Le mot de la rédaction, par NabilLe sentier pavé de mousse s'enfonce sous une voûte de cèdres dont certains dépassent les 400 ans. L'odeur de résine et d'humus remplace progressivement le brouhaha du parc de Nara. On est pourtant à dix minutes à pied du sanctuaire Kasuga-taisha. Ici, la chasse et l'abattage sont interdits depuis l'an 841.
Cette étendue de 298 hectares couvrant les monts Mikasa et Hanayama est l'une des trois seules forêts du Japon élevées au rang de monument naturel national spécial. Elle partage ce statut avec Yakushima et Shirakami, deux sites reconnus dans le monde entier.
Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1998 dans l'ensemble des monuments historiques de l'ancienne Nara, elle n'est ni un parc aménagé ni une forêt ordinaire : c'est le domaine des kami, les divinités shinto, et les prêtres du Kasuga-taisha y officient encore dans des endroits fermés au public.
La grande majorité de la forêt reste inaccessible aux visiteurs, précisément pour en préserver le caractère sacré. Ce qui est accessible suffit pourtant largement à saisir pourquoi ce lieu a traversé plus d'un millénaire sans être touché.
Le chemin principal, le Takisaka no michi (chemin des pentes aux cascades), relie le sanctuaire Kasuga-taisha aux profondeurs de la montagne. La végétation change rapidement : des chênes verts japonais, des podocarpus, des glycines sauvages et des fougères rares tapissent les sous-bois. Plus de 800 variétés de plantes ont été recensées dans l'ensemble du massif, dont 598 espèces à fleurs.
Le long du sentier, on découvre des statues de Jizo et des bouddhas sculptés à même la roche des petites grottes. Ces œuvres, réalisées par des moines qui venaient autrefois se recueillir dans la montagne, surgissent entre les racines comme des présences oubliées. Nous avons rarement ressenti autant de cette qualité de silence qu'on ne trouve qu'en présence du sacré.
À environ 600 mètres du sentier principal, une cascade marque le cœur du vallon entre le mont Hanayama et le mont Takamado. Plus haut, un cèdre sacré vieux de 600 à 700 ans se dresse à environ 50 mètres de hauteur pour une circonférence de tronc de 4 mètres : c'est l'un des arbres classés parmi les monuments naturels du site UNESCO. Face à lui, l'échelle humaine paraît soudainement très relative.
La randonnée complète reliant le sanctuaire Kasuga-taisha, le mont Wakakusa et la forêt primitive forme une boucle d'environ 11,6 km pour 441 m de dénivelé positif. Le parcours est bien balisé à chaque bifurcation. Le premier tiers du chemin suit un revêtement de gravier non pavé avant de pénétrer dans la canopée dense. La descente depuis le mont Wakakusa traverse un versant herbu à découvert : prévoir de l'eau et une protection solaire.
À retenir pour la boucle :
Conseil d'ami : Les sentiers intérieurs menant aux zones de haute montagne sont fermés au public et non entretenus. Restez sur les itinéraires balisés. En automne, les couleurs des érables japonais ajoutent une dimension supplémentaire au parcours : la période septembre-novembre est unanimement citée comme la plus belle pour visiter la forêt.
*Informations sujettes à variation
