Pont-Aven, het dorp dat de moderne kunst uitvond
In 1888 gaf Paul Gauguin in een bosrand langs de rivier de Aven schilderles aan een jonge kunstenaar. Hij droeg hem op om de bomen geel te schilderen, de schaduw blauw en de bladeren rood. Uit dat gesprek ontstond de Talisman, een klein doek dat de westerse schilderkunst zou veranderen. Dat stukje bos bestaat nog steeds. Het heet het Bois d'Amour, en als je er vandaag de dag wandelt, is het licht dat tussen de beuken en eiken door valt in 140 jaar tijd nauwelijks veranderd.
Pont-Aven: het paradijs voor de contemplatieve wandelaar
Dit dorp van 3.000 inwoners trekt kunstliefhebbers, wandelaars en mensen die de Bretagne willen ervaren zonder de overvolle stranden. De Aven kronkelt tussen de granietrotsen door, drijft de wielen van oude molens aan en verandert geleidelijk in een estuarium. Je kunt hier twee uur lang ronddwalen tussen de galeries en de met bloemen versierde bruggen, of een hele dag uittrekken om de paden te volgen die naar de zee leiden.
Let op: in juli en augustus wordt het dorp slachtoffer van zijn eigen succes. De smalle straatjes veranderen in lange rijen toeristen en de 60 kunstgaleries wedijveren om je aandacht. Kom in mei, juni of september om te genieten van de rust die de schilders destijds zo aantrok. Een auto is onmisbaar om de omgeving te verkennen, al kun je het centrum zelf volledig te voet bezoeken.
Een redelijk budget voor Zuid-Bretagne
Reken op 80 euro tot 150 euro per nacht voor een sfeervol hotel en 15 euro tot 25 euro voor een maaltijd in een crêperie. De entree voor het museum kost 8 euro, de boottochten over de Aven variëren tussen de 15 euro en 25 euro, afhankelijk van de duur. Parkeren in het centrum kost in het hoogseizoen geld, maar aan de rand van het dorp kun je gratis staan.
In het spoor van de schilders
Het Musée de Pont-Aven is gevestigd in het bijgebouw van het voormalige Hôtel Julia, waar de welgestelde kunstenaars samenkwamen. De 850 tentoongestelde werken vertellen het verhaal van de École de Pont-Aven, de stroming die brak met het impressionisme om het synthetisme uit te vinden. Een zaal reconstrueert het decor van de eetkamer waar Gauguin, Bernard en Sérusier tot in de vroege uurtjes debatteerden. Een detail dat soms teleurstelt: het museum bezit geen enkel permanent werk van Gauguin. De grote doeken hangen in het Musée d'Orsay in Parijs.
Loop bij het verlaten van het museum richting de place Gauguin. De Pension Gloanec, waar de minder bedeelde schilders voor 60 frank per maand sliepen, is nu een boekhandel. Marie-Jeanne Gloanec, de eigenaresse, accepteerde destijds schilderijen als betaling. Sommige van die werken zijn vandaag de dag miljoenen waard.
Vriendentip: haal de gids "Sur les pas de Gauguin" bij het toeristenbureau. Drie routes van 1 tot 2,5 uur leiden je naar de exacte locaties die de schilderijen inspireerden, inclusief reproducties ter vergelijking.
Het Bois d'Amour en de kapel van Trémalo
De Promenade Xavier Grall loopt langs de Aven vanaf het centrum naar het Bois d'Amour. Het pad voert langs gerestaureerde wasplaatsen, de overblijfselen van molens en houten loopbruggen over de rivier. Het is hier, in dit bos waar de reflecties van de zon op de granietrotsen spelen, dat Gauguin zijn theorie over zuivere kleuren aan Sérusier onderwees.
Boven het bos verschuilt de chapelle de Trémalo zich achter een rij eiken. Het asymmetrische dak loopt aan de noordkant bijna tot de grond door. Binnenin diende het veelkleurige houten crucifix uit de 17e eeuw als inspiratie voor de Christ Jaune, een van Gauguins beroemdste werken. De gelijkenis is treffend.
De molens en de haven
Vroeger werd er gezegd dat Pont-Aven "14 molens en 15 huizen" telde. De watermolens, aangedreven door de watervallen van de Aven, zorgden voor de welvaart van het dorp nog voor de komst van de kunstenaars. Er zijn er nog vier over, waaronder de Moulin du Grand Poulguin. Deze is omgebouwd tot restaurant en je kunt er nog steeds de twee originele wielen en sluizen zien. Deze molen diende als decor voor de film "Les Galettes de Pont-Aven".
