Saint-Félicien: waar de dieren vrij zijn en de mensen in een kooi zitten
Het treintje met zijn traliewerk rijdt langzaam de boreale bossen in, waar bizons op slechts enkele meters van je vandaan grazen. Hier krijgt het begrip zoo een compleet andere betekenis: de bezoekers zitten in de kooi, terwijl zwarte beren, kariboes en wolven zich over een terrein van 485 hectare bewegen. Het voelt een beetje als een omgekeerde wereld, maar dat is precies de charme van Saint-Félicien. Het is een stadje met 8.000 inwoners, gelegen op het punt waar drie rivieren samenkomen, aan de rand van een binnenzee die de lokale bevolking simpelweg "het Lac" noemt.
Een bestemming voor natuurliefhebbers en de ruimte
Dit stadje is uitermate geschikt voor gezinnen die op zoek zijn naar avontuur dat voor iedereen toegankelijk is, voor fietsers van elk niveau die de bekende Véloroute des Bleuets willen bedwingen, en voor iedereen die droomt van de boreale fauna zonder daarvoor dagenlang de wildernis in te trekken. Liefhebbers van streekproducten komen hier ook aan hun trekken, met lokale ambachtelijke bieren en bekroonde kazen.
Zoek je echter stedelijke drukte, hippe boetieks of een bruisend nachtleven, dan zul je hier niet vinden wat je zoekt. Saint-Félicien leeft op het ritme van de seizoenen en de natuur. Het is een totaal andere wereld, maar wel met de voorzieningen van een typisch Quebecs stadje. Praktisch gezien is een auto hier bijna onmisbaar om de omgeving te verkennen, en houd er rekening mee dat het weer van november tot april behoorlijk guur kan zijn.
Een redelijk budget voor Quebec
Reken op ongeveer 100 tot 150 Canadese dollar per dag (ongeveer 68 tot 102 euro) voor een stel, inclusief een degelijke overnachting, maaltijden en een activiteit. Een toegangsbewijs voor de Zoo sauvage kost ongeveer 40 dollar (ongeveer 27 euro) per volwassene, maar voor een hele dag is dat de investering meer dan waard. Campings en gites bieden goedkopere alternatieven voor hotels.
De Zoo sauvage: een onderdompeling in de boreale wereld
De Zoo sauvage de Saint-Félicien is geen standaard dierentuin. Het park bestaat al meer dan 60 jaar en is gespecialiseerd in de fauna van koude streken. Er leven bijna 1.000 dieren verdeeld over 80 soorten. De absolute trekpleister is het Parc des sentiers de la nature, dat je alleen per treintje met traliewerk kunt bezoeken. Deze tocht van 7 kilometer voert je door gebieden waar bizons, wapiti's, zwarte beren en kariboes in semi-vrijheid leven.
Het voetgangersgedeelte biedt 4,5 kilometer aan paden waar je onder andere Amoertijgers, Japanse makaken en de beroemde ijsberen Aisaqvak en Milak in hun glazen bassin kunt bewonderen. Gedurende de dag zijn er voedermomenten, wat uitstekende kansen biedt om de dieren van dichtbij te zien.
Conseil d'ami: trek er minimaal 4 tot 5 uur voor uit, of liever nog een hele dag. Zorg dat je bij openingstijd aanwezig bent om de grootste zomerse drukte te vermijden en mis de voedermomenten van de beren aan het eind van de middag niet.
De Véloroute des Bleuets: 256 kilometer rondom een binnenzee
De Véloroute des Bleuets cirkelt over 256 kilometer rond het Lac-Saint-Jean en voert je door 15 gemeenten en de Innu-gemeenschap Mashteuiatsh. Het is het eerste fietspad in Noord-Amerika met oplaadpunten voor elektrische fietsen, waardoor je de route in 3 tot 5 dagen op een rustig tempo kunt afleggen.
Saint-Félicien is een strategische stop op deze route. Het stuk tussen de stad en Alma biedt de mooiste uitzichten op het meer, een gigantisch wateroppervlak van meer dan 1.000 km² waarbij de overkant vaak aan de horizon verdwijnt. Er zijn bagageshuttles en accommodaties met het label "Bienvenue cyclistes" langs de hele route te vinden.
Voor wie minder sportief is, zijn er kortere gezinsritjes van een paar uur mogelijk. Daarnaast bieden de paden van het parc national de la Pointe-Taillon, die op het netwerk aansluiten, nog eens 48 kilometer aan extra routes in een beschermde natuurlijke omgeving.
Vier seizoenen activiteit bij Tobo-Ski
De Club Tobo-Ski laat zien hoe veelzijdig Saint-Félicien is. In de winter is dit een familiecentrum met alpineskiën op een heuvel van 70 meter hoogte, 20 kilometer aan langlaufloipes, sneeuwschoenwandelen, tuben en fatbiken. Geen extreme sporten, maar wel een perfect speelterrein voor gezinnen en beginners.
