Érase una vez San Francisco, o mejor dicho, un laberinto de cuestas y subidas cada cual más vertiginosa y disparatada. Tanto es así que, al verlas desde la televisión del salón o en la gran pantalla del cine, ¡casi podrías pensar que se trata de una broma pesada de los estudios de Hollywood!
Esa fue, precisamente, la impresión que tuve la primera vez que descubrí San Francisco en la famosa película estadounidense «Señora Doubtfire» (Papá por siempre). Impresionada y atónita ante el urbanismo tan inverosímil e improbable de la ciudad, pensé que el decorado de la comedia había salido directamente de la imaginación de uno de esos productores de cine «excéntricos» de Hollywood y que había sido fabricado de cero para potenciar el carácter extravagante y fantasioso del filme.
Pero, en realidad, no era ninguna broma... Después de preguntar a mis padres, que veían la película a mi lado, tuve la confirmación de que aquel escenario existía de verdad y que no era ningún engaño de los estudios de California. Fue en ese preciso instante cuando me dije que, cuando fuera «mayor» (porque por aquel entonces solo tenía 6 años), una de mis primeras misiones sería ir a comprobar por mí misma, con mis propios ojos, la locura de esta ciudad.
Y ese gran día llegó con motivo de mi primer viaje por carretera con mi pareja por el oeste americano. San Francisco figuraba como segunda parada en nuestra ruta tras Los Ángeles (en este artículo os cuento nuestra etapa en LA) y habíamos previsto una pequeña estancia de dos días que, en mi opinión, fue lamentablemente demasiado corta para poder descubrir a fondo esta ciudad, que encierra tantos tesoros y sorpresas.
Así que, para los más curiosos, ¡seguid al guía y veamos juntos qué esconde San Francisco!
Pero esperad un minuto, antes de profundizar en nuestro análisis, ¡familiaricémonos un poco más con este espécimen tan colorido para poder apreciar todo su encanto, toda su autenticidad y, sobre todo, todo su carácter insólito!
Un poco de historia...
Lejos de mí la intención de resultar aburrida o pesada, pero pensé que un pequeño repaso histórico sobre la ciudad era necesario para entender mejor la esencia misma de esta metrópolis fuera de lo común, su mentalidad, su urbanismo, su población...
Para empezar, fundada en 1776 por misioneros españoles procedentes del virreinato de la Nueva España (¡lo que hoy llamamos México!), la ciudad recibe su nombre en honor al patrón de aquellos religiosos, es decir, San Francisco de Asís.
La fiebre del oro y la plata
Después, este pequeño pueblo comenzó a despegar cuando un día, el 24 de enero de 1848, a 220 km de allí, James Marshall (un trabajador itinerante) llevó a su jefe, el suizo John Sutter (un comerciante), la primera pepita de oro.
Fue entonces el inicio de la fiebre del oro y del mito de San Francisco (1848-1849) que, en apenas dos años, vio sus tierras invadidas por aventureros, mineros, desempleados, cortesanas, marineros, comerciantes y granujas de todo tipo llegados de todas partes del mundo. Tanto es así que se le colgaría la etiqueta de «Barbary Coast» para designar su aspecto tan popular y turbulento, donde se multiplicaban los excesos de todo tipo (prostitución, juego, opio, corrupción...).
Por otra parte, es de esta época de donde su legendario puente de color rojo anaranjado saca su famoso nombre de «Golden Gate Bridge» (o «Puente de la Puerta de Oro»). No es que esté construido de oro, ¡es que simplemente conducía al «país del oro»! Un filón que había que explotar con urgencia, pero que pronto se agotó, ¡como todas las cosas buenas que tienen un final!
Pero, afortunadamente, una década más tarde, la fiebre volvió con fuerza con el descubrimiento de yacimientos de plata en la Sierra Nevada, atrayendo a numerosos inversores y mineros profesionales. San Francisco se convirtió entonces en una «ciudad seta», multiplicando su población por 25 entre 1848 y 1849, y por 150 entre 1848 y 1870.
