Catacombe di Parigi: un viaggio nel cuore della storia

Siamo in pieno agosto tra le strade di Parigi, sotto una calura estiva opprimente, e non sapete cosa fare per rinfrescarvi e sfuggire a questo smog soffocante… Beh, cari amici lettori, ho per voi il Posto che fa al caso vostro!

Ah, pensavate a una guida alle piscine più insolite della città… E invece no, oggi il programma prevede teschi, tibie e femori a non finire con una visita da brivido e decisamente fuori dagli schemi alle Catacombe di Parigi che, situate a venti metri sotto terra e con una temperatura costante di 14° C, vi garantiranno un refrigerio, se non addirittura un "brivido", assicurato!

D'altra parte, per le anime sensibili o chi soffre di claustrofobia, sarà più saggio aspettarci e rinfrescarsi ai tavolini di uno dei tanti caffè situati nei dintorni.

Attenzione, vi parlo del mese di agosto perché ho esplorato il sito più volte in questo periodo, ma sappiate che questa visita alle Catacombe di Parigi ha lo stesso fascino per tutto il resto dell'anno, se non ancora di più durante Halloween, quando le decorazioni dei negozi e il grigiore autunnale vi immergono direttamente nell'atmosfera di ciò che vi attende sottoterra!

Allora, signore e signori, se siete pronti per questa esperienza insolita, seguitemi!

Informazioni pratiche

Qualche piccolo consiglio per godervi appieno la visita

Innanzitutto, sappiate che per questa visita non è richiesta alcuna condizione fisica o abbigliamento particolare, se non: non soffrire di claustrofobia o di insufficienza cardiaca o respiratoria; prevedere un maglioncino per i più freddolosi in estate e un buon piumino in inverno; ma anche e soprattutto avere BUONI POLPACCI per affrontare i 131 gradini in discesa all'andata e i 112 gradini in salita al ritorno, poiché purtroppo a oggi non esiste un ascensore per scendere nelle viscere di questo luogo mitico carico di storia.

Vi servirà anche del TEMPO per andare a confrontarvi con le numerose ossa umane che, non preoccupatevi, vi aspetteranno a prescindere! Perché?

Perché, innanzitutto, se non avete prenotato il biglietto in anticipo, dovrete molto spesso fare una fila di oltre un'ora per sperare di poter entrare nelle catacombe! (Lo so bene, avendola fatta almeno 5 volte!) Forse questo tempo di attesa è cambiato ed è stato ridotto con la crisi sanitaria del Coronavirus, in seguito alla quale la prenotazione di una fascia oraria di visita è diventata obbligatoria, con visite programmate ogni 15 minuti e limitate a un numero totale di 100 visitatori in loco (invece dei 200 prima del COVID-19).

In secondo luogo, perché con i suoi 1,5 chilometri di percorso visitabile, dovrete calcolare tre quarti d'ora buoni per sperare di rivedere la luce del sole all'altra estremità di questo vero e proprio labirinto sotterraneo!

A proposito, a quali indirizzi precisi "in superficie" si trovano l'ingresso e l'uscita di questo gigantesco ossario?

Indirizzi e accessi

Per poter penetrare nelle profondità abissali di questo regno dei morti, dovrete recarvi al 1, avenue du Colonel Henri Rol-Tanguy, 75014 Parigi, e se tutto va bene e Dio vuole, dovreste riemergere al: 21 bis, avenue René-Coty, 75014 Parigi.

Per quanto riguarda i "mezzi di trasporto", le linee 4 e 6 della metropolitana Denfert-Rochereau vi porteranno lì, così come la RER B, o le linee 38 e 68 dell'autobus (fermata Denfert-Rochereau).

Infine, per chi preferisce usare l'auto, sappiate che esiste un parcheggio a pagamento all'83, bd Saint-Jacques, 75014 Parigi.

E per quanto riguarda gli "orari", com'è la situazione?

