Visiter les Great Smoky Mountains
Un massif de vieilles montagnes rondes, couvertes de forêt jusqu'au sommet, à cheval sur le Tennessee et la Caroline du Nord. Le matin, une brume bleue monte des vallées et donne son nom au parc. C'est le parc national le plus visité des États-Unis, et l'un des rares à rester gratuit : on n'y paie que le stationnement.
Deux mondes se tournent le dos. Côté Tennessee, Gatlinburg et Pigeon Forge alignent parcs d'attractions, dîners-spectacles et chalets en bois. Côté Caroline du Nord, Cherokee et Bryson City vivent au rythme de la rivière et de la nation cherokee. Entre les deux, une seule route traverse les crêtes. Vous venez pour la randonnée, les ours noirs et les couleurs de l'automne, pas pour le calme d'un parc reculé.
Vous allez aimer si
- Vous aimez marcher en forêt, vers des cascades et des points de vue
- Vous voulez voir des ours, des cerfs et des wapitis en liberté
- Vous voyagez en famille et cherchez à la fois nature et attractions
Passez votre chemin si
- Vous cherchez des sommets alpins et des paysages minéraux
- Vous détestez les foules : en octobre, les routes du parc saturent
- Vous ne voulez pas conduire : rien ne se fait sans voiture
Les incontournables
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Une vallée ouverte au milieu des forêts, avec ses églises de bois, ses moulins et ses cabanes de pionniers. Une boucle à sens unique de dix-huit kilomètres en fait le tour, et les cerfs y broutent au bord de la route. Venez dès l'ouverture, ou un mercredi d'été, quand la boucle est réservée aux vélos et aux marcheurs.
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2 Kuwohi, l'ancien Clingmans Dome
Le toit du parc, à 2 025 mètres. Une rampe de béton mène à une tour d'observation d'où l'on voit les crêtes se succéder jusqu'à l'horizon. La route d'accès ferme en hiver, de décembre à mars. Montez au coucher du soleil, quand la brume remplit les vallées.
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Une petite route à sens unique qui part de Gatlinburg et serpente entre torrents, fermes abandonnées et vieux moulin. Les cascades de Grotto Falls et de Rainbow Falls partent de ses parkings. Elle ferme en hiver, et les camping-cars n'y passent pas.
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4 Le musée des Indiens cherokees
À Cherokee, le récit de la nation qui vivait dans ces montagnes bien avant les colons, jusqu'à la Piste des Larmes. Masques, objets du quotidien et récits enregistrés. En été, prolongez la soirée au théâtre en plein air voisin, qui raconte la même histoire.
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5 Le sentier d'Alum Cave Randonnée
La plus belle montée du parc : un torrent, une arche de roche, puis un surplomb ocre accroché à la falaise. Les plus courageux continuent jusqu'au mont LeConte et à son refuge, accessible seulement à pied. Garez-vous avant 8 heures : le parking est plein dès le milieu de la matinée.
Le piège classique
Arriver à 11 heures au départ des sentiers les plus connus, comme Grotto Falls ou Alum Cave. Le parking est plein, la file s'allonge sur la route, et la cascade se partage avec des centaines de personnes. Partez à l'aube : les sentiers sont vides, la lumière est douce et les ours encore actifs.
Nos itinéraires dans les Great Smoky Mountains
| Durée | Itinéraire | Ce que vous voyez |
|---|---|---|
| 3 jours | Gatlinburg › Cades Cove › Kuwohi | Les sentiers du Tennessee, la vallée des pionniers, le sommet |
| 1 semaine | Townsend › Gatlinburg › Newfound Gap › Cherokee › Bryson City | Les deux versants, la culture cherokee, la rivière |
| 10 jours | Tout le parc, puis Cataloochee et la Blue Ridge Parkway | Les wapitis, les crêtes de l'est et la route panoramique |
Commencez côté Tennessee, par Townsend et Cades Cove, puis Gatlinburg pour les sentiers. Traversez ensuite le parc par la Newfound Gap Road jusqu'à Cherokee, en vous arrêtant au sommet. Vous avez dix jours ? Ajoutez la vallée de Cataloochee et ses wapitis, puis quelques heures sur la Blue Ridge Parkway, qui part de Cherokee.
Quand partir dans les Great Smoky Mountains ?
| Intérêt | Saison | Dans les vallées | Sur les crêtes | Affluence et prix |
|---|---|---|---|---|
| Hiverdéc. à févr. | 0 à 10 °C | -8 à 2 °C | Bas | |
| Printempsmars à mai | 8 à 22 °C | 2 à 14 °C | Moyens | |
| Étéjuin à août | 18 à 30 °C | 12 à 21 °C | Élevés | |
| Automnesept. à nov. | 6 à 24 °C | 0 à 15 °C | Élevés |
Notre conseil
Visez fin avril et mai, quand les fleurs sauvages couvrent les sous-bois et que les cascades sont pleines. L'automne est la saison reine, avec des couleurs qui culminent fin octobre : venez en semaine, car les week-ends d'octobre bloquent les routes. L'été est chaud, humide et orageux l'après-midi : marchez le matin.
Comment aller dans les Great Smoky Mountains ?
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En avion jusqu'à Atlanta ou Charlotte Le plus simple
Des vols directs relient Paris à Atlanta et à Charlotte en neuf à dix heures. De là, comptez trois heures et demie de route jusqu'à Gatlinburg ou Cherokee. Pensez à l'ESTA, à demander en ligne avant le départ : 40 dollars.