La llegada del tren transcontinental
Un salto facilitado aún más por la aparición del ferrocarril en 1860, que conectaba las costas atlántica y pacífica en solo seis días, ¡frente a los dos meses que se tardaba antes! (A este respecto, si me permitís un pequeño paréntesis, miles de trabajadores chinos fueron reclutados en las peligrosas obras de construcción de lo que llamarían el «caballo de hierro», lo que explica en parte la fuerte comunidad china en San Francisco hoy en día).
Una auténtica revolución para la ciudad, que poco a poco irá perdiendo su ambiente de «Lejano Oeste» para adoptar el aspecto de una metrópolis más seria, con sus bancos, sus comercios y sus oficinas. Además, los «cable cars» empiezan a ascender por sus calles empinadas y el barrio de Nob Hill adquiere un cierto aire de distinción y solemnidad con la construcción de fastuosas residencias victorianas de madera, levantadas por los primeros magnates del ferrocarril y los negocios.
La famosa San Francisco que conocemos hoy, con sus casas victorianas, sus «cable cars», dinámica, rebosante de vida y símbolo de la tolerancia y la emancipación de las minorías, cobra todo su sentido al observar este tumultuoso pasado, que oscila entre una ciudad algo «depravada» y «liberada», y una ciudad refinada y audaz, volcada en los negocios.
El terremoto de 1906
No te sorprendas si no encuentras (o encuentras muy pocos) monumentos históricos en San Francisco, ya que en abril de 1906, un potente terremoto de 7,1 en la escala de Richter destruyó el 80 % de la ciudad.
¿Un castigo divino para escarmentar a esta ciudad decadente, entregada al demonio del vicio?
Aunque esa fue la teoría de algunos religiosos y puritanos de la época, nosotros preferimos la versión más científica y racional, que se apoya en la situación geográfica de la ciudad para explicar esta catástrofe natural.
Un poco de geografía…
En primer lugar, la que no sin razón llaman la «City by the bay» (o «ciudad junto a la bahía») se encuentra en el extremo norte de la península de San Francisco, rodeada de agua por tres lados (al este, por la Bahía de San Francisco; al norte, por el estrecho Golden Gate; y al oeste, por el océano Pacífico), lo que le permite presumir de paisajes suntuosos y playas de ensueño que nada tienen que envidiar a las de Los Ángeles.
Pero aunque este territorio rodeado de agua parezca un «paraíso insular», es importante señalar que su situación geográfica también lo convierte en un territorio geológicamente inhóspito, incluso arriesgado, para toda su población.
Empezando por su costa, de relieve particularmente accidentado debido al fuerte oleaje y a los vientos intensos que llegan desde el oeste.
Por otro lado, la ciudad se ve frecuentemente engullida durante varios días por una espesa capa de niebla (el famoso «fog»), fruto de la diferencia térmica entre las recalentadas tierras californianas y las gélidas aguas del Pacífico, llegando incluso a borrar de la vista nuestro Golden Gate Bridge. Se entiende entonces por qué San Francisco se ha ganado ese otro apodo: «Fog City» (o la «ciudad de la niebla»).
Por último, San Francisco, al igual que toda California, se asienta sobre la gran falla de San Andrés, nacida en el punto donde las placas tectónicas del Pacífico y de Norteamérica se separan progresivamente, lo que hace que esta región sea especialmente inestable y propensa a numerosos terremotos e incendios (como el de 1906 que mencioné anteriormente).
De hecho, un terremoto importante previsto en la zona de la bahía para los próximos 30 años, apodado el «Big One», es motivo de preocupación constante, lo que convierte a este pequeño rincón de California en una auténtica «bomba de relojería».
¡Por eso es imprescindible que descubras esta ciudad antes de que desaparezca completa y definitivamente del mapa de los Estados Unidos!
Así que, para ello, tienes varias opciones:
Cómo moverse por San Francisco
En bicicleta, a pie o en transporte público
Si lees varios blogs, muchos te dirán que es muy recomendable explorar la ciudad en bicicleta, en transporte público o simplemente a pie, ya que San Francisco es una metrópolis relativamente compacta donde todos los puntos de interés principales están cerca.
