Saint-Nazaire, la ville qui fabrique les géants des mers

6h du matin sur l'estuaire de la Loire. Une coque de paquebot géante émerge entre les grues du port. Le chantier fume déjà. Les dockers attaquent leur journée sous les portiques orange de 85 mètres de haut. À quelques centaines de mètres, les bunkers de béton de l'ancienne base sous-marine semblent défier le temps. Reconstruite à 85% après 1945, la ville ne cache rien de son passé industriel. Elle en fait même sa force.

Pour les curieux d'industrie et d'histoire militaire

Cette destination passionne les amateurs de génie mécanique et d'histoire contemporaine. Ici, on entre dans les ateliers Airbus, on visite un vrai sous-marin, on monte sur les chantiers qui fabriquent les plus grands paquebots du monde. Le Harmony of the Seas, le Queen Mary 2, le France sont nés ici. L'architecture de béton d'après-guerre ne plaira pas à tous, mais la ville assume son identité ouvrière et portuaire.

Si vous cherchez une cité médiévale de carte postale, passez votre chemin. Les bombardements de 1942-1943 ont rasé 85% des bâtiments. La reconstruction années 50 donne un côté brutaliste à certains quartiers. En revanche, les 20 plages et criques qui s'égrènent sur 15 km de littoral compensent largement. Le parc naturel régional de Brière à quelques kilomètres offre une parenthèse nature bienvenue. Comptez 2 à 3 jours pour explorer la ville et ses environs.

Budget modéré pour une destination industrielle

Prévoyez 70 à 90€ par jour et par personne. Les visites guidées des sites industriels tournent autour de 15€, un repas dans une crêperie coûte 12 à 18€, les hôtels 3 étoiles démarrent à 60-70€ la nuit. Le pass Liberté des bus STRAN à 4€ permet de circuler toute la journée dans l'agglomération.

La base sous-marine et ses attractions

Le monstre de béton s'impose dès l'entrée du port. Construit en 16 mois à partir de 1941 par l'armée allemande, cette forteresse dispose de 9 mètres de béton armé qui a résisté à tous les bombardements. Reconvertie après guerre, elle héberge désormais l'office de tourisme, des salles de concerts et deux attractions phares.

Escal'Atlantic reconstitue l'ambiance des paquebots transatlantiques sur 3700 m² et 27 espaces scénographiés. Cabines de première classe et de troisième, salle des machines, pont supérieur, salle à manger avec lustres d'origine du France de 1962. Les dispositifs interactifs recréent le voyage vers l'Amérique tel qu'il se vivait au début du XXe siècle. La terrasse panoramique au sommet offre une vue à 360° sur l'estuaire, le pont de Saint-Nazaire et les chantiers navals. Comptez 90 minutes de visite. Tarif 15€.

De l'autre côté du bassin, dans l'écluse fortifiée, flotte le sous-marin Espadon. Premier submersible français à avoir plongé sous la banquise arctique en 1964 avec 65 hommes à bord, il se visite avec audioguide. L'espace confiné impressionne. Les coursives de 60 cm de large, les couchettes superposées, les cadrans de contrôle partout, la salle des machines aux tuyaux enchevêtrés. On comprend les conditions de vie des marins pendant les missions de guerre froide.

Conseil d'ami : montez absolument sur la terrasse panoramique de la base sous-marine au coucher du soleil. La lumière sur l'estuaire et les chantiers vaut le détour. Installation d'art contemporain de l'artiste suisse Felice Varini à admirer depuis ce point précis.

Les visites industrielles, âme de la ville

Les Chantiers de l'Atlantique emploient des milliers de personnes sur 110 hectares. La visite guidée de 2h en bus part de la base sous-marine les mercredis, samedis et dimanches. Une fois par semaine en juillet-août, circuit en anglais. Réservation obligatoire. On suit la construction d'un paquebot de la découpe des plaques d'acier au bassin d'armement. Le dock de 22 hectares où sont assemblés les navires donne le vertige. Photos interdites pour raisons de confidentialité industrielle.

L'usine Airbus se visite également en bus depuis la base sous-marine, les mercredis et vendredis. Réservation 48h à l'avance minimum et pièce d'identité obligatoire. Dans les ateliers d'assemblage géants, les sections de fuselage de tous les avions de la marque prennent forme avant d'être expédiées vers Toulouse, l'Espagne ou l'Allemagne. L'A320, l'A330, l'A350 passent par Saint-Nazaire. La démesure des installations marque les esprits.