Zodra de sneeuw smelt, veranderen dezelfde heuvels in een gebied met meer dan 65 kilometer aan mountainbikepaden en klimparcoursen. De regio krijgt in de winter veel sneeuw, wat zorgt voor betrouwbare condities van december tot maart.
Vlakbij vind je het Parc de la Chute-à-Michel, waar je heerlijk kunt wandelen langs de rivier de Ashuapmushuan, zeker met het uitzicht op de zonsondergang. Ervaren kajakkers komen hier om de stroomversnellingen te trotseren, een fascinerend schouwspel om vanaf de oever te bekijken.
Het erfgoed van de 'bleuet': streekproducten en trots
De inwoners van Lac-Saint-Jean staan bekend als "Bleuets" (bosbessen), een bijnaam die ontstond na de grote bosbrand van 1870. De brand verwoestte het bos, waardoor de wilde bosbessenstruiken het gebied konden overnemen. Dit kleine blauwe fruit is overal in de lokale keuken terug te vinden, van traditionele taarten tot moderne gerechten.
De Fromagerie Perron in Saint-Prime, op een paar kilometer van Saint-Félicien, produceert al sinds 1895 een gerijpte cheddar die tot de beste van Quebec wordt gerekend. In hun museum ontdek je de geschiedenis van de kaasmakerij in de regio. In Dolbeau-Mistassini houdt de Chocolaterie des Pères Trappistes sinds 1939 een monastieke traditie in ere.
Waar eten en drinken in Saint-Félicien?
Microbrouwerij La Chouape, een pionier op het gebied van boerderijbrouwerijen in Quebec, verbouwt zijn eigen biologische granen voor bieren die op de fles nagisten. Hun proeflokaal in het centrum heeft een terras dat uitkijkt over de Ashuapmushuan-rivier. De bieren hebben tot de verbeelding sprekende namen zoals L'Égaré of Monstre du Lac, met etiketten van een lokale kunstenaar.
Restaurant Le Baumier, in het Hôtel du Jardin, serveert gerechten met Scandinavische invloeden, bereid met lokale producten. Voor een informele maaltijd kun je terecht bij de eettentjes in de hoofdstraat voor poutine, burgers en andere ongecompliceerde Quebecse gerechten. Ga niet weg zonder de tourtière du Lac-Saint-Jean te proeven, een vleespastei met blokjes vlees die urenlang langzaam gaart en totaal anders is dan de variant met gehakt uit Montreal.
Waar overnachten in Saint-Félicien en omgeving?
Het Hôtel du Jardin is de standaardkeuze: een 4-sterrenhotel met zwembad, spa en gastronomisch restaurant, ideaal gelegen bij de Véloroute en de dierentuin. De Auberge des Berges, gevestigd in een voormalig klooster van de Maristenbroeders aan de oever van de rivier, biedt een intiemere sfeer met 19 kamers.
Voor wie op het budget let, zijn er diverse B&B's en gites. Er zijn ook verschillende campings waar je je tent of camper kwijt kunt. Voor een andere ervaring biedt de omgeving van Roberval accommodaties met directe toegang tot de zandstranden van het Lac-Saint-Jean.
Hoe kom je in Saint-Félicien en hoe verplaats je je er?
Saint-Félicien ligt op ongeveer 280 kilometer ten noorden van Quebec en 500 kilometer van Montreal. Met de auto is het 3,5 uur rijden vanuit Quebec via route 175 en vervolgens de 169, of 5 tot 6 uur vanuit Montreal. De route via de 155, langs de Saint-Maurice, biedt spectaculaire uitzichten over het meer.
De maatschappij Intercar onderhoudt een lijndienst per touringcar vanuit Quebec en Montreal, met 4 vertrekken per week. De rit vanuit Quebec duurt ongeveer 4,5 uur en kost tussen de 50 en 65 dollar (ongeveer 34 tot 44 euro). De dichtstbijzijnde luchthaven, Saguenay-Bagotville, ligt op ongeveer 100 kilometer afstand.
Eenmaal ter plaatse is de auto de meest praktische manier van vervoer. Er is een lokale taxibus die Roberval en Saint-Félicien verbindt voor 4 dollar (ongeveer 3 euro) per rit, maar de dienstregeling is beperkt.
Wanneer kun je er het best heen?
De zomer, van juni tot september, is het beste seizoen voor fietsen, watersporten en een bezoek aan de openluchtdierentuin. Juli en augustus zijn druk: reserveer je accommodatie en kaartjes voor de dierentuin op tijd. Het najaar biedt eind september prachtige herfstkleuren en is een stuk rustiger. De winter verandert de regio in een witte wereld voor liefhebbers van sneeuwscooters, skiën en ijsvissen. De dierentuin blijft het hele jaar open en biedt dan een totaal andere sfeer.
Saint-Félicien is niet echt een omweg waard als je de wildzoo niet bezoekt, maar het blijft een erg sympathiek stadje (trouwens, alle steden in Québec zijn sympathiek!). De natuurlijke omgeving is echter prachtig, aangezien de stad in het hart van de Saguenay ligt.