Además, según ellos, esta es una forma excelente de empaparse realmente de la atmósfera singular y excepcional que reina en la ciudad, sobre todo porque cuenta con una excelente red de transporte público (autobuses, autobuses eléctricos, tranvías, «cable cars»...).
Aunque no les falta razón, tampoco están del todo en lo cierto. Porque, en primer lugar, dado el desnivel bastante impresionante de las calles, ¡tus gemelos y tus pies se resentirán muy pronto y acabarás desilusionado!
Además, si quieres alejarte del centro o simplemente recorrer la «49-Mile Scenic Drive» (un recorrido por la ciudad que se extiende a lo largo de unas 49 millas y que traza una ruta magnífica para visitar lo mejor de San Francisco), ¡el coche resulta ser especialmente útil, incluso primordial, comparado con un simple par de botas de montaña!
En coche
Personalmente, cada vez que viajamos a Estados Unidos, mi pareja y yo solemos alquilar un coche por Internet con varios meses de antelación para conseguir mejores precios. Para ello, utilizamos la web BSP Auto, un excelente comparador de precios con el que nunca hemos tenido ningún problema hasta la fecha.
Eso sí, un pequeño detalle (y esto no es ninguna broma): si alquiláis un coche en San Francisco, tened en cuenta que, al aparcar en una calle con pendiente, es obligatorio girar las ruedas hacia la acera para evitar que el vehículo se desplace calle abajo si fallara el freno de mano.
Esta norma figura en el Código de Circulación de California desde 1959 y, si no la cumplís, preparaos para pagar una multa, ¡tanto si sois turistas como si no!
En resumen, la elección de vuestro medio de transporte en San Francisco dependerá de vuestras visitas, de vuestra condición física, de la duración de vuestra estancia y, sobre todo, de lo que os apetezca. Lo más sensato es, sin duda, combinar las dos opciones que acabamos de ver para no sentiros frustrados ni arrepentiros de nada.
Con estos consejos e información en el bolsillo, creo que estamos listos para descubrir «SF», un diminutivo de San Francisco que los locales os permitirán usar con gusto. Pero, sobre todo, un consejo: que no se os ocurra llamar a la ciudad «Frisco» o «San Fran’», ya que podríais ver vuestra integración truncada y ser objeto de burlas por parte de sus habitantes más puristas y chauvinistas, quienes no soportan estos dos apodos, a pesar de que la ciudad de la bahía tiene fama de ser la más tolerante de Estados Unidos.
DÍA 1
Antes de poner rumbo a San Francisco, me puse como objetivo ver tres cosas que me hacían especial ilusión: el Golden Gate Bridge, las Painted Ladies y esas famosas calles en pendiente.
Tres lugares tan simbólicos para mí que no podía pasar nuestro primer día en la ciudad sin hacer una parada en ellos.
Así que, si os parece bien, vayamos sin más dilación a conocer a este gigante rojo que parece haber surgido de las aguas: ¡el Golden Gate Bridge!
1, El Golden Gate Bridge y su vecino Fort Point
Atacado por un pulpo surgido de las profundidades (El monstruo de tiempos remotos, 1955), sacudido por un terremoto (Superman, 1978), arrancado por un mutante (X-Men: La decisión final, 2006), devorado por un tiburón gigante (Mega Shark vs Giant Octopus, 2009) o arrasado por un tsunami (San Andreas, 2015), el Golden Gate Bridge ha dado la vuelta al mundo a través de nuestras pantallas de cine y televisión. Pero aquel día, dejó de ser ficción para convertirse en realidad. Estaba allí, frente a nosotros, EN VIVO, ¡y la única palabra que me vino a la mente fue: «MÁGICO»!
De hecho, mis ojos asombrados no eran lo suficientemente grandes para abarcar toda la magnitud de este coloso de 2,7 km que domina el Golden Gate, el estrecho que conecta la bahía de San Francisco con el océano Pacífico. En él, seis carriles para coches comparten celosamente el espacio con dos vías para peatones y ciclistas, ¡para nuestra mayor alegría como turistas!
