Saint-Nazaire, de stad waar de zeereuzen worden gebouwd
Het is 6:00 uur 's ochtends aan de monding van de Loire. Een gigantische scheepsromp steekt boven de havenkranen uit. De scheepswerf draait al op volle toeren. De havenarbeiders beginnen aan hun dag onder de 85 meter hoge oranje portaalkranen. Op een paar honderd meter afstand staan de betonnen bunkers van de voormalige onderzeebootbasis als stille getuigen van een ander tijdperk. De stad werd na 1945 voor 85% herbouwd en steekt haar industriële verleden niet onder stoelen of banken. Integendeel, ze heeft er haar kracht van gemaakt.
Voor liefhebbers van techniek en militaire geschiedenis
Deze bestemming is een aanrader voor wie geïnteresseerd is in mechanische hoogstandjes en moderne geschiedenis. Hier kun je de ateliers van Airbus in, een echte onderzeeboot bezoeken of de werven beklimmen waar de grootste cruiseschepen ter wereld worden gebouwd. De Harmony of the Seas, de Queen Mary 2 en de France zagen hier het levenslicht. De naoorlogse betonarchitectuur zal niet iedereen bekoren, maar de stad staat pal voor haar identiteit als werkstad en havenplaats.
Zoek je een middeleeuws stadje dat zo uit een ansichtkaart komt, dan ben je hier aan het verkeerde adres. De bombardementen van 1942-1943 vaagden 85% van de bebouwing weg. De wederopbouw in de jaren 50 geeft sommige wijken een brutalistisch karakter. Daar staat tegenover dat de 20 stranden en baaien die verspreid liggen over 15 km kustlijn veel goedmaken. Het parc naturel régional de Brière ligt op slechts enkele kilometers en biedt een welkome natuurlijke ontsnapping. Trek 2 tot 3 dagen uit om de stad en haar omgeving te verkennen.
Bescheiden budget voor een industriële bestemming
Reken op 70 tot 90 euro per dag per persoon. Rondleidingen op industriële locaties kosten ongeveer 15 euro, een maaltijd in een crêperie kost 12 tot 18 euro en 3-sterrenhotels beginnen bij 60-70 euro per nacht. Met de Liberté-pas van de STRAN-bussen (4 euro) reis je de hele dag door de agglomeratie.
De onderzeebootbasis en haar attracties
Het betonnen monster domineert de ingang van de haven. Gebouwd vanaf 1941 door het Duitse leger in slechts 16 maanden tijd, beschikt dit fort over 9 meter dik gewapend beton dat elk bombardement weerstond. Na de oorlog kreeg het een nieuwe invulling en tegenwoordig herbergt het het toeristenbureau, concertzalen en twee topattracties.
Escal'Atlantic brengt de sfeer van trans-Atlantische oceaanstomers tot leven in een ruimte van 3700 m² met 27 scènes. Je ziet eerste- en derderangscabines, de machinekamer, het bovendek en een eetzaal met de originele kroonluchters van de France uit 1962. Interactieve elementen laten zien hoe de reis naar Amerika er aan het begin van de 20e eeuw uitzag. Vanaf het panoramaterras op het dak heb je een 360-graden uitzicht over de monding, de brug van Saint-Nazaire en de scheepswerven. De rondleiding duurt ongeveer 90 minuten. Toegangsprijs 15 euro.
Aan de andere kant van het bassin, in de écluse fortifiée (gefortificeerde sluis), ligt de sous-marin Espadon. Dit was de eerste Franse onderzeeboot die in 1964 onder het arctische ijs dook met 65 man aan boord. Je bezoekt het schip met een audiotour. De krappe ruimtes zijn indrukwekkend: gangen van 60 cm breed, stapelbedden, overal controlepanelen en de machinekamer met een wirwar aan buizen. Hier besef je pas echt hoe de bemanningsleden leefden tijdens hun missies in de Koude Oorlog.
Tip van een kenner: ga bij zonsondergang absoluut naar het panoramaterras van de onderzeebootbasis. Het licht op de riviermonding en de scheepswerven is prachtig. Vanaf dit punt kun je ook een hedendaags kunstwerk van de Zwitserse kunstenaar Felice Varini bewonderen.
Industriële rondleidingen, het hart van de stad
De Chantiers de l'Atlantique bieden werk aan duizenden mensen op een terrein van 110 hectare. De 2 uur durende rondleiding per bus vertrekt vanaf de onderzeebootbasis op woensdag, zaterdag en zondag. In juli en augustus is er één keer per week een rondleiding in het Engels. Reserveren is verplicht. Je volgt de bouw van een cruiseschip vanaf het snijden van de staalplaten tot aan het afbouwstation. Het dok van 22 hectare waar de schepen worden geassembleerd, is duizelingwekkend. Foto's maken is verboden vanwege bedrijfsgeheimen.
De Airbus-fabriek is ook te bezoeken per bus vanaf de onderzeebootbasis op woensdag en vrijdag. Reserveren doe je minimaal 48 uur van tevoren en een identiteitsbewijs is verplicht. In de enorme assemblagehallen krijgen rompsecties van alle vliegtuigmodellen vorm voordat ze worden verscheept naar Toulouse, Spanje of Duitsland. De A320, A330 en A350 passeren allemaal Saint-Nazaire. De enorme schaal van de installaties maakt diepe indruk.
De kustlijn en haar 20 stranden
Op enkele minuten van het industriële centrum slingert de Côte d'Amour zich langs baaien en zandstranden. Het plage de Monsieur Hulot in Saint-Marc-sur-Mer is vernoemd naar het personage van Jacques Tati, die hier in 1953 zijn film Vacances de Monsieur Hulot opnam. Een bronzen standbeeld kijkt uit over het strand. Het is een rustige woonwijk met enkele Belle Époque-villa's die gespaard zijn gebleven tijdens de bombardementen.