Orari

Se le ossa racchiuse in questa immensa galleria sotterranea purtroppo non contano più il loro tempo, voi, invece, dovrete fare attenzione al calendario e all'orologio, poiché il sito è visitabile solo da martedì a domenica, dalle 10:00 alle 20:30, con chiusura delle casse alle 19:30.

Per quanto riguarda i giorni festivi, le Catacombe sono aperte il 14 luglio, il 15 agosto, il 1° novembre e l'11 novembre, ma attenzione, restano chiuse il 1° gennaio, il 1° maggio e il 25 dicembre.

Parliamo ora di cose spiacevoli: il prezzo!

Tariffe

Signore e signori, tutto ha un prezzo e, in particolare, questa visita a dir poco palpitante e sorprendente.

In particolare, avrete la scelta tra acquistare in anticipo, online, sul sito Internet: www.billetterie-parismusees.paris.fr, un biglietto chiamato "biglietto in anticipo" al prezzo di 24 euro (tariffa intera), 22 euro (tariffa ridotta) o 5 euro (tariffa bambino).

Altrimenti, sempre online, sullo stesso sito Internet, sarà possibile acquistare il biglietto il giorno stesso, chiamato "biglietto del giorno-last minute", al prezzo di 14 euro (tariffa intera), 12 euro (tariffa ridotta) o 0 euro (tariffa bambino < 18 anni).

Attenzione: questa è la politica tariffaria introdotta dopo l'emergenza sanitaria; non saprei dirvi cosa accadrà in futuro riguardo all'acquisto dei biglietti e quando sarà di nuovo possibile acquistarli direttamente sul posto.

Una cosa, però, è certa e non sarà scalfita dalla situazione attuale: la Storia delle Catacombe.

Del resto, è vero, abbiamo già visto le informazioni principali per visitare questo luogo famoso in tutto il mondo e amato da tantissimi turisti, ma cosa sappiamo del suo passato? A chi o a cosa dobbiamo l'esistenza di questo posto, al contempo affascinante e inquietante, attorno al quale sono nati così tanti miti e misteri?

Storia delle Catacombe di Parigi

C'era una volta una cava di pietra…

Sebbene le Catacombe di Parigi costituiscano un immenso dedalo di gallerie sotterranee che funge da ossario municipale, contenente secondo le stime circa 6 milioni di resti umani di diverse epoche, bisogna sapere che in origine queste gallerie non erano state affatto scavate per questo scopo. Si trattava infatti, all'inizio, di una cava di pietra scavata nel sottosuolo dell'attuale 14° arrondissement di Parigi, diversi secoli prima dell'ossario. Forniva materiali da costruzione di qualità (il calcare luteziano) che sono serviti a edificare la maggior parte delle case e dei grandi monumenti della capitale, come la Cattedrale di Notre-Dame.

Questa cava su cui poggiano le nostre famose Catacombe è in particolare la Cava della Tombe-Issoire che, in realtà, rappresenta solo una minima parte della rete di oltre 300 km di cave scavate nelle profondità della capitale a partire dal Medioevo, note come: le "Cave sotterranee di Parigi".

Ma progressivamente, lo scavo e lo sfruttamento di queste cave furono abbandonati e definitivamente vietati dal decreto del 15 settembre 1776, in seguito a una serie di gravi crolli del suolo parigino a metà del XVIII secolo. Un servizio istituito il 4 aprile 1777 da Luigi XVI, chiamato Ispettorato generale delle cave di Parigi, ebbe il compito di sorvegliare e consolidare queste cave dismesse ormai inattive.

Ma allora, come sono passate le attuali Catacombe da semplice cava a uno dei più grandi ossari del mondo?

Dal cimitero dei Santi Innocenti all'ossario attuale…

Il responsabile: il Cimitero dei Santi Innocenti che, forse non lo sapevate, è l'antenato dell'attuale piazza Joachim-du-Bellay nel quartiere delle Halles di Parigi o, se preferite, l'antenato di tutti quei negozi del quartiere delle Halles che avrete sicuramente frequentato almeno una volta nella vita... Un pensiero che vi farà venire i brividi durante i vostri prossimi acquisti!