Y es que esta disposición permite detenerse a un tercio del puente para admirar las vistas impresionantes que ofrece de San Francisco, ¡pero también para tener una visión un poco más inquietante de la antigua prisión de Alcatraz!
Una cosa es segura: ya sea sobre él o a sus pies, este monumento icónico terminado en 1937 es sin duda una obra maestra tanto arquitectónica como técnica. Sigue siendo y será siempre el emblema por excelencia de la ciudad, LA foto que hay que hacer, la imagen que todos guardaremos en la memoria y compartiremos con amigos y familia; en definitiva, el recuerdo imborrable de un viaje al corazón de una ciudad emblemática.
¿Queréis una pequeña anécdota? ¡Se dice que los hilos de acero que componen los cables de este gigante de la bahía de San Francisco permitirían dar tres veces la vuelta a la Tierra!
Basta con confirmar el carácter espectacular e inconmensurable del lugar, ante el cual ocurre algo, un «no sé qué» inexplicable que os marcará de por vida.
Y como si quisiera proteger y velar por lo que muchos consideran «una de las siete maravillas del mundo arquitectónico», un antiguo fuerte militar construido en 1850, en plena fiebre del oro, aguarda a cada visitante a los pies del Golden Gate Bridge. Se trata de Fort Point que, aunque no fue construido con el fin de proteger el famoso puente, ya que es mucho más antiguo, , tenía como misión defender la bahía de San Francisco y sus instalaciones comerciales y militares. ¡Afortunadamente para los estadounidenses, el fuerte nunca entró en combate y los cañones que adornan su parte superior jamás tuvieron que disparar ni una sola vez!
De hecho, dada la obsolescencia y el desuso del lugar, los cañones fueron retirados tras la Guerra de Secesión y, más tarde, incluso se pensó en demoler el fuerte para facilitar la construcción del futuro Golden Gate Bridge. Pero, por suerte para nosotros y para todo el patrimonio estadounidense, el ingeniero artífice del puente, Joseph Baermann Strauss, se opuso firme y tenazmente a su destrucción, considerándolo un ejemplo único de arquitectura. Tras haber visitado personalmente este monumento histórico, se entiende perfectamente la obstinación de este arquitecto, ¡y no podemos estar más de acuerdo con él!
Hablando de arquitectura, sigamos nuestro periplo hacia uno de los lugares más fotografiados de San Francisco: ¡las Painted Ladies!
2 - Las Painted Ladies
Si al igual que a mí le apasiona el estilo de las casas estadounidenses, se sentirá como un niño con zapatos nuevos al llegar al 710-720 Steiner Street, frente a esta hilera de siete casas victorianas construidas en escalera, con los rascacielos del centro como telón de fondo, creando un contraste visual fascinante.
Porque, efectivamente, si los edificios del fondo resaltan el carácter vibrante y bullicioso de la ciudad con sus tonos grises, las Painted Ladies, pintadas en colores vivos para acentuar sus detalles arquitectónicos similares al encaje, parecen detener el tiempo y recordarle a las casas de muñecas de nuestra infancia.
Un auténtico deleite para la vista, hasta el punto de que uno podría pasarse horas admirando estas fachadas que reflejan toda la delicadeza y el refinamiento del estilo victoriano.
Por cierto, a mi compañero le costó mucho esfuerzo arrancarme de aquel lugar, del cual tomé cientos de fotos para que no se me escapara ni un detalle, para conservar un rastro real de la magia que acababa de presenciar y para recordarme que aquello no era un sueño.
Pero, aunque dejar aquel lugar majestuoso fue un verdadero desgarro, por suerte para mí me esperaba un consuelo inesperado a poca distancia: resulta que en San Francisco se construyeron otras 48 000 casas del mismo estilo, además de otras de estilo eduardiano, entre 1849 y 1915, durante su auge a finales del siglo XIX.