De kleine jachthaven strekt zich uit langs het estuarium, omzoomd door Belle Époque-villa's die tussen het groen liggen verscholen. Van hieruit vertrekken rondvaarten naar Port-Manech, waar de Aven de oceaan ontmoet. De tijden hangen af van het getij. Bij eb komt er midden in de vaargeul een enorme rots in de vorm van een klomp naar boven: de Sabot de Gargantua, volgens de lokale legende.
Omliggende dorpen
Een paar kilometer verderop ligt Kerascoet, waar de granieten huisjes met rieten daken een ansichtkaartachtig decor vormen. Dit bewaarde gehucht geeft een goed beeld van hoe het rurale Bretagne er voor het toerisme uitzag. Iets verder naar de kust biedt Port-Manech een fijn zandstrand met witte badhuisjes, een overblijfsel van de badplaatsen uit de 19e eeuw.
Wandelaars kunnen de GR34 volgen, het douanierspad dat 14 km langs de Aven tot aan de zee loopt. De route voert door bossen, vissersgehuchten en langs baaien die alleen te voet bereikbaar zijn.
Waar kun je eten en drinken in Pont-Aven?
De Moulin de Rosmadec is het oudste restaurant met een Michelinster in Bretagne: de eerste ster dateert uit 1933. In deze 15e-eeuwse watermolen aan de rivier bereidt chef Sébastien Martinez sublieme langoustines uit Le Guilvinec en blauwe kreeft. Reken op 75 euro tot 150 euro per persoon. Voor een kleiner budget serveert de crêperie Le Talisman boekweitgalettes op 30 meter van de haven.
De galettes de Pont-Aven zijn overigens geen crêpes, maar boterkoekjes die hier sinds 1890 worden gebakken. De koekjesfabriek Traou Mad, wat "goede dingen" betekent in het Bretons, houdt het recept sinds 1920 in ere. De blikken met reproducties van schilderijen zijn perfecte souvenirs. De andere historische fabrikant, Penven, is ook een bezoek waard. Op dinsdagochtend staat het centrum vol met de markt en lokale producenten.
Waar kun je overnachten in en rond Pont-Aven?
De Pension du Moulin is na een renovatie weer geopend: 24 kamers die elk de naam van een kunstenaar dragen, in het voormalige Hôtel Gloanec waar Gauguin en zijn vrienden verbleven. De prijzen beginnen rond de 150 euro per nacht. Hotel Les Ajoncs d'Or, een ander historisch etablissement verbonden aan de schilders, biedt meer betaalbare kamers rond de 90 euro.
Buiten het dorp zijn er binnen een straal van 10 km tal van gîtes en chambres d'hôtes te vinden. Het Domaine de Kerlann en het Domaine de Pont-Aven Art Gallery Resort bieden ruimere opties voor gezinnen. In Concarneau, op 17 km afstand, is het hotelaanbod groter en vaak goedkoper.
Hoe bereik je Pont-Aven en hoe verplaats je je er?
Met de auto vanuit Parijs is het 5 uur rijden via de A11 en de expresweg naar Quimper. Vanaf Nantes ben je er in 2,5 uur. Het dichtstbijzijnde TGV-station is Quimperlé, op 15 km afstand: directe treinen vanuit Paris-Montparnasse doen er 3,5 uur over. Vanaf daar heb je een taxi of huurauto nodig.
De luchthaven van Quimper-Cornouaille ontvangt enkele vluchten vanuit Paris-Orly. De luchthaven van Lorient, op 40 km, biedt meer verbindingen. In het dorp zelf is alles te voet bereikbaar. Er liggen vier gratis of betaalde parkeerplaatsen rond het centrum: Hofgeismar, Bel Air, centre-ville en port.
Wanneer kun je het beste gaan?
De ideale periode loopt van mei tot september, met een voorkeur voor mei, juni en september wanneer het licht prachtig blijft zonder de zomerdrukte. Het Fête des Fleurs d'Ajonc, op de eerste zondag van augustus, viert de Bretonse cultuur met traditionele dansen en kostuums. Het Fête de la Belle Angèle, tijdens het laatste grote tij in augustus, brengt oude schepen samen in de haven.
Ik vond de stad Pont-Aven pittoresk met een goed bewaarde oude charme. De stenen gebouwen en de geplaveide straatjes zijn prachtig. Het is erg fijn om langs de rivier te wandelen. De stad telt ook talloze kunstgalerieën en een super interessant museum.