Ma bando alle ciance! Il Cimitero dei Santi Innocenti rappresentava davvero un grosso problema all'epoca. Infatti, il suo utilizzo eccessivo da parte di una trentina di parrocchie parigine e l'arrivo ininterrotto di vittime di guerre, epidemie o carestie fecero sì che questo luogo di riposo diventasse ben presto troppo piccolo, lasciando spazio a un ammasso di cadaveri la cui decomposizione rappresentava un rischio sanitario. Al punto che, secondo un cronista del XVIII secolo, il vino diventava aceto in meno di una settimana e il cibo andava a male in pochi giorni nel quartiere. Anche l'acqua dei pozzi era contaminata da sostanze putride, rendendola sempre più inadatta al consumo. Come conseguenza di questo accumulo di spoglie, alla fine del XVIII secolo, il suolo del cimitero si trovava a più di 2 metri sopra il livello della strada, il che favoriva ulteriormente i rischi di diffusione di malattie e odori nauseabondi.

Nel 1780, una delle pareti del Cimitero dei Santi Innocenti crollò sotto il peso dei corpi! La cantina di un ristorante vicino si ritrovò addirittura invasa dai resti umani su due piani, una vera scena da incubo... È in seguito a questo tragico evento che iniziò il declino del più grande cimitero di Parigi dell'epoca. Nel 1780, la chiusura del luogo di sepoltura fu ordinata da Luigi XVI, ma si pose un nuovo problema: cosa fare di tutti quegli ammassi di ossa?

Una soluzione originale al problema fu proposta nel 1782 da un progetto anonimo pubblicato a Londra e presentato alle autorità della città di Parigi, così come agli ecclesiastici: sull'esempio delle necropoli sotterranee antiche, sfruttare i consolidamenti realizzati da diversi anni dall'Ispettorato generale delle cave di Parigi per riempire gli 11 000 km2 di cava sotterranea della pianura di Montrouge, allora in abbandono, ovvero la Cava della Tombe-Issoire, con tutte quelle spoglie; è così che iniziarono le Catacombe di Parigi, dove i primi trasferimenti di ossa dal Cimitero dei Santi Innocenti avvennero dal 1785 al 1787 su carri chiusi e al calar della notte, per evitare reazioni ostili da parte della popolazione parigina e della Chiesa.

Ma una volta arrivati sul posto, come avviene il trasferimento di questi milioni di ossa?

In un modo, ve lo confesso, alquanto brutale e macabro: tutte queste ossa vengono scaricate alla rinfusa in due pozzi di servizio della cava (utilizzati in precedenza per l'estrazione della pietra), per poi essere prese in consegna dagli operai cavatori che le caricano su carriole o piccoli carretti di legno, destinati al settore riservato nelle sale o gallerie sotterranee dove verranno in seguito ben "sistemate" e accatastate. C'è di che restare turbati per il resto dei propri giorni!

Qualche numero

Questi primi trasferimenti durarono non meno di 15 mesi e, visto il successo dell'operazione, vennero rinnovati fino al 1814 con la soppressione dei cimiteri parrocchiali del centro di Parigi, come Saint-Eustache, Saint-Nicolas-des-Champs e il convento dei Bernardini. Ripresero poi nel 1840 durante i lavori di urbanistica di Luigi Filippo e in occasione dei cantieri haussmanniani dal 1859 al 1860.

Dal 1842 al 1860, ben 800 carri trasportarono tonnellate e tonnellate di resti verso le Catacombe, svuotando così 17 cimiteri, 145 monasteri, conventi e comunità religiose, oltre a 160 luoghi di culto circondati dai propri cimiteri; l'obiettivo: chiudere definitivamente tutti i cimiteri parigini intra-muros per risolvere i problemi di insalubrità.

Cifre assolutamente lugubri, che portarono però alla consacrazione del sito come "Ossario municipale di Parigi" il 7 aprile 1786, data in cui assunse anche il nome mitico di "Catacombe" che, dal 1809 a oggi, non smettono di accogliere visitatori sempre più curiosi!