Le littoral et ses 20 plages

À quelques minutes du centre industriel, la Côte d'Amour déroule criques et plages de sable. La plage de Monsieur Hulot à Saint-Marc-sur-Mer porte le nom du personnage de Jacques Tati qui y tourna ses Vacances de Monsieur Hulot en 1953. Une statue de bronze domine la plage. Quartier résidentiel calme avec quelques villas Belle Époque préservées des bombardements.

Plus sauvage, la plage des Jaunais s'étend sur 500 mètres, adossée à des falaises granitiques. Surveillance en juillet-août, parking ample, eau peu profonde. Les rochers aux extrémités abritent des bassins naturels appréciés des pêcheurs de crabes. Juste à côté, la crique de Trébézy se cache derrière le sentier côtier. Peu fréquentée, protégée par la végétation, c'est le secret des locaux.

Le sentier des Douaniers ou GR34 termine sa course de 2000 km depuis le Mont-Saint-Michel à Saint-Nazaire. Plusieurs tronçons permettent de longer la côte vers Pornichet (14 km, 3h30) ou La Baule.

Le patrimoine historique et culturel

L'Écomusée retrace l'histoire de la ville du XIXe siècle à nos jours. Maquettes des paquebots légendaires, hydravions construits dans les années 30, photographies des bombardements et de la reconstruction. Le tumulus de Dissignac, site néolithique de 6000 ans, renferme deux tombes mégalithiques. Visites guidées en été, 15 minutes en voiture de la base sous-marine.

Le street art envahit les murs. Fresques géantes de six étages signées de l'Américaine Ellen Rutt, personnages énigmatiques des Chiliens Inti et La Robot de Madera dans le quartier Petit Maroc. Le parcours d'art contemporain Estuaire relie Nantes à Saint-Nazaire avec 34 œuvres le long de 60 km. L'office de tourisme édite un guide gratuit.

Où manger et boire à Saint-Nazaire ?

Les Halles Centrales, architecture années 50, accueillent le grand marché les mardis, vendredis et dimanches matin. Stand d'anguilles, produits du monde, producteurs locaux. Pour les galettes bretonnes, plusieurs crêperies jalonnent le centre. Les fruits de mer se dégustent face à l'océan sur les terrasses de Saint-Marc-sur-Mer.

La place du Commando, aménagement récent face à l'estuaire, concentre bars, snacks et le restaurant La Plage spécialisé en poissons et fruits de mer. Ambiance décontractée, terrasses animées dès que le soleil pointe. Le marmitako, ragoût de thon basque, figure sur plusieurs cartes.

Où dormir à Saint-Nazaire et aux alentours ?

Le centre-ville près de la gare propose l'essentiel des hôtels. Ibis Styles Centre Gare, Best Western Hotel de la Plage, Aparthotel Adagio Access offrent des prestations correctes de 60 à 90€ la nuit. Pour le charme balnéaire, privilégiez Saint-Marc-sur-Mer ou poussez jusqu'à Pornichet et La Baule à 10 km, où l'offre hôtelière explose.

Campings familiaux dans l'arrière-pays vers Trignac et le parc de Brière. Locations saisonnières abondantes sur la côte, réservation anticipée indispensable en juillet-août.

Comment se rendre et se déplacer à Saint-Nazaire ?

TGV direct depuis Paris Montparnasse en 3h, 13 liaisons quotidiennes. Depuis Nantes, TER en 45 minutes. L'aéroport de Nantes-Atlantique se situe à 60 km. Navette aéroport-gare de Nantes en 20 minutes, puis train. En voiture, A11 depuis Paris (4h30), N171 depuis Nantes (1h).

Le réseau de bus STRAN dessert toute l'agglomération. Billet unique 1,50€, carnet de 10 voyages 12€, pass journée Liberté 4€. Application smartphone pour achat et validation. Locations de vélos disponibles. Le centre se parcourt à pied, les sites industriels et plages nécessitent bus ou voiture.

Quand y aller ?

Mai à septembre concentrent les meilleures conditions. Le festival Les Escales fin juillet attire 30 000 personnes pour des concerts de musiques du monde sur le port. Têtes d'affiche internationales comme Iggy Pop, Asaf Avidan. La Grande Marée en juin lance la saison avec un pique-nique géant sur la plage. Évitez l'hiver, brumeux et venté sur l'estuaire.