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En avion jusqu'à Knoxville Le plus près
L'aéroport de Knoxville, à Alcoa, est à quarante-cinq minutes de Townsend et à une heure de Gatlinburg. Il se rejoint avec une escale aux États-Unis. Côté Caroline du Nord, l'aéroport d'Asheville est à une heure de Cherokee.
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En voiture depuis Nashville En road trip
Le parc s'ajoute bien à un voyage dans le Sud : quatre heures depuis Nashville, trois heures et demie depuis Atlanta, et une heure seulement depuis Asheville, la ville la plus proche côté Caroline du Nord.
Louez une voiture à l'aéroport : il n'y a pas de transports publics dans le parc, et les deux versants sont à une heure de route l'un de l'autre. Prévoyez la vignette de stationnement, obligatoire pour se garer plus d'un quart d'heure dans le parc : 5 dollars la journée, 15 dollars la semaine.
Comment se déplacer dans les Great Smoky Mountains ?
La voiture est indispensable. Une seule route traverse le parc, la Newfound Gap Road, qui relie Gatlinburg à Cherokee en une heure par le col. Les autres routes sont étroites, sinueuses, souvent à sens unique, et fermées en partie l'hiver. Hors du parc, la Parkway de Pigeon Forge et Gatlinburg se traverse au pas les week-ends d'été et d'octobre.
Bon à savoir
Votre permis français suffit pour louer et conduire aux États-Unis. Le permis international, gratuit et à demander avant le départ, évite toute discussion en cas de contrôle. Le réseau mobile disparaît dans une bonne partie du parc : téléchargez la carte avant de partir, et ne vous arrêtez jamais au milieu de la route pour regarder un ours.
Que manger dans les Great Smoky Mountains ?
- Biscuits and gravy : des petits pains briochés nappés d'une sauce blanche à la saucisse, le petit-déjeuner des Appalaches.
- Pancakes : Gatlinburg et Pigeon Forge comptent des dizaines de maisons de crêpes, pleines dès 7 heures.
- Truite de montagne : pêchée dans les torrents, servie frite ou fumée, surtout côté Caroline du Nord.
- Barbecue : porc effiloché fumé pendant des heures, avec une sauce au vinaigre côté Caroline du Nord.
- Apple butter : une confiture de pommes cuite longuement, vendue dans les fermes du bord des routes.
- Moonshine : l'eau-de-vie de maïs des anciens contrebandiers, devenue légale et servie en dégustation à Gatlinburg.
Pour manger comme les habitants, quittez la Parkway et cherchez un diner de bord de route, à Townsend ou à Bryson City, où le café se ressert sans demander. Pour un pique-nique dans le parc, faites vos courses avant d'y entrer : il n'y a presque rien à acheter une fois sous les arbres.
Où dormir dans les Great Smoky Mountains ?
| Zone | Pour faire quoi | À savoir |
|---|---|---|
| Gatlinburg | Sentiers, Roaring Fork, vie du soir | Collé à l'entrée du parc |
| Pigeon Forge et Sevierville | Dollywood, spectacles, familles | Le plus de choix, le plus de trafic |
| Townsend et Walland | Cades Cove, calme, rivière | Le versant tranquille du Tennessee |
| Cherokee et Bryson City | Culture cherokee, rivière, train | Le versant de la Caroline du Nord |
| Cosby et Maggie Valley | Wapitis, Cataloochee, solitude | Peu d'hôtels |
Lire le guide complet : où dormir dans les Great Smoky Mountains
Quel budget pour un séjour dans les Great Smoky Mountains ?
| Séjour | Durée | Budget par personne |
|---|---|---|
| Économique (camping ou motel, voiture partagée, diners) | 7 jours | 900 à 1 300 € |
| Confort (chalet ou hôtel, voiture, restaurants) | 7 jours | 1 600 à 2 400 € |
| Haut de gamme (lodge de luxe, bonnes tables, guide) | 7 jours | 3 500 à 5 500 € |
- L'entrée : le parc est gratuit, mais la vignette de stationnement est obligatoire, 5 dollars la journée ou 15 dollars la semaine.
- Les chalets : à quatre ou six, un chalet loué revient souvent moins cher par personne qu'un hôtel, avec une cuisine pour les repas.
- Octobre : les prix grimpent avec les couleurs de l'automne, surtout le week-end ; réservez des mois à l'avance si vous ne pouvez pas venir en semaine.
- Les attractions : Dollywood et les dîners-spectacles de Pigeon Forge pèsent vite sur le budget d'une famille.
- Le camping : les terrains du parc coûtent peu, mais se réservent en ligne et affichent complet en été.
Traditions et art de vivre dans les Great Smoky Mountains
Ces montagnes sont d'abord le pays des Cherokees. En 1838, la plupart furent chassés vers l'Oklahoma sur la Piste des Larmes ; quelques centaines se cachèrent dans les vallées, et leurs descendants vivent toujours autour de Cherokee. Puis vinrent les pionniers, qui défrichèrent Cades Cove et Cataloochee, bâtirent églises et moulins, et distillèrent leur moonshine loin des agents du fisc.
Le parc est né en 1934, en partie racheté par les dons d'écoliers et de familles qui voulaient sauver la forêt des scieries. La musique des Appalaches, le bluegrass et les ballades, résonne encore dans les fêtes des villages, et Dolly Parton, née dans le comté, a sa statue à Sevierville. Vous passez fin mai ? Les lucioles d'Elkmont clignotent alors en même temps, un spectacle si rare qu'on tire au sort les places.