Ulaanbaatar, de koudste hoofdstad ter wereld
Min 25 graden hartje januari, rook uit de schoorstenen van joerten in de heuvels en een stadscentrum waar glazen torens worden afgewisseld met vervallen sovjetgebouwen.
Ulaanbaatar lijkt op geen enkele andere Aziatische hoofdstad. Reizigers komen er vaak alleen aan om direct door te reizen naar de Gobiwoestijn of de steppes van Khentii, en dat is zonde. De stad verdient op zichzelf al twee of drie dagen, dankzij boeddhistische kloosters die de communistische zuiveringen hebben overleefd en markten waar nog altijd in ruw kasjmier wordt gehandeld.
Een bestemming voor jou?
Zoek je een rauwe, chaotische en ongepolijste halte voor of na een trekking door de steppes, dan heeft Ulaanbaatar veel te bieden. De stad is een aanrader voor liefhebbers van imperfecte hoofdsteden die zich nog niet hebben aangepast aan de massa.
Verwacht daarentegen geen strakke stedenbouwkunde, een pittoresk oud centrum of een rustig tempo, want dan kom je bedrogen uit. Het verkeer is er berucht en de winterse luchtvervuiling is een reëel probleem.
Geschikt voor:
- Reizigers op doorreis naar de Gobiwoestijn of de Mongoolse steppes
- Liefhebbers van sovjetgeschiedenis en Tibetaans boeddhisme
- Fans van ruwe markten en winkelen in kasjmier
Ongeschikt voor:
- Wie op zoek is naar een goed bewaarde historische stad
- Mensen die gevoelig zijn voor luchtvervuiling in de winter
- Liefhebbers van rust en een vlotte doorstroming van het verkeer
Een over het algemeen toegankelijk budget met duidelijke uitschieters
| Categorie | Bereik |
|---|---|
| Overnachting in een hostel | 8 tot 15 € |
| Overnachting in een comfortabel hotel | 40 tot 80 € |
| Maaltijd in een lokale eetgelegenheid | 3 tot 6 € |
| Maaltijd in een toeristisch restaurant | 10 tot 20 € |
| Dagbudget backpacker | 20 tot 30 € |
| Dagbudget comfort | 60 tot 100 € |
Indicatieve prijzen onder voorbehoud van wijzigingen
Praktische zaken om te weten voor vertrek
Buiten de toeristische zones sprekende maar weinig mensen Engels, met Engels kom je meestal verder of kun je een vertaalapp gebruiken. De toeristische voorzieningen concentreren zich rond het Sükhbaatarplein en de chique wijk Zaisan. De rest van de stad heeft een meer sovjetachtige inrichting met soms beschadigde trottoirs en bewegwijzering die niet echt is afgestemd op buitenlandse bezoekers.
Het autoverkeer is een flinke uitdaging: files kunnen een rit van 10 minuten zomaar oprekken tot een uur wachten. Houd hier rekening mee bij het plannen van je verplaatsingen.
Winterse smog, een factor om rekening mee te houden
Van november tot maart zorgt het kolenstook van de ger (joerten) rondom de stad voor een dichte smog, volgens verschillende onderzoeken een van de slechtste ter wereld qua luchtkwaliteit. Ben je gevoelig aan de luchtwegen, plan je bezoek dan liever tussen mei en september.
Sükhbaatar en het monumentale centrum
Alles draait om het Sükhbaatarplein, ook wel het Chinggis Khaanplein genoemd, waar een ruiterstandbeeld van Ghtsjengis Khan voor het regeringspaleis uittorent. Dit is het logische startpunt om de stad te voet te verkennen.
Het Gandantegchinlenklooster
Op enkele minuten wandelen ligt dit Tibetaans-boeddhistische klooster dat de stalinistische zuiveringen uit de jaren 1930 overleefde, waarbij bijna alle tempels in het land met de grond gelijk werden gemaakt. Je komt er monniken in saffraankleurige gewaden tegen en een 26 meter hoog, met goud overgoten standbeeld van Migjid Janraisig.
Tip van een reisgenoot: kom vroeg in de ochtend naar het Gandantegchinlenklooster, tussen 8:00 en 9:00 uur, om de ochtendgebeden van de monniken bij te wonen zonder de drukte van georganiseerde groepen.
Het nationaal museum en het Bogd Khanpaleis
Het Nationaal Museum van Mongolië behandelt de geschiedenis van het land van de prehistorie tot het Mongoolse Rijk, met een aparte zaal gewijd aan de traditionele klederdracht van verschillende etnische groepen.