¡Qué felicidad tan inmensa sentí entonces! Pero también, ¡qué calvario y qué suplicio para mi compañero, que iba a tener que detenerse en cada esquina para que yo pudiera inmortalizar la belleza y majestuosidad de aquellas casas, cada cual más bonita que la anterior! Pero, como dice el famoso refrán: «Cuando se ama, no se cuenta».
Y yo ya no contaba el tiempo en aquellas múltiples calles en pendiente que descubríamos por primera vez, sorprendidos por lo pronunciado del desnivel. A propósito, nuestras pantorrillas aún se acuerdan… ¡Pero qué importaba el esfuerzo ante el escenario excepcional y casi irreal que desfilaba ante nuestros ojos y que parecía susurrarnos al oído: «admírame, contémplame y explórame una y otra vez»!
Además, ¿por qué detenerse ahora, sabiendo que otra sorpresa de altura nos esperaba a pocas manzanas? Me refiero a Lombard Street, la calle más sinuosa del mundo.
3, Lombard Street
Érase una vez un pequeño tramo de calle de apenas 200 metros que, sin embargo, logró forjarse una reputación mundial, no por su valor histórico, sus edificios o sus habitantes, ¡sino simplemente por su forma y sus ocho curvas míticas! Señoras y señores, tengo el honor de presentarles: ¡Lombard Street!
Diseñada en 1922 por el terrateniente Carl Henry en el barrio de Russia Hill, entre Hyde Street y Leavenworth Street, se dice que es la calle más sinuosa del mundo, con ocho curvas muy cerradas.
¿Pero a qué se debe tal fantasía?
En realidad, este diseño algo extraño se implementó para reducir la pendiente original del 27 % (demasiado pronunciada para dejar vehículos o para caminar) con el objetivo de rebajarla al 16 %.
¡Y la apuesta fue ganadora, a juzgar por la cantidad de coches que no dejan de intentar recorrerla y los millones de turistas que se agolpan allí cada año!
Pero si esta calle tan mediática y conocida en todo el mundo atrae a tantos curiosos por su sorprendente y desconcertante sinuosidad, también es muy apreciada por su carácter atípico y su decoración original, que despliega una alfombra de ladrillos rojos en el suelo, ofreciendo a los visitantes parterres de flores y vegetación en cada curva, además de unas vistas impresionantes desde su cima.
En resumen, ¡es un lugar que te hará dar vueltas la cabeza en muchos sentidos!
¡Y a nosotros no nos paraba de dar vueltas la cabeza, tan hechizados estábamos por los tesoros que habíamos descubierto desde la mañana!
Por cierto, para deleitarse con estos recuerdos tan dulces acumulados durante este primer día, ¿qué mejor que tomarse un pequeño descanso a los pies del Bay Bridge? Otro puente extraordinario de la ciudad que, al igual que su vecino en el noroeste de San Francisco, ¡realmente merece una parada para disfrutar de un delicioso café!
4, El Bay Bridge
Si su compañero de color rojo anaranjado se distingue fácilmente desde lejos y en medio de la «niebla» de San Francisco, el Bay Bridge resulta ser un poco más discreto con su tono azul grisáceo, que tiende a fundirse delicadamente con el cielo azul de California.
Pero que sea más discreto no significa que suscite menos interés, ya que, con sus dos niveles bien diferenciados y sus dos puentes superpuestos (cada uno dedicado a un sentido de la circulación: el nivel inferior para ir hacia Oakland y el superior para volver a San Francisco), el Bay Bridge constituye una verdadera proeza arquitectónica que merece ser recorrida al menos una vez en la vida.
Eso es precisamente lo que hicimos mi compañero y yo para llegar a Oakland tras un trayecto de 8 km suspendidos en el vacío, lo que convierte a este puente en uno de los más largos del mundo y, quizás, ¡en el más angustioso y espectacular de todos los que he cruzado hasta ahora!
Así que, en conclusión, si tuviera que decir unas palabras comparándolo con el Golden Gate Bridge, ¡diría que el Bay Bridge no tiene nada que envidiar a su compañero!
