Pontivy, de stad die drie keer van naam veranderde voor een keizer
In de zevende eeuw bouwde een monnik genaamd Ivy een brug over de Blavet. Het dorp dat eromheen ontstond, nam zijn naam aan: Pont-Ivy, later Pontivy. Dertien eeuwen later heet de stad nog steeds zo, althans, met uitzondering van de periodes waarin Napoleon besloot dat de stad zijn naam moest dragen.
Deze stad in de Morbihan met 15.000 inwoners werd drie keer omgedoopt tot Napoléonville. Het is de enige plek in Frankrijk die zijn dubbele gezicht intact heeft gehouden: aan de ene kant de kronkelige steegjes uit de Middeleeuwen, aan de andere kant de kaarsrechte lanen die door de keizer werden aangelegd.
Voor geschiedenisliefhebbers en fietsers langs het kanaal
Als je op zoek bent naar stranden of een druk nachtleven, kun je beter verder kijken. Pontivy is een bestemming voor liefhebbers van historie, gezinnen die natuur zoeken en fietsers die de Vélodyssée langs het kanaal van Nantes naar Brest volgen. De stad is ook een uitstekende uitvalsbasis om Centraal-Bretagne te verkennen: het lac de Guerlédan, het grootste kunstmatige meer van de regio, ligt op vijftien kilometer afstand.
Een auto is vrijwel onmisbaar om van de omgeving te genieten. Het busnetwerk BreizhGo verbindt Pontivy in 1 uur en 30 minuten met Rennes, maar voor de kapellen, smederijen en omliggende dorpen heb je echt eigen vervoer nodig. Liefhebbers van slow travel zullen het waarderen: hier lijkt de tijd stil te staan.
Een redelijk budget voor het binnenland van Bretagne
Reken op 70 tot 110 euro per nacht in een bed & breakfast of klein hotel, en 15 tot 25 euro voor een complete maaltijd. De toegang tot het kasteel en de rondleidingen kosten tussen de 4 en 7 euro, maar het zomerfestival L'Art dans les Chapelles is volledig gratis.
Het kasteel van de Rohan en de middeleeuwse wijk
Het château des Rohan domineert de stad al sinds 1485. Het werd gebouwd door Jan II van Rohan, bijgenaamd de Grote Burggraaf, en is een van de laatste versterkte kastelen die in Bretagne werden opgetrokken. De massieve torens en dikke muren getuigen van een tijdperk waarin artillerie de oorlogsvoering veranderde. In februari 2014 stortte de zuidelijke gordijnmuur in na hevige regenval. De reconstructiewerkzaamheden gaan door, maar tijdens de schoolvakanties kun je via rondleidingen de binnenplaats en het interieur bezoeken.
Rondom het kasteel kun je de middeleeuwse wijk te voet verkennen. Op de place du Martray vind je de vakwerkhuizen, overblijfselen uit de tijd dat Pontivy bloeide dankzij de handel in linnen. Wandel door de rue du Fil en de rue du Pont, de oude hoofdaders die een stuk kronkeliger zijn dan de napoleontische lanen. De basilique Notre-Dame-de-Joie, een gotische kerk uit de vijftiende eeuw, is vanwege de glas-in-loodramen zeker een stop waard.
Tip van een insider: let op de kleur van de straatnaambordjes. Rood staat voor de middeleeuwse wijk, groen voor de napoleontische wijk. Handig om niet te verdwalen tijdens je wandeling.
Napoléonville en het keizerlijke erfgoed
In 1806 startte Napoleon I met de aanleg van het canal de Nantes à Brest om de Britse blokkade te omzeilen. Pontivy, gelegen in het hart van Bretagne, werd een strategisch knooppunt. De keizer liet een nieuwe wijk aanleggen met loodrechte straten, bedoeld om 10.000 soldaten te huisvesten. De place Aristide Briand vormt het hart, omringd door het voormalige gerechtsgebouw, de onderprefectuur en het stadhuis.
De église impériale Saint-Joseph, gefinancierd door Napoleon III en keizerin Eugénie in 1858, heeft een neogotische stijl die verrassend is in dit neoclassicistische decor. De slanke kerktoren domineert de wijk. Ironisch genoeg kreeg de stad na elke val van een Bonaparte haar oorspronkelijke naam weer terug.
Het kanaal en de jaagpaden
Het office de tourisme drijft letterlijk. Het is gevestigd op de binnenschip Duchesse Anne, aangemeerd aan de quai Presbourg, en is het enige drijvende toeristenbureau van Frankrijk. De Blavet canalisé stroomt door de stad en sluit aan op het kanaal van Nantes naar Brest, wat kilometers aan jaagpaden biedt die perfect zijn om te wandelen of te fietsen. In de zomer kun je precies tegenover de woonboot een kajak huren.
De Napoléon Express, een toeristische trein uit de jaren vijftig, rijdt van juli tot september tussen Pontivy en Lambel-Camors. De route voert door de vallei van de Blavet met stops in Saint-Nicolas-des-Eaux en Quistinic. Kinderen vinden het prachtig, en stiekem volwassenen ook.
L'Art dans les Chapelles: hedendaagse kunst in heilige ruimtes
Sinds 1992 stellen zo'n vijftien landelijke kapellen in de regio rond Pontivy elke zomer hun deuren open voor hedendaagse kunstwerken die speciaal voor deze locaties zijn gemaakt. Het festival L'Art dans les Chapelles trekt jaarlijks 100.000 bezoekers, maar de toegang blijft gratis. De kapellen, die grotendeels uit de vijftiende en zestiende eeuw stammen, vormen een opvallend contrast met de installaties, sculpturen en videokunst.
