosa de huesos de colores cálidos, ¡casi te hará decir que el lugar es "bonito"!
El Tonel
Al igual que este "Tonel" con el que termina la visita. ¡El apilamiento de cráneos y tibias adopta esta forma original de tonel, de ahí su nombre!
Como anécdota, un concierto famoso tuvo lugar aquí la noche del 2 de abril de 1897 con más de un centenar de invitados y con temas musicales como la "Marcha fúnebre de Chopin" o la "Danza macabra de Saint-Saëns", convirtiendo este lugar en uno de los emblemas de las Catacumbas de París.
Es así, con esta nota "estética", como termina nuestra visita, a la vez excitante, fascinante y desconcertante, pero también, y paradójicamente, escalofriante, siniestra y algo angustiante que, creo, ¡bien vale la casa encantada de nuestro querido Disneyland!
Leyenda y datos curiosos
La leyenda del hombre verde
Y como todo lugar cargado de historia, no podría irme sin hablarles de esta leyenda, llamada "La leyenda del hombre verde", que circulaba hacia 1777 entre los obreros que trabajaban entonces en la consolidación de la cantera. Algunos habrían avistado a un "hombre verde" dotado de cola, cuernos y patas de cabra, saltando con agilidad por las galerías, escapando siempre de sus perseguidores y trayendo mala suerte durante el año a quien lo descubriera.
Créalo o no, el caso es que no es raro, cuando uno está solo o en un grupo pequeño vagando por las galerías, sentir una presencia... pero cuando te das la vuelta, ya no hay nada...
¿Quizás sea simplemente la presencia invisible de esas almas curiosas e inesperadas que frecuentan el lugar?
Un lugar donde descansan figuras de la Historia francesa
Quizás no lo sabían, pero grandes personajes de la Historia que seguramente les sonarán descansan ahora en paz en medio de todos estos huesos: los restos de Rabelais, Racine, Blaise Pascal, Marat, Montesquieu, Danton, Camille Desmoulins, Lavoisier, Robespierre... y muchos otros más.
¡Lo que demuestra que una vez muertos, sin importar nuestros actos durante nuestra existencia, al final todos estamos en el mismo barco!
Cela serait mon conseil si jamais vous entreprenez la visite. Je m'excuse encore pour le retard.
Et aucun pbm pour le retard de réponse
D'ailleurs, désolé pour le retard du remerciement :)