Fue así, saboreando nuestro «caramel macchiato» ante la puesta de sol sobre este excepcional Bay Bridge, como terminó este primer día cargado de emociones y recuerdos. Y, como para decirnos buenas noches, este puente con 25 000 luces LED se encendió en un estallido de mil y una luces, dejándonos con estrellas en los ojos antes de irnos a dormir.
DÍA 2
Si nuestro primer día estuvo dedicado a los grandes monumentos que hacen de San Francisco una ciudad mítica, esta vez les propongo dedicar este segundo día a los barrios tan diversos de la metrópoli que también sabrán seducirles y sorprenderles, ¡créanme!
Empezando por Haight-Ashbury, el barrio hippie más popular de la ciudad.
1, Haight-Ashbury
Situado en la intersección de las calles Haight y Ashbury (de ahí su nombre compuesto actual), es en este barrio legendario donde nació el movimiento hippie a principios de los años 60, época de inconformismo, despreocupación y pacifismo, con un programa que incluía amor libre, porros y conciertos a gogo protagonizados por los célebres Janis Joplin, Jimi Hendrix o Jefferson Airplane.
Aunque hoy en día es una época ya pasada, todavía quedan en este barrio vestigios de aquellos tiempos liberados y alternativos, como murales muy coloridos, tiendas de segunda mano, estudios de tatuajes y piercings, tiendas de vinilos y todo lo que conforma la cultura hippie. En definitiva, una visita obligada para los melómanos y los amantes de los objetos vintage.
Pero, aunque este barrio deba estar entre sus prioridades durante su estancia en San Francisco por su originalidad, debo advertirles sobre un punto. Después de Tenderloin, Haight-Ashbury tiene fama de ser el barrio más peligroso de San Francisco, con sus 7 000 personas sin hogar tumbadas en el suelo ante las cuales uno no sabe cómo reaccionar. Por eso, les aconsejo evitar esta zona de noche y planificar la visita a primera hora del día.
Igual de colorido y desenfadado, les propongo ahora descubrir Castro, EL barrio gay de San Francisco, que también se recomienda encarecidamente visitar durante el día para las almas más sensibles…
2, Castro
Cuartel general de Harvey Milk, ferviente activista de la causa homosexual asesinado en «SF» en 1978, les presento el primer barrio gay de San Francisco y uno de los primeros de Estados Unidos en surgir en la década de 1970: Castro. Aquí, numerosas banderas arcoíris (el famoso «rainbow flag») esperan a cada viajero en la esquina de un balcón, un semáforo, un poste eléctrico o un paso de peatones, como si quisieran dar la bienvenida a todo aquel que se aventure por sus calles.
Digo bien «se aventure», porque es mejor no ser tímido al entrar en este barrio, ¡donde es frecuente cruzarse cara a cara con algunos «especímenes» casi en traje de Adán y Eva!
Pero no teman, este barrio de preciosas casas victorianas, con sus numerosas tiendas y cafés bordeando las calles, es considerado muy seguro; de hecho, ¡es uno de los más seguros de la ciudad para ir de compras!
Así que, sobre todo, no dejen de hacer una pequeña incursión por este barrio tan agradable y acogedor durante el día, especialmente porque alberga varias joyas, entre ellas el Castro Theatre, una magnífica sala de cine de estilo barroco inspirada en la arquitectura colonial española, donde pueden asistir a una sesión por poco más de 10 dólares y descubrir un interior suntuoso.
Por otra parte, en este barrio, concretamente en el 3841 18th Street, San Francisco, CA 94114, encontrarán la famosísima «Maison bleue adossée à la colline» (la casa azul adosada a la colina) que canta el francés Maxime Le Forestier en uno de sus primeros éxitos, «San Francisco» (1972). De hecho, se puso a la venta a principios de 2020 por la módica suma de 3,5 millones de dólares, unos 3 millones de euros, y se regaló a los propietarios una placa conmemorativa en homenaje al famoso cantante y a su canción para recordar a los estadounidenses por qué esta casa es tan importante para nosotros, los franceses.
¿Qué me dicen, queridos amigos lectores?