Cari amici visitatori, ecco cosa vi aspetta se intraprendete questa discesa in quella che potremmo definire una tomba in versione XXL!

Cosa vedrete

Le piccole sale espositive

Se l'idea di vedere morti e cumuli di ossa è ciò che, bisogna ammetterlo, "eccita" e "galvanizza" di più ogni visitatore che si reca alle Catacombe, sappiate che dovrete armarvi di un po' di pazienza prima di trovare ciò che siete venuti a cercare, ovvero: la Morte a grandezza naturale!

Infatti, una volta arrivati in questo sottosuolo funebre venti metri più in basso, non sbucherete subito in gallerie di ossa, ma in piccole sale che propongono pannelli esplicativi sulla storia del luogo, oltre a mostre temporanee. Se non sapevate dove organizzare il prossimo vernissage della vostra mostra fotografica, ecco un'idea già pronta!

Prima galleria verso le viscere del sito

Da queste piccole sale si snoda una galleria angusta e dall'aspetto un po' inquietante verso Sud, sotto l'avenue René-Coty, dove si ritrova la segnaletica degli ingegneri dell'epoca, che permette di seguire la cronologia dei lavori di consolidamento.

L'Acquedotto di Arcueil

Più avanti, sempre nel cuore di strette gallerie di consolidamento, si incontrano altre iscrizioni che annunciano l'Acquedotto di Arcueil, costruito tra il 1613 e il 1623 per ordine di Maria de' Medici, per portare le acque delle sorgenti di Rungis fino a Parigi e, soprattutto, con lo scopo di rifornire d'acqua il Palazzo del Lussemburgo della regina.

Queste gallerie di consolidamento furono realizzate in particolare da Guillaumot in seguito a diversi crolli avvenuti nel marzo 1782 e nel maggio 1784, causati da infiltrazioni d'acqua.

L'Atelier

Ancora un po' più avanti, sbuchiamo in un luogo che ha conservato tutta la sua autenticità dell'epoca, ovvero l'Atelier, una parte della cava di pietra calcarea che ha mantenuto il suo aspetto grezzo di fine attività, da cui partono numerose altre gallerie chiuse da cancelli.

Il "cielo" di questa parte di cava è sostenuto da "pilastri girati" (massa di roccia lasciata in loco dopo l'estrazione della pietra circostante) e "pilastri a braccia" (formati da grossi blocchi di pietra impilati a mano). Tra loro, delle "hagues" (piccoli muretti di pietra) contengono gli scarti di taglio, ovvero i materiali di riempimento.

La Galleria di Port-Mahon

Successivamente, mentre tremiamo dall'impazienza di imbatterci nelle ossa, ebbene no, non è ancora il momento! Arriviamo invece in un sito che merita comunque attenzione: la Galleria di Port-Mahon, che deve il suo nome alla sorprendente e dettagliatissima riproduzione della fortezza in questione, scolpita direttamente nella roccia.

Fu realizzata tra il 1777 e il 1782 dal cavatore Décure, un veterano degli eserciti di Luigi XVI impiegato nelle catacombe per aiutare nei lavori di consolidamento delle cave. Dopo aver scoperto una piccola cava nascosta, decise di incidervi le sue opere, lavorandoci per 5 anni durante le sue pause.

Ma perché Port-Mahon? Perché è proprio in questa fortezza di Minorca, un'isola delle Baleari all'epoca occupata dagli inglesi, che Décure fu rinchiuso per diversi anni. Purtroppo, però, per questo pover'uomo il destino fu crudele: nel tentativo di costruire una scala che portasse alle sue opere, provocò una frana che gli fu fatale...

Il bagno dei cavatori

Non lontano da lì, e altrettanto sorprendente sebbene di tutt'altro genere, arriviamo al Bagno dei cavatori, che in realtà è un piccolo pozzo (o meglio, la prima trivellazione geologica mai realizzata sotto Parigi) contenente una falda acquifera particolarmente limpida, un tempo utilizzata dagli operai che lavoravano al consolidamento dell'ossario.