Iets verder naar het zuiden staat het winterpaleis van Bogd Khan, de laatste boeddhistische vorst van het land. Ook dit paleis ontsnapte aan vernietiging en herbergt nu een collectie religieuze en diplomatieke voorwerpen.
Zaisan en de heuvels met uitzicht over de stad
Het Zaisan-monument, gelegen op een heuvel ten zuiden van de stad, biedt een weids uitzicht over Ulaanbaatar en de omringende vallei. De cirkelvormige fresco eert de Sovjet- en Mongoolse soldaten, een tastbare herinnering aan de communistische alliantie die in de architectuur nog duidelijk zichtbaar is.
De wijk aan de voet van de heuvel telt de meest moderne restaurants en recente woontorens, wat een schril contrast vormt met het historische centrum.
De zwarte markt en het lokale dagelijks leven
De Naran Tuul, in de wandeling bekend als de zwarte markt, is een uitgestrekt openluchtlabyrint waar je vrijwel alles vindt: vilten laarzen, paadelzadrachters, traditionele messen en bovenal kasjmier tegen prijzen die flink lager liggen dan in de toeristenwinkels. Afdingen hoort erbij, en let hierbij goed op je spullen.
Waar eten en drinken in Ulaanbaatar?
Het nationale gerecht, buuz (gestoomde deeghapjes gevuld met schapen- of rundvlees), is overal verkrijgbaar, van eenvoudige straatkraampjes tot formele restaurants. Khorkhog, vlees dat wordt gegaard in een gesloten pan met hete stenen, bewaart men liever voor speciale gelegenheden of een uitstapje naar de steppe.
Voor een indruk van de moderne eetcultuur zit je goed in de wijk Zaisan, waar hippe cafés en fusionrestaurants elkaar afwisselen, geliefd bij jonge stedelingen en expats.
Waar overnachten in Ulaanbaatar en omgeving?
Het centrum rond het Sükhbaatarplein telt de meeste middenklasse- en luxehotels, ideaal als je de belangrijkste plekken te voet wilt bezoeken. Wie kiest voor de wijk Zaisan geniet van rust en moderne horeca in de buurt, weliswaar op wat grotere afstand van het historische hart.
Voor een andere ervaring vind je aan de rand van de stad verschillende toeristische ger-kampen, wat een fijne overgang vormt voor je de steppe intrekt.
Hoe reis je naar Ulaanbaatar?
De Chinggis Khaan Internationale Luchthaven ligt ongeveer 50 kilometer ten zuiden van de stad en ontvangt seizoensgebonden rechtstreekse vluchten vanuit verschillende Europese steden, naast verbindingen via Seoul, Peking of Istanbul. Reken vanuit Europa op een reistijd van 9 tot 12 uur voor een rechtstreekse vlucht, afhankelijk van de route.
De Trans-Siberische spoorlijn en de Transmongolische spoorlijn verbinden de stad eveneens met Rusland en China, een langzame maar onvergetelijke optie voor liefhebbers van lange treinreizen.
Hoe verplaats je je in Ulaanbaatar?
Het stadscentrum kun je prima te voet verkennen, maar voor de afstanden naar buitenwijken zoals Zaisan of de luchthaven heb je vervoer nodig. Stadsbussen rijden er wel, maar het netwerk is lastig te doorgronden als je geen Mongools spreekt.
Lokale ritdeeltoepassingen worden veel gebruikt en zijn een stuk betrouwbaarder dan reguliere taxi's op straat, waar de prijs vaak ter plekke moet worden onderhandeld.
Wanneer bezoek je Ulaanbaatar het best?
De beste periode loopt van juni tot september, wanneer de temperaturen mild zijn en de lucht goed te ademen is. Half juli brengt het Naadamfestival een hoop leven in de brouwerij met worstelwedstrijden, boogschieten en paardenraces, maar dit trekt ook veel bezoekers aan.
Vermijd indien mogelijk de periode van december tot februari: de strenge kou gaat gepaard met een piek in de luchtvervuiling, waardoor het buiten ademhalen wekenlang lastig kan zijn.
Deze stad is vies! Erg vervuild. Ik moet toegeven dat mijn ervaring erg slecht was en ik zal de details achterwege laten en me concentreren op het vinden van de positieve punten. Ik denk dat je tijd nodig hebt om aan deze stad te wennen. Je voelt heel duidelijk dat alles zich op verborgen plekken afspeelt. Deze stad moet verkend worden. Aan de andere kant is er niets te zien. Blijf er zo kort mogelijk en vertrek om de Gobi-woestijn te ontdekken! Ga op bezoek bij de nomaden, zij zijn buitengewoon. Mongolië is prachtig, de hoofdstad is verschrikkelijk.