Bueno, les dejo tiempo para pensarlo mientras nos dirigimos esta vez hacia Union Square, donde les espera un ambiente mucho más trepidante y agitado que en este tranquilo barrio de colores arcoíris.
3, Union Square
Si les gusta la efervescencia de las grandes ciudades, los edificios, los restaurantes, los grandes almacenes, las tiendas chic y, sobre todo, si quieren probar una porción del mejor cheesecake de Estados Unidos en la famosa CheeseCake Factory, de la que seguramente habrán oído hablar en la famosa serie estadounidense «The Big Bang Theory», entonces están en el lugar perfecto para disfrutar tanto de las compras como de la gastronomía. Porque, efectivamente, ¡Union Square es conocido por ser el templo de la moda y uno de los centros comerciales más importantes del país!
Así que solo tengo una cosa que decirles: «¡preparen sus carteras y dense un capricho!»
Pero Union Square no es solo tiendas. Es también una gran explanada en cuyo centro se alza una inmensa columna de estilo corintio de 30 metros de altura, coronada por una estatua de bronce de la diosa de la victoria, que en invierno cuenta con una pista de patinaje y un gran abeto, ¡adquiriendo entonces un aire al Rockefeller Center de Nueva York en Navidad!
Es también el lugar donde, si les apetece, pueden saltar entre compras a uno de esos antiguos tranvías emblemáticos de la ciudad (o si prefieren, los «cable cars») que atraviesan regularmente Union Square.
Por último, ¡Union Square también es famoso por albergar en sus entrañas el primer aparcamiento subterráneo del mundo, terminado en 1934!
Así que, ya sea a pie o en coche, ¡no tendrán excusas, caballeros, para no invitar a su pareja a ir de compras a este lugar prestigioso e imprescindible de San Francisco!
Personalmente, mi pareja no tuvo esa paciencia, ya que este barrio rebosante de peatones, turistas y hombres de negocios le recordó demasiado al estrés de las grandes ciudades europeas; por eso decidió rodear rápidamente la gran plaza de Union Square en coche y dirigirse directamente a un ambiente totalmente distinto, el de Chinatown, donde nos esperaba un cambio de aires garantizado.
4, Chinatown
Cuando les hablaba de un cambio de aires, no les mentía, porque al cruzar la gran puerta de Chinatown, con forma de pagoda y situada en la esquina de Bush Street y Grant Avenue, ¡realmente tienen la impresión de entrar en la «Ciudad Prohibida» y encontrarse directamente en Asia!
Por cierto, con sus 100 000 habitantes actuales, el barrio chino de San Francisco se ha convertido en el barrio chino más grande del mundo fuera de Asia. Ofrece al visitante un sinfín de tiendas que venden hierbas medicinales insospechadas, numerosos restaurantes donde poner a prueba tu destreza con los palillos, un mercado, el «Mercado de Stockton Street», donde podrás encontrar productos frescos a precios de lo más asequibles en Chinatown y, por último, la Golden Gate Fortune Cookie Factory que, desde 1962, produce las famosas «galletas de la fortuna», ya sabes, esos pequeños dulces que contienen mensajes en su interior, desde simples proverbios de sabiduría hasta números de lotería (¡que en casos muy RAROS han resultado ser ganadores!).
Bueno, como anécdota, la mayoría coincide en que esta galleta de la suerte nació gracias a un japonés, Makoto Hagiwara, residente en San Francisco. Era jardinero y había diseñado el famoso Japanese Tea Garden del Golden Gate Park (otra atracción de «SF»). El alcalde de la época lo despidió, pero años más tarde, el nuevo alcalde lo readmitió. Así que, para expresar su gratitud hacia él y hacia todos los que le habían apoyado durante sus tiempos difíciles, el Sr. Hagiwara creó en 1914 una galleta con una nota de agradecimiento en su interior. Después, las repartió en el Japanese Tea Garden y empezó a servirlas con regularidad. Finalmente, alcanzaron su consagración en 1915 cuando se presentaron en la Exposición Panamá-Pacífico, la feria mundial de San Francisco.