L'ossario

Un pozzo certamente inatteso e impressionante, ma non possiamo fare a meno di porci la fatidica domanda, come un bambino impaziente in autostrada che non vede l'ora di arrivare a destinazione: "Quando arriviamo dai morti?"!

Ebbene, un momento, ci stiamo avvicinando. Del resto, è impossibile mancare l'ingresso dell'ossario, sul cui architrave campeggia un messaggio quanto mai chiaro: "FERMATI! QUESTO È L'IMPERO DELLA MORTE"!

Signore e signori, il tono è dato e non rimarrete delusi dal resto del percorso, che consiste in un girovagare infinito tra milioni di teschi, femori, tibie e altri frammenti di scheletro.

Volevate le ossa? Beh, sarete accontentati! Ma non ossa servite in un modo qualsiasi! Infatti, se inizialmente i resti venivano gettati alla rinfusa in due antichi pozzi di scarico della cava, ben presto, nel 1810, Héricart de Thury, ispettore generale delle cave di Parigi, dispose il tutto in modo ordinato. Furono così costruiti muri costituiti da ossa lunghe, solitamente tibie e femori, intervallati da fregi di teschi a diverse altezze e leggermente in rilievo, con i quali non si esitò a creare graziosi motivi, come croci, archi, cuori... alla ricerca di una decorazione romantico-macabra.

Devo ammettere che la scommessa è piuttosto riuscita perché, nel corso della passeggiata, questa successione organizzata e quasi "artistica" di ossa vi fa quasi dimenticare che state camminando in mezzo ai resti di esseri viventi!

La Fontana della Samaritana

Ne è un illustre esempio quest'altro pozzo, pochi metri più avanti lungo il percorso, chiamato Fontana della Samaritana, che, con la piccola stanza circolare allestita attorno ad esso e questa sovrapposizione estetica e armoniosa di ossa dai colori caldi, vi farà quasi dire che il luogo è "bello"!

Il Barile

Proprio come questo "Barile" su cui si conclude la visita. L'ammasso di teschi e tibie assume questa originale forma a barile, da cui il nome!

Per la cronaca, un celebre concerto ebbe luogo qui la notte del 2 aprile 1897 con oltre cento invitati e con temi musicali come la "Marcia funebre di Chopin" o la "Danza macabra di Saint-Saëns", rendendo questo luogo uno degli emblemi delle Catacombe di Parigi.

È così, su questa nota "estetica", che si conclude la nostra visita, al tempo stesso eccitante, affascinante e sconcertante, ma anche, paradossalmente, da brividi, sinistra e un po' angosciante; una visita che, credo, valga bene la casa stregata del nostro caro Disneyland!

Leggende e fatti curiosi

La leggenda dell'uomo verde

E come ogni luogo carico di storia, non potrei lasciarvi senza parlarvi di questa leggenda, detta "La leggenda dell'uomo verde", che circolava intorno al 1777 tra gli operai che lavoravano al consolidamento della cava. Alcuni avrebbero avvistato un "uomo verde" dotato di coda, corna e piedi caprini, che saltellava con agilità nelle gallerie, sfuggendo sempre ai suoi inseguitori e portando sfortuna per tutto l'anno a chiunque lo scorgesse.

Che ci si creda o no, resta il fatto che non è raro, quando si è soli o in piccoli gruppi a vagare nelle gallerie, sentire una presenza... ma quando ci si volta, non c'è più nulla...

Forse è semplicemente la presenza invisibile di quelle anime curiose e inattese che infestano il luogo?

Un luogo dove riposano figure della Storia francese

Forse non lo sapevate, ma grandi personaggi della Storia che sicuramente vi diranno qualcosa riposano ora in pace in mezzo a tutte queste ossa: i resti di Rabelais, Racine, Blaise Pascal, Marat, Montesquieu, Danton, Camille Desmoulins, Lavoisier, Robespierre... e molti altri ancora.

Il che dimostra che una volta morti, a prescindere dalle nostre azioni nel corso dell'esistenza, siamo finalmente tutti trattati allo stesso modo!