Puebla, de stad die een oorlog won en de mole uitvond
Op 5 mei 1862 sloeg een slecht uitgerust Mexicaans leger de Franse troepen terug, destijds beschouwd als het machtigste leger ter wereld. Deze onwaarschijnlijke overwinning vond plaats op de heuvels van Puebla. Vandaag de dag koestert de vierde stad van Mexico deze geschiedenis vol trots, terwijl ze tegelijkertijd een barok historisch centrum behoudt dat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat.
Maar Puebla heeft meer te bieden dan alleen militaire geschiedenis, want vooral de lokale keuken maakt een omweg de moeite waard. De mole poblano, een volle saus op basis van cacao, chilipeper en tientallen specerijen, zag in de zeventiende eeuw het licht in de keukens van een lokaal klooster.
Is Puebla geschikt voor elke reiziger?
Puebla trekt liefhebbers van koloniale architectuur, de Mexicaanse gastronomie en cultuur. De stad telt ruim 2.000 historische gebouwen en zo'n 365 kerken. Wie op zoek is naar een bruisend nachtleven of stranden komt bedrogen uit. Het toerisme blijft er overwegend Mexicaans, wat zorgt voor een lokale sfeer die je in veel andere grote steden van het land nog nauwelijks tegenkomt.
Haastige reizigers bezoeken Puebla vaak als dagtrip vanuit Mexico-Stad. Dat is zonde. De dichtheid aan musea, kerken en goede restaurants rechtvaardigt minstens twee overnachtingen. Het centro histórico is uitstekend te voet te verkennen.
Een conservatieve maar gastvrije stad
Puebla staat bekend als een religieuze en traditionele stad. Je komt er minder feestgangers tegen dan in Oaxaca, maar je wordt wel ontvangen door een vriendelijke bevolking en prijzen die beduidend lager liggen dan in de hoofdstad. Houd rekening met een zekere taalbarrière, want er wordt weinig Engels gesproken.
Is het gevaarlijk om naar Puebla te reizen?
Puebla geldt als relatief veilig in vergelijking met andere Mexicaanse metropolen. In het centro histórico is er doorlopend politiecontrole en leven op straat. De gebruikelijke voorzorgsmaatregelen zijn voldoende: vermijd 's nachts afgelegen straten, let op je spullen en kies voor officiële taxi's of Uber.
Een vriendelijk budget voor Mexico
Reken op € 30 tot € 50* per dag voor een comfortabel verblijf: € 15-€ 25* voor een degelijke tweepersoonskamer en € 5-€ 10* voor drie maaltijden. Toegang tot bezienswaardigheden schommelt tussen 30 en 95 peso, en is op zondag vaak gratis.
Het historische centrum en de barokke schatten
De Zócalo, een groot lommerrijk plein, vormt het logische vertrekpunt. De kathedraal bezit de hoogste torens van alle Mexicaanse kerken. Het sobere interieur vormt een schril contrast met de uitbundigheid van de Capilla del Rosario, verstopt in de Santo Domingo-kerk. Deze zeventiende-eeuwse kapel is volledig met bladgoud bedekt en kreeg de bijnaam het achtste wereldwonder.
De Biblioteca Palafoxiana, opgericht in 1646, herbergt meer dan 45.000 boeken en geldt als de eerste openbare bibliotheek van het Amerikaanse continent. Het Museo Amparo verrast met precolumbiaanse en hedendaagse collecties. Vanaf het dakterras heb je een prachtig uitzicht over de kerktorens van de stad. Op zondag is de entree gratis.
Vriendentip: de ondergrondse gangen van Puebla, lang afgedaan als een fabeltje, zijn opengesteld voor publiek. Deze tunnels van 10 kilometer lang zijn te bezoeken voor ongeveer 30 peso.
Wijken om te voet te verkennen
De Callejón de los Sapos dankt zijn naam aan de kikkers die vroeger bij overstromingen door deze straat zwommen. De kleurrijke huizen en antiekwinkeltjes maken dit tot het meest fotogenieke plekje van Puebla. De Barrio del Artista, vlak bij de markt El Parián, is de plek waar kunststudenten samenkomen. Je vindt er de goedkoopste souvenirs, waaronder met UNESCO-erkenning bekroond talavera-aardewerk.
Cholula en de grootste piramide ter wereld
Op 10 kilometer van Puebla ligt het monumentale geheime wapen van de regio: Cholula. Wat weg heeft van een heuvel met een kerk erop, blijkt in werkelijkheid de Grande Pyramide de Cholula te zijn, de grootste ooit gebouwd met een basis van 400 meter breed. Via tunnels kun je de binnenkant van deze structuur verkennen, die uit zeven op elkaar gestapelde piramides bestaat. Bij helder weer zie je vanaf het bordes de vulkanen Popocatépetl en Iztaccíhuatl liggen.
Waar moet je zijn om te eten en drinken in Puebla?
De mole poblano wordt traditioneel geserveerd bij kip. De chiles en nogada, verkrijgbaar van juli tot september, combineren gevulde chilipeper met walnotensaus in de kleuren van de Mexicaanse vlag. De cemitas, rijkbelegde sandwiches op briochebrood, zijn overal te krijgen. De tacos árabes, een Libanees erfgoed en de voorloper van de taco al pastor, probeer je bij Tacos Árabes Bagdad. Voor klassieke poblanosaere gerechten in een verzorgde omgeving ga je naar Casareyna of El Mural del Poblano.
Hoe kom je in Puebla en hoe reis je er rond?
Vanuit Mexico-Stad vertrekken er elk uur ADO-bussen. De rit duurt 2 tot 2,5 uur en kost 200-400 peso. Met de auto ben je via de snelweg 1 uur en 45 minuten onderweg; vanuit Nederland vlieg je met een overstap op Mexico City en neem je daar de bus. Binnen de stad kun je alles te voet doen. Uber werkt uitstekend. Voor een rit naar Cholula betaal je 6 peso voor de lokale bus.
Wanneer kun je het best gaan?
Het droge seizoen van november tot april biedt de beste omstandigheden met overdag temperaturen van 20-25°C. Het regenseizoen brengt van juni tot september dagelijkse buien met zich mee. Tijdens de viering van Cinco de Mayo verandert de stad grondig door historische veldslagen die worden nagespeeld en grootschalige volksfeesten.
Het centrum van Puebla, dat op de Unesco-werelderfgoedlijst staat, is erg prettig om te bezoeken: straten of voetgangersgebieden zoals het Zocalo (gedeeltelijk), prachtige religieuze gebouwen zoals de kathedraal of de kerk Santo Domingo (bedankt Céline voor de tip).
De koloniale architectuur is aardig goed bewaard gebleven en de azulejos van sommige gebouwen doen een beetje denken aan Lissabon. Vanaf bepaalde plekken heb je een indrukwekkend uitzicht op de vulkanen Popocatépetl (nog steeds actief!) en Iztaccíhuatl.