Ce nom sera visible par les autres voyageurs
Le mot de la rédaction, par NabilUne colonnade massive en béton beige, des pelouses qui descendent doucement vers un fleuve, et au loin, la façade vitrée de l'Hôtel de Région qui capte le soleil méditerranéen. C'est la première image que l'on retient de l'Esplanade de l'Europe, point d'orgue du quartier Antigone et aboutissement d'un axe piéton de près d'un kilomètre qui traverse l'un des projets architecturaux les plus audacieux du XXe siècle français.
Tout commence avec une décision politique radicale. À la fin des années 1970, le maire Georges Frêche confie à l'architecte catalan Ricardo Bofill la mission de bâtir un nouveau quartier sur d'anciens terrains militaires, en ouvrant Montpellier vers l'Est et le Lez. Le parti pris est volontairement provocateur : du néoclassique pur, des colonnes cannelées, des proportions inspirées du nombre d'or, des rues portant les noms des dieux de l'Olympe. Antigone divise alors autant qu'il fascine.
Aujourd'hui, le quartier est labellisé Architecture contemporaine remarquable depuis 2018. L'Esplanade de l'Europe en est le point culminant, là où les bâtiments en arc de cercle forment un demi-amphithéâtre ouvert sur le fleuve. Vue du ciel, l'ensemble du quartier dessine une forme de clé.
Face à l'Esplanade, les immeubles adoptent une courbure lente et symétrique qui encadre le regard vers le Lez. Le béton beige, teinté pour évoquer la pierre, est rythmé par des colonnes monumentales, des frises et des entablements qui ne cherchent pas à tromper sur leur nature : tout cela est du béton, assumé et revendiqué. Le soir, les éclairages rasants révèlent des reliefs que la lumière du midi aplatit complètement.
En vous promenant vers l'Esplanade depuis la Place du Nombre d'Or, vous croiserez plusieurs copies de sculptures célèbres : la Victoire de Samothrace, la Vénus d'Arles, Diane à la biche. Ces répliques ne sont pas anodines : Bofill et Frêche voulaient ancrer le quartier dans une culture méditerranéenne commune, visible et accessible à tous.
Conseil d'ami : Venez de nuit, au moins une fois. Les éclairages urbains transforment les façades et donnent à l'Esplanade une atmosphère presque théâtrale, très différente de l'ambiance diurne. L'entrée est libre à toute heure.
L'Esplanade de l'Europe n'est pas figée dans une posture patrimoniale. Les pelouses sont fréquentées par les familles, les joggers et les étudiants. Chaque année depuis 2007, le FISE, le Festival International des Sports Extrêmes, envahit les rives du Lez et l'Esplanade avec plus de 600 000 visiteurs sur plusieurs jours. L'ambiance change alors du tout au tout.
En semaine, le calme revient. C'est à cet endroit que l'on mesure vraiment l'ambition du projet : un espace public à grande échelle, conçu pour être habité, pas simplement admiré. Nous pensons chez Avygeo que c'est précisément ce qui rend l'Esplanade de l'Europe différente des grands ensembles architecturaux français : on peut s'y allonger sur l'herbe, boire un café en terrasse, regarder les enfants jouer. L'utopie urbaine a pris racine.
Face à l'Esplanade, de l'autre côté du Lez, l'Hôtel de Région Occitanie, également dessiné par Bofill avec Claude Joubert et achevé en 1989, clôt la perspective avec une façade vitrée monumentale. Sa terrasse panoramique est parfois accessible au public lors d'événements. Les restaurants installés le long des rives offrent une vue directe sur cet ensemble.
La promenade au bord du Lez, à vélo ou à pied, prolonge naturellement la visite vers les quartiers de Port Marianne, autre vitrine de l'architecture contemporaine montpelliéraine.