De chapelle Sainte-Noyale in Noyal-Pontivy heeft een opmerkelijk beschilderd plafond. De chapelle Saint-Nicodème in Pluméliau en de chapelle Notre-Dame de Quelven in Guern behoren tot de meest spectaculaire. Er zijn vier uitgezette routes om het hele parcours met de auto of de fiets te bezoeken.
Tip van een insider: het festival vindt plaats van 4 juli tot 31 augustus, dagelijks behalve op dinsdag, van 14:00 tot 19:00 uur. Trek een hele dag uit om een volledige route af te leggen.
In de buurt: meer, smederijen en een middeleeuws dorp
Het lac de Guerlédan, vijftien kilometer naar het noorden, is het grootste meer van Bretagne. Stranden, waterskiën, zeilen, vissen: er is volop activiteit. In 2015 werden bij het leeglaten van het stuwmeer de verzonken resten van het kanaal en de sluizen zichtbaar, wat meer dan anderhalf miljoen nieuwsgierigen trok. De abbaye de Bon-Repos in Saint-Gelven organiseert elke zomer een historisch klank- en lichtspel.
In Melrand reconstrueert het Village de l'An Mil het plattelandsleven rond het jaar 1000 met rietgedekte huisjes, een smederij en tuinen. De Forges des Salles in Sainte-Brigitte tonen een volledig gerestaureerd negentiende-eeuws industriële nederzetting, inclusief arbeiderswoningen, een school en vijvers. De abbaye cistercienne de Timadeuc in Bréhan produceert nog steeds kaas die op locatie wordt verkocht.
Waar kun je eten en drinken in Pontivy?
Het restaurant Hyacinthe et Robert, vlakbij het station, heeft sinds 2022 een Michelin Bib Gourmand. Chef-kok Damien serveert gulle gerechten uit Centraal-Bretagne voor een menu tussen de 30 en 50 euro. Zijn bistro Numéro 100, geopend in 2021, biedt een meer informele setting met gebak en een wijnkelder.
Voor zelfgemaakte burgers met lokale producten ga je naar Le Baradoz: Frans vlees, kaas van de trappisten van Timadeuc en groenten van de tuinder uit Loudéac. De marché couvert (overdekte markt) is op zaterdagochtend, de buitenmarkt op maandag in de rue De Gaulle. De galettes de sarrasin (boekweitpannenkoeken) en de cidre fermier (boerencider) blijven de klassiekers die je niet mag missen.
Waar kun je overnachten in Pontivy en omgeving?
Hôtel Le Rohan, een viersterrenhotel in een negentiende-eeuws pand met tuin, biedt kamers vanaf 90 euro. Les Berges de Blavet, aan de rand van het kanaal in de oude stad, beschikt over tien kamers in een intiemere sfeer. De Auberge de Jeunesse HI is geschikt voor kleine budgetten en voorbijtrekkende fietsers.
Rond het lac de Guerlédan zijn talloze gîtes en chambres d'hôtes. Gîtes de Lenvos, tussen Pontivy en Cléguérec, heeft een zwembad en twee privévijvers om te vissen. Voor een unieke ervaring bieden de hébergements de Quénécan boomhutten en woonwagens in het bos aan.
Hoe bereik je Pontivy en hoe verplaats je je ter plaatse?
Pontivy heeft geen treinstation. De bussen van BreizhGo verbinden de stad met Rennes in 1 uur en 20 minuten tot 1 uur en 40 minuten voor 4 tot 10 euro, afhankelijk van het tijdstip. Lijn 620 verzorgt op doordeweekse dagen 18 verbindingen per dag. Neem vanuit Parijs de TGV naar Rennes en stap daar over op de bus. De dichtstbijzijnde treinstations zijn Vannes (52 km), Lorient (56 km) en Saint-Brieuc (67 km).
Met de auto is het 1 uur en 30 minuten rijden vanuit Rennes via de N24 en de D764, en minder dan 2 uur vanuit Nantes. Parkeren in het centrum is eenvoudig, met gratis parkeerplaatsen rondom de place du Martray en de place Aristide Briand. Het stadsnetwerk PondiBus bedient de omliggende gemeenten, maar een auto is prettiger om de regio echt goed te verkennen.
Wanneer kun je het beste gaan?
In de zomer, van juli tot augustus, is er het meeste te doen: L'Art dans les Chapelles, de Napoléon Express en zwemmen in het lac de Guerlédan. De lente en de herfst zijn ideaal voor wandelen en fietsen, zonder de zomerdrukte. In de winter kan het binnenland van Bretagne grijs en vochtig zijn. De markt op maandag brengt het hele jaar door leven in de brouwerij.
Ik vond mijn bezoek aan Pontivy erg leuk, een stad met een rijk erfgoed gelegen aan de oever van het kanaal van Nantes naar Brest.
De wandeling langs het kanaal is rustig en erg aangenaam.
Het historische centrum, met zijn oude straatjes en vakwerkhuizen, heeft een authentieke charme.
Het middeleeuwse kasteel, imposant en goed bewaard gebleven, is een echte getuige van de Bretonse geschiedenis.