Oerbos van Kasugayama: wandelen door een twaalf eeuwen oud heilig bos
Het met mos bedekte pad zakt weg onder een bladerdak van ceders, waarvan sommige exemplaren ouder zijn dan 400 jaar. De geur van hars en humus verdringt langzaam het rumoer van het park in Nara. Toch sta je op slechts tien minuten lopen van het heiligdom Kasuga-taisha. Hier zijn de jacht en het kappen van bomen al sinds het jaar 841 verboden.
Waarom het oerbos van Kasugayama bezoeken?
Dit gebied van 298 hectare, dat de bergen Mikasa en Hanayama beslaat, is een van de drie Japanse bossen die de status van speciaal nationaal natuurmonument hebben gekregen. Het deelt deze status met Yakushima en Shirakami, twee locaties die wereldwijd bekendheid genieten.
Het bos werd in 1998 toegevoegd aan de UNESCO-werelderfgoedlijst als onderdeel van de historische monumenten van het oude Nara. Het is geen aangelegd park of een alledaags bos: het is het domein van de kami, de shinto-godheden, en de priesters van de Kasuga-taisha voeren hier nog steeds rituelen uit in gebieden die voor het publiek gesloten zijn.
Het grootste deel van het bos blijft ontoegankelijk voor bezoekers, juist om het heilige karakter te behouden. Wat wel toegankelijk is, geeft echter al een goed beeld van de reden waarom dit gebied al meer dan duizend jaar onaangetast is gebleven.
Wat je onderweg tegenkomt: het Takisaka no michi-pad
Het belangrijkste pad, de Takisaka no michi (pad van de hellingen naar de watervallen), verbindt de Kasuga-taisha met de diepere delen van de berg. De vegetatie verandert snel: Japanse groenblijvende eiken, podocarpus, wilde blauweregen en zeldzame varens bedekken de bodem. In het hele massief zijn meer dan 800 plantensoorten geteld, waaronder 598 bloemsoorten.
Langs het pad ontdek je Jizo-beelden en boeddha's die direct in de rotsen van kleine grotten zijn uitgehouwen. Deze werken, gemaakt door moniken die hier vroeger kwamen mediteren, duiken tussen de wortels op als vergeten aanwezigen. Het is een zeldzame plek waar je die diepe stilte ervaart die je alleen in een heilige omgeving vindt.
De waterval en de reuzenceder
Op ongeveer 600 meter van het hoofdpad markeert een waterval het hart van de vallei tussen de berg Hanayama en de berg Takamado. Hogerop staat een heilige ceder van 600 tot 700 jaar oud, die ongeveer 50 meter hoog is en een stamomtrek heeft van 4 meter. Dit is een van de bomen die officieel als natuurmonument binnen het UNESCO-gebied zijn aangemerkt. Tegenover zo'n kolos voel je je als mens opeens heel nietig.
De grote lus: Kasugayama, de berg Wakakusa en het heiligdom combineren
De volledige wandelroute die de Kasuga-taisha, de berg Wakakusa en het oerbos met elkaar verbindt, vormt een lus van ongeveer 11,6 kilometer met 441 meter aan stijging. De route staat bij elke splitsing goed aangegeven. Het eerste deel van het pad bestaat uit onverhard grind voordat je het dichte bladerdak betreedt. De afdaling vanaf de berg Wakakusa voert over een open grashelling: neem voldoende water mee en bescherm jezelf tegen de zon.
Handig om te weten voor deze lus:
- Gemiddelde duur: 3,5 tot 4 uur, afhankelijk van je tempo
- Niveau: gemiddeld, met enkele pittige hellingen
- Toiletten en rustplaatsen zijn onderweg aanwezig
- Vrije toegang, geen entreegeld voor het bos (200 JPY voor de toegang tot de top van de berg Wakakusa)
Vriendentip: De binnenpaden die naar de hogere berggebieden leiden, zijn gesloten voor het publiek en worden niet onderhouden. Blijf op de gemarkeerde routes. In de herfst voegen de kleuren van de Japanse esdoorns een extra dimensie toe aan de tocht: de periode van september tot november wordt unaniem beschouwd als de mooiste tijd om het bos te bezoeken.
Pluspunten
- Millenniumoud bos dat goed bewaard is gebleven en gratis toegankelijk is
- Een zeldzame spirituele sfeer, waar je nauwelijks mensen tegenkomt zodra je bij het heiligdom vandaan bent
- Rijke fauna: sika-herten, zeldzame vogels en meer dan 1.000 geregistreerde diersoorten
- Een complete lus die natuur combineert met uitzichten over de stad Nara
Punten van aandacht
- Een groot deel van het bos is niet toegankelijk voor het publiek (heilige gebieden die gereserveerd zijn voor priesters)
- Panoramische uitzichten zijn beperkt door het dichte bladerdak
- In de zomer kan het erg heet worden op de open delen van de berg Wakakusa
Openingstijden
De bospaden zijn vrij toegankelijk en kennen geen vaste openingstijden.
De berg Wakakusa is geopend van 9:00 tot 17:00 uur (gesloten van ongeveer half december tot half januari, en op maandagen die niet in een weekend of op een feestdag vallen).
Hoe lang duurt deze activiteit
*Gegevens kunnen wijzigen
Ik raad je echt aan om de heiligdommen in dit bos te bezoeken. Stel je een heel groene plek voor, met dichte en imposante bomen. Je kunt er prachtig wandelen en de sfeer is er ongelooflijk heilig. Het is genoeg om de standbeelden of stenen lantaarns bedekt met mos te zien om het gevoel te krijgen dat je in een andere wereld bent beland. Je verwacht bijna dat er elk moment een ondeugende geest tevoorschijn komt.