Het plage des Jaunais is wilder en strekt zich uit over 500 meter, geflankeerd door granieten kliffen. In juli en augustus is er toezicht, er is een ruime parkeerplaats en het water is ondiep. Tussen de rotsen aan de uiteinden vind je natuurlijke poeltjes waar je uitstekend naar krabbetjes kunt zoeken. Vlakbij ligt de crique de Trébézy, verscholen achter het kustpad. Deze baai is rustig en wordt beschermd door begroeiing; een echt lokaal geheim.
Het sentier des Douaniers, ook bekend als de GR34, eindigt in Saint-Nazaire na een tocht van 2.000 km vanaf de Mont-Saint-Michel. Diverse etappes bieden de mogelijkheid om langs de kust te wandelen richting Pornichet (14 km, 3,5 uur) of La Baule.
Historisch en cultureel erfgoed
Het Écomusée vertelt de geschiedenis van de stad van de 19e eeuw tot nu. Je ziet er maquettes van legendarische oceaanstomers, watervliegtuigen die in de jaren 30 werden gebouwd en foto's van de bombardementen en de wederopbouw. De tumulus de Dissignac, een neolithische site van 6.000 jaar oud, bevat twee megalietgraven. In de zomer zijn er rondleidingen; het ligt op 15 minuten rijden van de onderzeebootbasis.
Street art kleurt de stadsmuren. Denk aan de enorme muurschilderingen van zes verdiepingen hoog door de Amerikaanse Ellen Rutt, of de raadselachtige personages van de Chilenen Inti en La Robot de Madera in de wijk Petit Maroc. De hedendaagse kunstroute Estuaire verbindt Nantes met Saint-Nazaire met 34 werken verspreid over 60 km. Het toeristenbureau heeft een gratis gids beschikbaar.
Waar kun je eten en drinken in Saint-Nazaire?
De Halles Centrales, een gebouw uit de jaren 50, vormen het decor voor de grote markt op dinsdag-, vrijdag- en zondagochtend. Je vindt er kramen met paling, wereldgerechten en lokale producten. Voor echte Bretonse galettes kun je terecht in de diverse crêperies in het centrum. Vis en zeevruchten eet je met uitzicht op de oceaan op de terrassen van Saint-Marc-sur-Mer.
De place du Commando is onlangs opnieuw ingericht en ligt direct aan de monding. Hier vind je een concentratie van bars, snackbars en het restaurant La Plage, dat gespecialiseerd is in vis en zeevruchten. De sfeer is ongedwongen en de terrassen zitten vol zodra de zon zich laat zien. De marmitako, een Baskische tonijnstoofpot, staat op menig menukaart.
Waar overnachten in Saint-Nazaire en omgeving?
In het stadscentrum bij het station vind je de meeste hotels. Ibis Styles Centre Gare, Best Western Hotel de la Plage en Aparthotel Adagio Access bieden comfortabele kamers voor 60 tot 90 euro per nacht. Voor de badplaatssfeer kun je beter uitwijken naar Saint-Marc-sur-Mer of doorrijden naar Pornichet en La Baule op 10 km afstand, waar het hotelaanbod enorm is.
Er zijn diverse familiecampings in het achterland richting Trignac en het natuurpark van Brière. Vakantiewoningen zijn volop beschikbaar langs de kust, maar in juli en augustus is vroeg boeken noodzakelijk.
Hoe bereik je Saint-Nazaire en hoe verplaats je je?
Er is een directe TGV-verbinding vanaf Paris Montparnasse die er 3 uur over doet, met 13 verbindingen per dag. Vanaf Nantes ben je met de TER-trein in 45 minuten op je bestemming. De luchthaven Nantes-Atlantique ligt op 60 km afstand. Er is een pendelbus tussen de luchthaven en het treinstation van Nantes (20 minuten), waarna je de trein neemt. Met de auto volg je de A11 vanuit Parijs (4,5 uur) of de N171 vanuit Nantes (1 uur).
Het busnetwerk STRAN bedient de hele agglomeratie. Een enkel ticket kost 1,50 euro, een boekje van 10 ritten 12 euro en een dagpas Liberté kost 4 euro. Je kunt tickets kopen en valideren via de smartphone-app. Er zijn ook fietsen te huur. Het centrum is goed te voet te verkennen, maar voor de industriële locaties en de stranden heb je de bus of auto nodig.
Wanneer kun je het beste gaan?
Van mei tot september zijn de omstandigheden het best. Het festival Les Escales eindigt eind juli en trekt 30.000 bezoekers voor wereldmuziekconcerten in de haven, met internationale headliners zoals Iggy Pop en Asaf Avidan. De Grande Marée in juni trapt het seizoen af met een enorme picknick op het strand. Vermijd de wintermaanden, want dan is het vaak mistig en winderig aan de riviermonding.
In een stijl die doet denken aan Le Havre, dompelt Saint-Nazaire ons onder in een erg industriële omgeving, met geuren van soja, wat aanvankelijk misschien afschrikt.
Toch biedt de stad veel activiteiten. Escal’Atlantique dompelt ons via een leerzaam en zeer meeslepend parcours onder in de fascinerende wereld van cruiseschepen. De scheepswerven zijn ook te bezoeken met een gids en op voorafgaande reservering. Een zeer indrukwekkend kijkje in de bouw van deze maritieme reuzen, van het samenstellen van de romp tot de tewaterlating.
Wat de zee betreft, hoewel Saint-Nazaire niet echt geschikt is om te zwemmen, blijft de onlangs aangelegde promenade erg fijn om te wandelen.