Le Monastère dos Jerónimos : cathédrale de pierre érigée par le commerce des épices
La lumière du matin frappe la façade calcaire et révèle des centaines de sculptures que l'on n'avait pas remarquées. Des cordes de pierre, des sphères armillaires, des créatures marines se cachent dans chaque recoin. Le Mosteiro dos Jerónimos ne se livre pas d'un seul coup d'œil. Il se mérite, détail après détail.
Pourquoi visiter le monastère dos Jerónimos ?
Tout commence en juillet 1497. Vasco de Gama passe sa dernière nuit dans une chapelle sur la plage de Restelo avant de lever l'ancre vers l'Inde. Deux ans plus tard, il revient avec une cargaison d'épices qui vaut une fortune. Le roi Manuel Ier décide alors de bâtir un monastère pour célébrer l'exploit. Les travaux débutent le 6 janvier 1501, financés par une taxe de 5 % sur le poivre importé.
La construction s'étale sur près d'un siècle. L'architecte Diogo de Boitaca pose les premières pierres, puis João de Castilho prend le relais en 1517 et signe les éléments les plus spectaculaires. L'UNESCO inscrit l'ensemble au Patrimoine mondial en 1983, aux côtés de la Tour de Belém toute proche.
Le style manuélin décrypté
Le manuélin est un style architectural propre au Portugal. Il mêle le gothique tardif à des influences Renaissance et mauresques, mais surtout il célèbre les découvertes maritimes. Cherchez les motifs récurrents : cordages, ancres, coquillages, globes armillaires. Chaque colonne, chaque portail raconte l'épopée des navigateurs portugais.
Le portail sud, face au Tage, mesure plus de 30 mètres de haut. Au centre trône la Vierge de Belém, entourée de l'infant Henri le Navigateur et de l'archange Gabriel. Le portail ouest, œuvre du sculpteur français Nicolas Chanterenne, sert d'entrée à l'église et présente les statues de Manuel Ier et de son épouse Marie d'Aragon.
Les espaces à ne pas manquer
Le cloître à deux étages
Considéré comme l'un des plus beaux d'Europe, ce cloître de 55 mètres de côté impressionne par la finesse de ses arcades. Particularité rare : les quatre angles sont ouverts grâce à une double rangée d'arcs. Le niveau inférieur, signé Boitaca, conserve un style manuélin pur. L'étage supérieur, réalisé par Castilho, introduit des éléments Renaissance plus sobres.
L'église Santa Maria de Belém
L'entrée est gratuite et se fait par le portail ouest. La nef unique de 25 mètres de haut repose sur six colonnes sculptées dont les nervures s'élancent comme des palmiers vers la voûte. Les tombeaux de Vasco de Gama et du poète Luís de Camões encadrent l'entrée. Plus loin, dans la salle capitulaire, repose le poète Fernando Pessoa.
Conseil d'ami : arrivez après 15h en semaine. Les groupes repartent vers le centre de Lisbonne et vous pourrez photographier le cloître presque seul. Le matin, des files de 45 minutes à 1h30 sont fréquentes en été.
Le réfectoire et ses azulejos
Cette salle voûtée aux murs recouverts de carreaux de faïence du XVIIIe siècle mérite un arrêt. Le panneau représentant la multiplication des pains occupe tout le mur d'entrée.
Autour du monastère
À voir également dans le quartier de Belém :
- La Tour de Belém, autre site UNESCO, à 15 minutes à pied le long du Tage
- Le Padrão dos Descobrimentos, monument dédié aux explorateurs
- Le MAAT, musée d'art contemporain sur les quais
- La pâtisserie Pastéis de Belém, où l'on prétend que les moines créèrent la recette originale des pastéis de nata
Le monastère abrite également le Musée national d'Archéologie dans une aile construite au XIXe siècle, ainsi qu'une partie du Musée de la Marine. Les billets pour ces musées sont vendus séparément.