Pues bien, ahora ya lo sabes todo sobre este dulce que seguramente todos habéis probado al menos una vez en la vida, ya que con los 60 millones que envía al mes el mayor fabricante del mundo, la compañía Wonton Food Inc. de Long Island City, en Queens, ¡es difícil escapar a este pequeño capricho!
De hecho, fue lo primero que me apresuré a comprar durante nuestra visita a este barrio que realmente te transporta a Asia.
Pero la pregunta que surge en cuanto cruzas las puertas de la mítica «Dragon Gate» es:
«¿Qué explica que tantos chinos decidieran hacer las maletas aquí, en San Francisco y, en particular, en este barrio? ¿Cómo se explica que esta "ciudad dentro de la ciudad" reúna hoy a la mayor comunidad china fuera de Asia? ».
Bueno, la historia respondió a mis preguntas…
En la década de 1840, una serie de catástrofes y guerras azotaron China, provocando hambrunas y rebeliones, lo que empujó a muchos chinos a huir del país.
¿Pero a dónde ir?
La respuesta se encontró rápidamente con las primeras noticias del descubrimiento de oro en California y, en particular, en San Francisco, que se convirtió en una parada evidente y fundamental para los inmigrantes chinos entre 1850 y 1900.
¿Pero por qué Chinatown?
En realidad, la mano de obra china se convirtió rápidamente en una amenaza para los estadounidenses, quienes excluyeron a estos recién llegados mediante leyes discriminatorias y normativas represivas; los chinos terminaron agrupándose en zonas de la ciudad que se convirtieron en una «mini-ciudad»: nuestro famoso Chinatown.
¡Pues bien, el misterio está resuelto sobre este barrio que es, con diferencia, uno de mis favoritos!
Pero mi corazón también se debate por otro barrio que me parece ideal para terminar por todo lo alto este segundo día y, de paso, nuestra estancia en San Francisco: queridos amigos lectores, os propongo ir a recalar cerca de la bahía al «Muelle de los pescadores» o lo que solemos llamar el «Fisherman’s wharf» y su «Pier 39».
5, «Fisherman’s wharf» y el «Pier 39».
Si Chinatown nos transportó a tierras lejanas, aquí te sumergirás en un universo totalmente distinto donde primero te sorprenderá encontrarte cara a cara con cientos y cientos de leones marinos (más de 900 en total) que se han convertido en las estrellas del lugar, ¡hasta el punto de que los apodamos las «Sea Lebrities»!
Pero este barrio es también un lugar excepcional y algo desconcertante, ¡porque no esperas encontrar pescadores y ser testigo de su vida en directo en una ciudad urbana y moderna como San Francisco! Por cierto, si quieres probar marisco o cangrejo recién pescado por ellos, ¡es EL lugar perfecto para hacerlo!
Por último, este emblemático barrio de la ciudad, repleto de tiendas, atracciones de feria y museos, es también un lugar donde sentirás un escalofrío al divisar a lo lejos la antigua prisión de Alcatraz, la cárcel de máxima seguridad más famosa, «la inexpugnable», hacia la cual podrás tomar un ferry. Es también un sitio donde reconfortarte degustando un auténtico chocolate de Ghirardelli, que nació precisamente aquí, en San Francisco.
Así pues, entre «galletas de la fortuna» y chocolates Ghirardelli, es probable que tu báscula se enfade a tu regreso de Estados Unidos, ya que, al igual que yo, seguro que caerás en la tentación de probar las deliciosas hamburguesas que ofrecen los restaurantes de esta metrópolis, famosa por su gastronomía innovadora y refinada.
Pero olvídate de la preocupación por las calorías ingeridas; lo importante es haber tenido la oportunidad de conocer esta ciudad que, según las opiniones tan dispares de los turistas, o se ama o se odia desde el primer momento.
Por mi parte, me enamoré de San Francisco: esta metrópolis inconformista, rebelde donde las haya, con un encanto increíble y una calidad de vida inigualable, por la que daría lo que fuera por volver.
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